“这一点我早就料到了！我父亲从不念书，他对人一直抱着眼不见为净的态度。”
“可是我父亲谈起你父亲的时候，总是怀着感情。”安妮姐不安地说，“因此我想。虽然他已……过世了，公爵阁下或许还会亿起往日的情分，同时念在我是他的教女……而愿意……。”
安妮姐的声音消失了。
在公爵的注视下，要她把那几个备好的字眼说出来，实在不可能，她不由自主地神经紧张起来。 “你要他做什么？”公爵等了一会，看她似乎不想再说下去，便又催促她说。
“我要他……把我的两个妹妹介绍给……伦敦的社交圈。”她结结巴巴地说出这句话，两颊也跟着烧红了，直红到耳根子，但这份姹红依然掩不住她那双大眼所流露的焦虑之色。
“把你的妹妹引进社交圈？”公爵难以置信地重复了一遍，“我父亲绝不会喜欢你的建议——他最痛恨所谓的社交圈了！他也从不需要它！至于你年轻的妹妹——我怀疑他会和她们说上一句话！”
“可是我们再也找不到能帮忙的人了！”安妮姐低低地说，“而凯柔是那样漂亮，比你所见过的任何女人都要漂亮上千百倍；并且雪伦也是非常、非常漂亮，只是漂亮得不同。她们截然不同于寻常的女孩——她们真正美得脱俗！要比伊莉莎白和玛利亚·甘宁漂亮多了……若让她们就这样埋没在乡间，这太不公平了！”
“假如我父亲真答应了你这样别出心裁的建议——当然我知道他是绝不会答应的，那么，你是否顺便也建议他替你应付这些开销呢？” 他揶揄得太过分丁，安妮妲禁不住怒从中来。但是她及肘警惕到：一发脾气，一切便就完了，她应该用礼貌而诚恳的声调来回答。
“当然不！”她回答，但是挑畔的成分远比礼貌多，“我们已准备自己负担’自己！”
她一面说，一面把小荷包里的皮盒子掏出来遇了过去。
“嗅，那是什么东西？”公爵霎了霎眼。
他并没有接过来的意思，于是安妮妲站起来，越过保持在他俩之间的距离，把它塞进了他的手里。
他打开盒盖，望见了那一串她母亲为她们留下来的项链，一时愣住了。
“这是我父亲从印度带回来的，”安妮姐立刻补充说明，“妈妈一直留着它，不论我们有多穷都不肯卖，我相信她有意把它留给凯柔和雪伦做嫁妆。”
“可是在我们现在住的地方，她们绝对找不到适当的对象，必须让她们来伦敦！”
“你认为这就够做她们的用度了？”公爵又问。
“至少值五百镑！只要她们赶上这一季，在今年六月前，她们一定找得到结婚的对象！”
“哦，我发现你已经仔细研究过了嘛！梅登小姐。”公爵又用眼光把她打量了一次。
“我只是想让你明白，这对我们有多么重要！”安妮姐回答。
“我们？”他反击似的问，“我第一次听到你把自己纳入这个大计划里。我还以为你只关心你的妹妹呢！”
“我是说……我也得到伦敦来……这样才方便照顾她：们……或指导她们，”安妮妲被问得呐呐得说不出话来，“假如她们自己就能应付……我就没有理由留在伦敦了。”
“嗯，你很有忘我的精神，梅登小姐。”他淡淡地说，听起来却绝无恭维之意。
“现在你明白我为什么要见你父亲了！”安妮姐带着恳求的语气说，“我觉得他可能会因为没能在老朋友困难的时候帮上忙而……抱歉，而……会……借着帮助他的女儿……
来补偿。”
“我父亲才不受道德或道义等大帽子的限制！”公爵斩钉截铁地说，“他甚至会认为是你父亲自己与他脱节的，根本不关他的事！”
两人又陷入了沉默，最后，安妮妲说话了，声音既小又低：“你也不会……答应我，这样的……请求罗？”
“我当然不会！”公爵淡然地说，“我还是个单身汉，梅登小姐！说得明白一点，要引荐三个少女，我绝非适当的人选……不管她有多么漂亮动人！”
“还有一件事情我……忘了说。”安妮姐又做了一次挣扎。
“什么事？”公爵问。
“我父亲和你父亲还有点亲戚关系。他们同是一位高祖母的后裔，无论如何，我父亲有时候还称你的父亲为表哥。”
“那个高祖母的名字叫什么？”公爵接着又问，而安妮妲却正吸着她鼻子。
“黛博拉。”
“不错，家谱里确有这个名字！”
“那样，就不算是帮助全然无关的陌生人！”
她知道自己一直在以争取同情的方式纠缠他，同时也明白，她所做的种种理由，就好象用纸牌叠起的高塔，经不起风吹草动，垮定了！
她更明白，这一次伦敦之行只是自取其辱罢了，她知道她应该调头就走！
她注视着公爵的脸，发现他竟然毫不为她的恳求所动，甚至连一丝兴趣都没有。
她已失败了！她暗叫了一声，心里好象压上了一块大石似的，沉甸甸的。
她把皮盒子自他手上拿过来，转过身，一言不发地向门口走去。
“你要去哪里？”公爵问。
“回家！”
“你今晚有地方住吗？”
“我自己会找！”
“在这个时候？”公爵近乎严厉地问，“我亲爱的小姐，你绝不能独自在伦敦街头流浪！”
“您阁下大可不必关心！”安妮妲漠漠地答了一句，“我自己会照顾自己！”
“就象昨晚哪样？”他问。
一股无法遏制的怒气，象巨浪一般地涌了上来，她大声抗辩：“错不在我！”
“不在你？你连一个仆人都不带就出门旅行了！而且你又告诉我，你要去伦敦找一个男人！”
“我没想到阁下会误解了我的意思！”
她气得眼都绿了。
“太岂有此理了！”
“那你要我怎么想？”
“但你应该……看清楚！我看起来象是……那种女人吗？”
“哼，你太天真了！”依然是那种冷嘲热讽的声音，“不想惹麻烦的女孩，绝不会单独旅行的，绝对不会——你听清了没？——并且她们也从不会接受陌生男子的邀请！”
那种严厉的声调，再度把安妮妲激得满脸通红，她无法再忍受他的屈辱。只见她迅速转过身，加快步伐，再度往门口走去。
“除非你告诉我要到哪里投宿，否则3不许走！”公爵严厉地命令道。“看情形，你在伦敦一定有相识的了。”
“我从来没到过伦敦！”安妮妲头也不回地说。
她想就此奔了出去，找个地方藏起来！但是那种不安的感觉却遏止了她的意念，同时还隐约地告诉她：没有经过他同意，她是绝对闯不出去的！
“再破、再笨、再白痴的主意，都要比你的好！”公爵又吼了起来：“你怎会这样异想天开？！真是愚蠢、荒谬之至！”
“我以为……你的父亲会……帮助我，”安妮姐嗫嗫地说，“我并不准备……太麻烦他，也没打算……住进他的屋子，我们自己会找房间子住下……而你父亲……应该会……
为我们找一位伴妇！”
“整件事情，从头到尾，都是个疯狂的举动！”公爵依然是怒气冲天，“说得好，找个伴妇！你要我或我父亲到哪儿去找一位专门陪你们上社交场合的伴妇？尤其在今晚这样的时候！” “我现在只是……去找间旅馆……罢了！”
“真正有好名声的旅馆，有哪一间会接受象你这样装扮，却没有随从的旅客？”
“总会有……地方的！”安妮姐依然反驳了过去，可是语声却低得几不可闻，她觉得沮丧甚至绝望。
此刻她才开始害怕了！
伦敦这样大，犯罪案件百出，连远住乡下的她，都还不时听闻；她从没想，自己竟也会有跌入这种阴影的一天！
她站在那里，显得那样娇小无助，直象个受惊的孩子，眼里一股惊惶，苍白的双颊上，却依然残留着适才因激怒而起的红霞。
他凝视着她，而她从他的表情里得知，他之厌恶她，绝不下于她之厌恶他。
突然，他举起手，拉了一下绳铃。
“过去，坐下！”他命令道，“让我看看还有什么办法好想！”
安妮姐还来不及说话，门已开了。 “把罗伯森给我找来！”公爵发出了一道命令。
“是的，主人。”
安妮妲只得在原光的树上坐了下来，她象个害怕受罚的小女孩，只敢在椅缘上坐着。
公爵没去看她，只是一言不发地背着炉火站着，她偷偷地瞧了他一眼：他方方的下额，肌肉僵硬，两片嘴唇抿得一条线似的紧。他在发怒！
尴尬的两分钟过去了，书房门又开了，一位头发灰白的男子走了进来，脸上有一股安妮妲很能体会出的操劳的神色。
“是您唤我，主人？”
“是的，罗伯森，”公爵嗯了一声，“我要你替这位小姐找个伴妇！”
“一个伴妇，主人？”
“我已经说了！”
“啊，我有点儿不明白，主人！”
“那么，我要说得清楚一点，”公爵又说，“这位是安妮妲·梅登小姐，一位远亲——非常远，但是不管怎么说也算是亲戚了——她父亲和我父亲以前是朋友，哼，假如我父亲有朋友的话！”
罗伯森先生立刻转身向安妮姐很有礼貌地行了一礼，她也立刻回了一礼。
“梅登小姐来通知我说，”公爵又以那副不可一世的声调说，“既然她同时还是我父亲的教女，那么我就该挑起我父亲在世时所忽略掉的责任，得把她的两个妹妹和她自己介绍给伦敦社会！”
安妮妲吃惊地喊了起来。
她抬头望著公爵，张口结舌地说不出话来，有好一阵子，好象连心跳都停止了！
他终于同意了！她赢了！
她几乎不敢相信，这些话真是从他嘴里说出来的！
“这样，你的好差事就来了，罗伯森，”公爵继续说，“你必须为梅登小姐找位常识很丰富，并且深受那些大户欢迎的人物来做她的伴妇。”
“哦，我明白，只是并不容易。”罗伯森先生说着，他脸上那股操劳的神色更深了。
“我知道，”公爵说，“虽然难求，总还是找得到的。”
“您觉得您的姑母——希母来伯爵夫人……？”
“不可以！”公爵没等罗伯森说完，便打断了。“那个讨厌的女人，别再跟她打交道了。真弄不懂，你怎会提到她！”
“请您原谅。”
两人又不再说什么了，而罗伯森显然又陷入了沉思。然后他又开腔了：“爱芙琳·林笛，就是您那位寡居的堂姐！她丈夫曾经是驻布鲁塞尔的大使。她现在全仗着国家的津贴为生，一点活动的机会都没有，我敢说她现在一定很想找个机会重回社交圈，她以前也是位很活跃的人物呢！”
“我知道你绝对不会令我失望的，罗伯森！”公爵说，“爱芙琳很适合！你现在派辆车去立刻把她接到这里来！”
“接到这里？您是说现在？”
”梅登小姐要留下来，立刻就得有人陪伴她！”
“是的，是的，那当然！我这就去，林笛夫人就住在长德社广场的北边。”
“那么你就去吧，罗伯森！”公爵催促了一声。
于是他行了一礼，立刻告退了。
安妮妲站了起来。
“我不知该说什么才好？”她欣喜而激动地说，“我没想到你竟会……答应。我非常感激……大大的感激……全心全意地感激！”
“让我先把话说清楚！”公爵依然粗着嗓子说，“你这个疯狂、毫无理智的计划，完全违背了我聪明的判断，敏锐的知觉，和我优良的天性！”
“可是你已经……同意了！”安妮妲不由得摒住了呼吸，她紧张地盯着他说。
“是的，我同意了，但愿上帝助我！”公爵诅咒了一声，“愿我和这件毫无意义的事越少关系越好！”
“我会尽量不去……烦你！”安妮妲谦卑地许下了允诺，她的心却已高歌！
第三章
安妮妲恍如置身梦中。
自从母亲死后，家里大大小小的事全都落在她的肩上；她早已习惯去计划事情、安排杂务，甚至还担起了教养妹妹的责任！因此，当她发现竟有人替她把一切都准备好的时候，她觉得格外的新奇。
就在她初到的那一晚，被女仆领上楼去换装准备进晚餐时，一位身穿黑绸的年迈妇人，敲响了她的门，后来她才明白这位就是布鲁伦宫的女管家。
“罗伯森先生希望你能够把家里的住址现在就给他，小姐，这样，车夫才能在今晚把明天一早就要开始的行程排定。”
“明天一早？”安妮妲问。
“他是这么说的，小姐，”女管家恭敬地回答，‘我也要跟着一块去，这样，在回程的时候，就可以照料你的妹妹了。”
这位女管家自然是个忠诚可信的伴随！安妮妲一面想，一面不住地微笑。她知道，公爵是不想让她的妹妹再陷入她所遭遇到的尴尬局面！
才想到这里，她脸上的笑容便消失了：就算不去想他的行为举止，光想到他冷嘲热讽的态度，一把怒火便又冒上来。
可是再想到凯柔和雪伦就要来了，而且比她预期的还要早，怒火便又熄去，情不自禁地欢喜起来！“恐怕你得走上好长一段路呢！”她对那位老女人说。
“主人还另外派了仆人预先到李彻斯特去——主人的朋友布莱敦夫妇就住在那里，等我带今妹回来时，中途就可到那里投宿，既舒适又安全，小姐，这样我们就不用住进那些恐怖的骡店去了！”
“可是，据我所知，公爵阁下有时候也住到那里去2”
安妮妲感到好奇，便问。
“是的，”女管家规规矩矩地应了一声，“可是主人在那里自然会受到最好的招待，此外，主人也不喜欢布莱敦那种早起早睡的老式生活。”
凯柔和雪伦决不会重蹈那种不幸了！安妮妲暗自庆幸。
她照着老管家的话，写下了住址，并且顺便写了一张字条，告诉妹妹们事情比大家希望的还要好，而她正等着她们迅速来临。
她们接到这张字条时，有多欢欣，她不用想也够明白的了。
另一方面，她却觉得遗憾，遗憾没能亲自去接妹妹，亲自把这个消息告诉她们。可是，她知道在伦敦还有很多事情等着她去做呢！
写好信，换过晚礼服后，她才捱捱蹭蹭地下楼来。和爱芙琳·林笛见面，自然算不得是挑战，可是她还是有点儿紧张。
开饭的时间显然延后了。安妮妲明白，公爵是有意等待爱芙琳，好让她在吃饭时，有个正式的伴护。
她不由得想，公爵怎么毫不担心：爱芙琳很可能出去了啊，就算在家也可能有打算：看他那副样子，好象全世界都候在那里，等着他的命令。想到这里，她更恨他。