初秋京城，天气甫转凉。
喧扰的午后，街底的平家医馆意外地酝酿着沉重气氛。
一刻钟前，前厅上的平家夫妇才送走了那一年固定上门一次的客人－－贩马大 户「重云山庄」的老总管裴福。
沉默许久，平夫人云若芷首先不耐，她心有不平地喃言：「为什么又是这样？ 当年咱们平家和他们裴家的婚约不是订得高高兴兴的吗？为什么到了该嫁娶的时候 ，却一再延婚，而且还一连延了三次！」
说好了颜儿及笄那年就要嫁入裴家，偏偏一延再延，今年颜儿都十八了！
太师椅上的平家老爷平遥灰眉紧锁，神情凝重。
望着不发一语的相公，云若芷越感不平。
「你倒是说说，前年裴家的大夫人急病去世，婚事因而耽搁姑且不谈，可去年 同今年，什么『庄务繁忙不宜嫁娶』，这理由……这理由让人怎么相信？再这么拖 下去，外头的流言不晓得会传得多么难听！」
「方才的情形妳也看到了，老总管只是听命行事，一切得等义兄回复才晓得。」平遥抬起脸说道。
「又是等，咱们可等了足足三年了！」
心急的云若芷忍不住大声了点，平遥连忙示意她噤声，再往内院张望了会儿。
「妳……小声点，颜儿这阵子忙着到杏花胡同义诊，精神不若以往，延婚的事 ，我想过些时候再让她知道，妳就先瞒着点。」
闻言，一向急躁的云若芷难掩气愤。
「为什么又瞒？」她吸吸微酸的鼻。「如果裴家年年如此，那颜儿不就永远别 想嫁了？」
「没有的事，别胡思乱想。」自己义结金兰的兄弟裴天放是什么样的人，平遥心知肚明，他绝不会因为嫌贫爱富而毁约食言的。
「我才没有胡思乱想。咱们颜儿的脾气固然是硬了点，可以她的条件也还不至 于找不着更好的夫家，如果裴家不想要咱们这种『大势已去』的亲家，那这婚约倒 不如早点解了的好，省得颜儿平白忍受街坊异样的眼光！」
一连几次，她虽没当着裴家总管面前明说，同内心不禁揣测：裴家是不是因为平家已然没落才一再延婚。
妻子的直言直语，令平遥心头一凛，他喝道：「若芷，妳这话别再轻易出口， 晓得吗？孰轻孰重，义兄他自会斟酌。」
他已让裴福带了话给裴天放，说今天的事已不再只是儿女的终身大事，还关系到兄弟问的信诺。他都说了这么重的话，义兄他应该会作出合理的答复才是。
一旁，云若芷不禁被平遥异常严肃的表情骇住。她抑制不住一阵酸意涌至鼻头 ，开始啜泣起来。
如果不是因为家道中落，颜儿今天就不需要这么委屈了……
＊＊＊
内院里。
平颜扯了把木椅，傍着门边无力地坐了下来。她端丽的五官早已沉肃一片，而 两道明晰的秀眉更已拧成了勾状。
她从没想过让爹娘为了她的婚事而烦心伤神的！
前厅传来她娘断断续续的啜泣声，那一声声的促音，就好象针扎一般，次次准 确地刺疼了她的心。
她曾想过不止一次，如果，这婚约未曾背负着两家的承诺；又如果，她从未对 那幼时仅见过几次面，可却已忘却不了的「未婚夫婿」产生情愫，或许她早就要爹 爹将这婚约给解了。
然而想归想，这莫名的情愫却始终是她心头无法拋下的一切呀！
思及此，平颜不由得缩了缩手掌，她捏紧了那块打她一生下就傍身的琉璃娃娃 ，直到它随着体温褪凉变热，她才缓缓松开指节。
望着晶莹剔透的小娃儿，最后她作下一个决定－－一个她认为能解决所有问题 的决定……
第一章
七天后，重云山庄一场午后阵雨正挟着凉意漫天袭来。
雨中，一匹甫缓下速度的漆黑骏马正漫步于庄前的碎石地上。
到了石阶前，马背上的黑衣人习惯地拍了两下马颈后，翻身下马。他将马匹交 给前来迎接的仆役，旋即进了前厅。
今天庄内的仆婢个个像无头苍蝇似地慌张窜走，气氛甚为怪异。
裴颖风径自解下肩上湿透的墨黑披风，他望着奔走的众人。
半晌－－
「少爷！」一声惊呼。
一名最先注意到他的女婢慌张地迎向前，她连忙接过他手上的披风。「……对不住，少爷，奴婢没注意到少爷进门，请少爷原谅。」
她福身道歉，并招来一名手捧素巾的小丫鬟。
「庄内发生什么事？」裴颖风接过素巾后，倦懒地问。
「老庄主近日身体不适，刚才又开始咳血，大夫才来看过。」女婢回道。
「不适？什么时候的事？」
裴颖风将湿巾递回给丫鬟后，便举步朝内厅走。
「七天前。听大夫说，老爷是怒急攻心，所以才引发了咳血。」女婢跟在他身 后。
「怒急攻心？」
闻言，他突地停下脚步，尾随的女婢一个止步不及，便撞个正着。她赶忙拾起撞掉了的披风，怯怯答道：「是……是的。」
「什么原因？」
女婢一怔，摇摇头。「奴婢不知。」
「不知？」
裴颖风的神情顿时变得凝重。
女婢被他严肃的神情骇得心慌，她几近畏惧地答道：「奴婢是真的……真的不 知，这些话，奴婢也是打其它人那儿听来的……」
睨了畏缩的女婢一眼，裴颖风这才意识到自己的心急，他放软语调。
「没事就退下吧！不必跟着来。」
「是……少爷若无吩咐，那奴婢告退了。」女婢朝裴颖风福了个身，随即抓着披风急忙退去。
欸！数日末眠累积的疲倦，果真乱了他素有的冷静，瞧她全身颤的，他脸上的 表情有那么恐怖吗？
裴颖风伸手往脸上一抚，腮上尽是半月未理的胡渣。
「难怪！」
他冷哼一声，跟着住他爹起居的「瞰远楼」走去。
数年前，贩马起家的裴天放因每下愈况的病体宣布隐退后，裴颖风便理所当然 承揽下「重云山庄」的庞大事业－－囊括了江南五省十六家的大型马庄，和京畿内数十家执牛耳的贩马站，以及北地边城的三个豢马场。
由于天资聪颖，裴颖风自小就习得满脑子好马经，而他在商场历练出来的交易 运筹之术更不逊于父亲，接管不到一年，便将上一代开创下来的产业，硬是拓展了 两、三倍。
他的年少有为在贩马界已是有目共睹！
但半个月前，南方突起的扰价风波却让堪称「天之骄子」的他整整数日未眠。
忙了数日，风波终于暂平，于今回庄，他渴求的就是蒙头一睡，可却天不从人 愿。
「少爷！」
在瞰远楼前，裴颖风遇上正从楼内出来的裴福。
「福叔，爹的情况如何？」
「老爷他……身子仍是很虚，方才服下了药汤，现正歇着。」比起七天前，今天的情况已经算是轻微的了。
见裴颖风回庄，裴福固然欣喜，但接下来可能发生的事却今他大气不敢喘一下。他不禁蹙紧老眉，盘算着怎么向裴颖风开口。
望着裴福，裴颖风敏感察觉出他异常增显的老态，于是他更笃定心中的想法。
他朝老总管轻轻颔首，便转身欲进瞰远楼。
见状，裴福连忙喊住：「少爷！老爷……老爷他已经知道您让老奴上平家延婚 的事了。」
原来真是这件事！裴颖风收住了脚步。
「都是老奴不好，早知道老爷会气得引发病症，打死我也不会将这件事告诉老 爷的。」他风干橘皮般的脸上已然堆满歉疚。
「这并非福叔的错。当日平家如何回复？」若非情况有异于以往，福叔是不会 自作主张告诉他爹的。
「当日平老爷的态度虽然客气，但老奴看得出来，他……似乎已经无法再接受 延婚的安排，而且……」
「而且什么？」
「而且平老爷还提及了他和老爷的拜把之情，一时之间，老奴也不知道如何是好，而少爷您又不确定什么时候回庄……所以老奴才会擅作主张将实情告欣了老爷，没想到事情竟会变成今天这个样子，老奴……老奴实在对不起老爷和少爷。」
说着说着，裴福一双瘦掌已捏得泛白。
听完裴福的话，裴颖风心里便有了底，他按了按老人单薄的肩，安慰道。
「福叔毋须自责，这事颖风自会拿捏，爹他可有为难你？」
「没有……」裴福摇头。此刻就算跟了多年的主子要赶他出庄，他也毫无怨言。
「当真没有？」
「没有，少爷。」
裴颖风明白，眼前的老好人即使真被他爹为难了，恐怕也不会承认。
「既然如此，福叔你跟我来。」于是他只好半命令地促着裴福进瞰远楼。
这时裴福禁不住着急了。
「少爷，您就先别进去了，老爷已经歇下，这事等过一阵子再谈会好些……」 他急嚷。
「没关系，你随我来。」
被拉着进楼的裴福已然无法想象，接下来的场面将会有多糟糕－－
＊＊＊
「你这不孝子，今天若不给我个交代，看我怎么处置你！」
病榻中的裴天放仍不改暴烈的脾气，他一句句的斥骂声，硬是撼得屋震人惊。
而站在伉旁的裴二夫人李玉娘则惨白着一张素颜。
「老爷您别气，身子骨要紧，我想风儿这么做一定有他的道理。」她不住地抚 着裴天放的胸口，深怕他一岔气，又给咳出血来。
一旁的裴福也忙着将责任往自己身上揽。
「老爷……您要怪就怪老奴吧！要不是老奴数度上平家延婚，平老爷他也就不 会误会了……」
「任何人都别想再帮他说话，尤其是你！」裴天放一双怒眼活似烙铁般地瞪住裴福。「这件事若没人授意就不会有人去做，居然还瞒了我两次，这下可好，叫我拿什么脸去见我那拜把兄弟，你……你倒是给我说清楚，究竟是什么理由，让你非得去延婚不可？」
裴天放揪紧前襟，软身陷进竖起的靠枕内。他瞪住裴颖风，等他给自己一个满意的答复。
碍于他爹的病情，裴颖风舍弃了直言无隐的答案。他正努力想着一个能让所有 人明白他的想法，同时又不至于让人听了气血沸腾的「适当」回复。
半晌，他说了。
「颖风认为近一、两年并非迎娶的适当时刻。」
「哦？」裴天放毫不采信。
裴颖风瞟了他爹一眼，又说：「庄内产业根基虽稳，但近来的扰价和劫马事件 却惹得人心惶惶，若在这时办喜事，只会分散庄内应有的集聚和人力，所以我才会 作了延婚的决定。」
虽然与心中想法彻底不符，但裴颖风仍说得句句有理，一旁，李玉娘忙不迭敲边鼓。
「是呀！老爷，风儿……说的极是，况且事关您和平家老爷的约定，我想风儿 绝不会鲁莽行事的，你说是不是，福总管？」她朝裴福递了个眼神。
「呃……是……是呀！老爷，少爷他全是为了山庄着想，您别误会了。」
两人拼了命扮和事佬，可始终得不到炕上人的信赖。他自己的儿子有几斤几两重，他比谁都清楚。
裴天放在白头发下的褐眼，利如鹰隼，他早已看透裴颖风的想法。
「如你说的，近日庄务的确繁杂，但据我所知，山贼劫马和江南扰价两件事， 如今不是已经解决就是暂时平息，所以……你休想拿这些借口来搪塞！」
闻言，裴颖风诧异的抬眼。早料中他会有这等反应，裴天放突然放声奸笑。
「惊讶你爹我何以得知扰价已经平息？」他得意闷笑。「别忘了，你还在襁褓 时，我就已经打下山庄如今不倒的基础，你这小子想瞒我……哼！再过个十年吧！ 咳……」
一下子说了太多话，裴天放不由得岔了气，他突地急咳，李玉娘连忙端上茶让他顺气。
她拍着他的背，劝道：「老爷，这件事就等您舒坦些再谈也不迟呀！」
「等？」裴天放哼了一声。「说到等，我倒想问问这小子，究竟存心让平家姑 娘等多久，或者是想把我气到无法管了，才算合了他的意！」
「老爷……」
「老爷，老奴不盼您原谅，只是这事少爷并非存心，您若真要怪，就怪……怪老奴好了。」
这下裴福算是求情求到底了，他频频叩头，只希望他的老主子能息怒。
可这些看在裴天放眼里，却无法不怒烧到心底。
「你们……你们两个全给我闭上嘴！谁要再敢帮腔，我就连那人一起砍了！」 他耐不住烦，一声怒斥，手中的杯盘连带飞碎一地。
就在这掀顶巨响之后，裴颖风已不觉再有隐瞒的必要。
「爹，这事和其它人无关，您没必要迁怒，延婚的事全是因为我原本就没有成 亲的打算，才会命令福叔上平家。」
「没有成亲的打算！」
「是。」
「这……这是什么意思？你不成亲，难道是想让咱们裴家绝后不成！」他面色铁青。
「我从未有娶妻之念，爹您应该不会完全不知，偏偏这婚约又订得早……」他 顿了下，接道：「既然如此，为了不误了平家姑娘的终身，或许解了这场婚约会是 最好的决定。」
「你－－」裴天放不禁瞪大眼。他实在无法相信，他儿子真想说的竟是「解除婚约」四个字。他知道他不羁，可也没料到居然会严重到连妻室都不想娶。
「你……你这是存心想气死我才甘心，是不是？好……好，想解除婚约可以， 不过要等你老子我死了再说！」
「老爷！」
李玉娘和裴福几乎是齐声惊呼，他们从没见过裴天放这么生气过。
但裴颖风却不受影响。
「颖风并非刻意让所有人不悦，只是娶妻的事，我应有自主的权利。」他心意已决。
这回裴天放怕是气炸了，他一拳抡向炕沿。「你这是暗示我多管闲事，没先问 过你的意见就帮你订了亲是不？」
「爹－－」
面对裴天放气急的指控，裴颖风纵使能谅解，也不免肃起脸来。
「怎么？被我说中了？你一定觉得我这上一代作主的婚约，是你风流快活的阻 碍。」他存心激将。
然而裴颖风却出奇的冷静，他沉稳答道：「我从没这么想过，只要目前我真的 无意娶妻；再说，平家姑娘才色兼备，一定少不了追求之人，倘若她已另有合适对 象，那不正好成人之美？」
对于平颜，他已不复记忆，只知她幼时长得挺讨喜，在随他爹拜访平家那几次，他甚至还逗她逗上了瘾。
可是自他十五岁之后，他便逐渐投入山庄的贩马生意，平家他已不再涉足，对 于他那末过门的妻室，也就逐渐淡忘。
直至三年前平颜及笄的那一天，裴家收到来自平家的问候……
「倘若没有，你当如何处理？是敲锣打鼓当街贩妻，还是索性让她为你守上一辈子？」此刻，裴天放已全凭一股怒气强撑住病弱的身体。