“我不答应！”
莫念慈慌张地自椅子站起，惊愕地说道。
“你有选择的余地吗？”她大嫂吴明珠冷冷的说道。
“我不嫁，说什么我也不嫁！”莫念慈坚持地说。“于员外都已经六十多岁了，而我……不，我绝不答应。”她绕着桌子踱步，一脸的坚决。
“你也快二十了，还不嫁人难道要你哥养你一辈子吗？”吴明珠敛眉怒目，看得莫念慈心惊胆战。
“我……我不会拖累大哥的。”莫念慈勉强反驳道。
“你还不知道你已经拖累我们了吗？”
“我没有。”莫念慈急忙辩道。
事实上，这个家除了大哥种田所得的微薄报酬，其余的开销都是她替人做针线活儿，以此来换取些微的温饱。只是大嫂这两年来又陆续生了两个娃儿，一个又一个的娃儿，已经把这个家给拖垮了，任她做再多，也不够一家的开销。没想到，现在大嫂居然把脑筋动到她身上，还说是她拖累了这个家？
“念慈，你都快二十了。”吴明珠软下了口气。“我们女孩子大都在及绊后就出嫁了，而你拖到现在还没嫁出去，再拖下去要嫁就难了。我也是为你好啊，难得有人来提亲，你就答应了吧。”
其实也不是没人来提亲，莫念慈在县内可是远近驰名的大美人，只是家世太差了些，家中贫穷到无立锥之地，连田都是向别人租来的，一些有钱人家是不可能娶她当正室的。当然，如果对方有钱，吴明珠也不介意让莫念慈当人家的续弦，只是让她满意的对象一直没出现，每次来提亲的都是和他们一样穷的年轻小伙子，真是气煞人也。
莫念慈的婚事，也就这样一年一年耽搁了下来。不过，这一次就不一样了，吴明珠对这于员外可满意极了。
这于员外名唤于太任，是去年才搬来县内的。一搬来就大手笔地买下了县内大半的土地，连他们现在耕种的土地都是于员外租给他们的。现在于员外看上了莫念慈，那不就表示他们家要开始走运了吗？
“大嫂，我可以一辈子不嫁。”莫念慈哀求着。“以后我也会更认真工作，绝不会拖累大家的。”
“你再怎么工作，能赚得了五百两白银吗？”
“五百两？”莫念慈惊呼出声。即使她一辈子不眠不休地努力工作，也赚不了这么多。“于员外答应给我们五百两聘金，而且连我们现在耕种的田地都送给我们。”吴明珠讲到这些，眼睛都发亮了。“这么好的人，你嫁给他也不冤枉了。”
“大哥怎么说？”莫念慈抱着一丝希望问道。
“他没有意见。”吴明珠不在意地挥挥手。“他当然也希望你能嫁个好丈夫。”她强调道。
有钱就是好丈夫吗？莫念慈悲哀地自问。如果爹娘还在就好了，他们不会容许这种事发生的。
几年前，她的父亲因病去世，撇下了他们孤儿寡母。原本学堂配置给夫子的房舍，也在父亲骤逝后收了回去，一家生活顿时陷入困境。
莫念慈凄然地回想，他们曾经是多么快乐啊！虽然不顶富有，但生活总还过得去。父亲去世之后，母亲的身体也日渐孱弱，没多久也撒手西归，留下她和哥哥相依为命。
原本寄望大哥能苦读诗书，将来光耀门楣，但那显然是个奢望，大哥根本不是读书的料，连在学堂当个夫子也没办法，只得当个出卖劳力的农人。
不过，当真百无一用是书生，手无缚鸡之力的大哥耕起田来，也差了别人一截，以致他们的生活每下愈况。自此后，性情温和的大哥就像变了个人似的，有时竟暴戾得令人难以相信。
原本就温和柔顺的莫念慈，在这种情况下，很快便觉悟到，只有温顺和服从，才是自保之道。而大嫂她也变了，原本善良的小妇人，如今被生活给逼急了，敦厚的天性已然消失，现在竟算计起她的婚姻来了。
“大嫂，我不想嫁。”她再次鼓起勇气拒绝。
其实她从不曾拒绝过任何事，只要是大哥、大嫂提出的事，她都尽量做到，但如今事关她的终身，她可不能再沉默了。
不过一向柔顺惯了的莫念慈，细细柔柔的声音丝毫没有任何威力，而吴明珠也不将她的话放在眼里。
“这事可由不得你！”吴明珠挑明道：“我已经收了人家的聘金，再过三日，于员外就会派人来迎娶了。”
“什么？”莫念慈如遭青天霹雳。“你现在才告诉我这件事，不是摆明了要逼我嫁吗？”
“你要这么想也行。”吴明珠可不管。“不过这件亲事并不会委屈你，事实上，你还算是高攀人家呢！”
“我宁可不高攀。”莫念慈低语着，然后又抬头看着吴明珠。“如果我不答应呢？”
“不答应？！”吴明珠露出冷笑，莫念慈心中一颤。“那也成。反正你抢手得紧，除了于员外，还有人想要你。”
“谁？”莫念慈追问着，希望有个较能接受的结果。
“丽春院！”吴明珠满意地看到莫念慈的脸色霎时变得苍白，“那徐嬷嬷跟我提过好几次了，她也愿意花五百两的银子买你。以一个二十岁的姑娘而言，你的身价是很高的了。怎样，你想去吗？”
莫念慈脚一软，跌坐在床榻上。
“你可以选择。”吴明珠撂下了话，“三日后，不上于员外的花轿，那就上丽香院的轿子吧！”说完，便出门去了。
莫念慈淌下了泪珠，她是被卖了吧，两种选择都不是她所能接受的。她的幸福必须就此断送吗？而她甚至不曾享受过幸福啊。
此刻，一向柔顺的莫念慈，心中生起了抗拒心。为什么她必须接受他们的安排？她一向服从，但瞧瞧她得到了什么下场？她被“卖”了，五百两白银！她该庆幸自己至少还有这么高的身价吧，她嘲讽地想着。
或许她该离开这个家不像家的地方，去自谋生计才是。莫念慈心中突然涌现这个念头，不过马上就打了退堂鼓。她不可能找到活儿的，而一个未婚女子要自立门户。也是不容许的。而且，即使哥哥如此待她，有时又暴躁易怒，但这分爱仍是不减的。
如果她的牺牲，能让大哥他们从此生活不虞匮乏。那……或许她该同意的。只是，那于员外已经六十多岁了，莫念慈怎么也无法想像一个白发苍苍的男人，就是自己未来的丈夫啊！
唉！她该怎么办才好？
莫念慈毕竟是上了花轿。权衡之下，服侍一个白发苍苍、齿危发秃的老人，总比服侍丽香院来来往往的寻芳客来得好吧，所以她含悲忍辱地上了花轿，被送往于家来了。
值得庆幸的，她至少还是人家的正室，若是再帮于员外生个孩子，地位就牢不可破了。这些话都是大嫂在她上花轿前的殷殷叮咛，如果她的地位稳固了，那娘家的经济支援也就更牢固，这才是她大嫂的主要目的。
但这些都不是莫念慈所担忧的。此刻，她最担心的还是即将来临的洞房花烛夜。送入洞房后，于员外……不，说是老爷了，他又回到前厅敬酒。从他的声音听起来，他似乎很高兴，可她却紧张得很，真希望他永远也别进来。
当然，一如以往，她的愿望是不可能成真的。似乎才一会儿时间，老爷又回来了。
听到他摒退左右的命令，莫念慈的心简直要蹦出心口了、两手在衣袖下握得死紧的坐在床上，一动也不敢。
慢慢的，她的红盖头被掀开了，映入她眼帘的是个笑容满面、醉态可掬的老者。在这之前，她从未见过于员外，不过眼前这个人该是她的夫婿吧。
此刻莫念慈有种想笑的冲动。她并不曾期待过自己未来的丈夫如同潘安再世一般俊美，但至少……至少不是个老头子啊！眼前这人，虽然和蔼慈祥的看着她，她的心仍是激不起一丝暖意。
“你不用怕呀，我不会对你怎样的。”于大任虽然喝了不少酒，但神智尚称清醒，也很了解她的想法。
“对不起。”见他往前站一步，莫念慈更往床里缩。
“好了，好了，你不用再缩了，我不会再前进了。”于大任心情并不因她的举动而沮丧，他蜇身走至桌前，吃起放在桌前的小甜点。
而莫念慈，只是惊疑不定地瞧着他。
“我想，要你跟我圆房也不太可能吧？”于大任轻松地问道。
“圆房？”莫念慈脸一白，这个其貌不扬，身长不到五尺，声音不似一般男人低沉，反显有些尖锐，一头白发加上细瘦如柴的身材，他要与她圆房！天啊！她要晕倒了，也许这样她才有办法忍受。
“干嘛吓成那样？”于大任有点受辱的感觉。“与我圆房有那么可怕吗？”
他知道自己的德性，不过这个如花似玉的妻子也未免太不给他留面子了，关于这点，他们可得好好沟通；毕竟他娶妻子就是为了面子，否则他何必费心娶来全县最美的女人？
仔细一看，这女孩实在美得诱人，一点也不像个普通的农家女，那一股高雅婉约的气质是一般庄稼女所缺乏的，也许跟她的爹亲有关吧。听说她爹死前还是县内知名的学堂先生，所教育出的女儿果然不差，困顿的生活并未磨去她与生俱来的贵气。他相信，他这位夫人绝对傲视群雌。而他将成为通县最有面子的男人。
“对不起。”这句话成了莫念慈的口头禅。
“算了。”于大任摆摆手。“我们言归正传，谈谈你最担忧害怕的问题。”
莫念慈瞪大眼，直勾勾地看着他，等待他说出重点。
“别怕，我不会与你圆房的。”他惊人地宣布道。“不止是今天，以后也是一样。”
莫念慈大大地松口气，但……“为什么？”她并不期待与他洞房，但他的话实在太让人意外，她不得不问清楚。
“不必怀疑，并不是你的魅力不足，只是……”于大任略一犹豫，还是脱口而出，“我是心有余而力不足。
“是吗？”莫念慈自己演绎出一套结论，他必定是上了年纪，所以才“不行”了，但……似乎还是有什么地方怪怪的。“既然你……呃……为什么你还要娶我？”
于大任沉吟一番，决定实话实说。
“既然我们是夫妻了，我也就坦白告诉你，其实我是个太监。”
这句话更让莫念慈讶异，“太监！？但是你是太监的话，何必娶我？”从没听过太监娶妻的，而她居然成了一个太监的妻子！
“不必惊讶，我真的是太监。你总不去想要验明正身才肯相信吧？”
“不必了。”莫念慈窘得涨红脸。“你……你还没回答我的问题。”
“县里没有人知道我是太监，我也不打算让他们知道。”于大任说明道，“男人是很爱面子的，我即使不是完整的男人，可也忍受不了别人异样的眼光。”
他接着说：“去年自宫中告老回乡，就在这儿落脚，一切都很顺利，我也成了县内举足轻重的人物，不过，一个没有妻子的人，总是会让人怀疑是不是有什么隐衷。我可不愿辛苦建立的名声就这么毁了。”
“所以你娶了我？”莫念慈接口道。
“是的。”于大人得意极了。“我派人调查过了，而你是评价最高的，不仅貌美如花，又克勤克俭、性情温顺，是个非常适当的人选。”
“原来是这样。”莫念慈不知该如何作答。“你跟我说了这些，不怕我泄漏出去吗？”
“我相信你对家人的忠诚。”于大任褒奖道。“你大哥那种家庭，你都能任劳任怨地待这么久，我相信你是不会背叛我的。”
莫念慈悲哀地无言以对。
“那么，我们已经知道彼此的立场了？ ”他问道。
“你希望我怎么做？”莫念慈问。
“我知道你嫁给我是委屈了些。”于大任怜悯的说。“但既然你已经嫁给我了，我希望你能看开些。私底下，我们不会同床共枕的，你不用担心。但是……”他眼光忽然凌厉起来。“我不喜欢有个红杏出墙的娘子，你懂我的意思吧？”
“我懂。”莫念慈点点头。这不就是要她守活寡吗？
“那就好。”于大任欣慰地笑了。“我就知道你是个好女孩。只要你扮演好妻子的角色，让我在外面抬得起头来，我是不会亏待你的。”
“我会的。”莫念慈答应了。
“那好，你好好休息吧，戴着那凤冠也顶累的。”他体贴地说。“我到内室去睡，这儿就让你休息。”
待他走后，莫念慈浑身乏力地跌坐在床上。一会儿后，她才虚脱似的脱去了身上的大红新娘服，缓慢地将之折好。
她出神地轻抚着那火红的衣裳。这一生唯一次穿礼服的机会她己穿过了，但她却丝毫没有新嫁娘的喜悦。而她的新郎……唉！他也没有当新郎的自觉。
亏得附近的女孩都羡慕她嫁得如此富有的夫婿，聘金和礼品多得今人眼红，连迎亲队伍也是空前的庞大，让她们嫉羡得眼都红了。但这些外在的虚华又有何用，她的丈夫是个告老还乡的太监，而她即将当个活寡妇。
她的洞房花烛夜，在人单影只中度过，可以想见今后也将是如此，这种婚姻值得称羡吗？莫念慈掉下了隐忍已久的泪珠。
如果可以，她宁愿嫁个平民老百姓，虽不富足，但只要他们能相知相惜，再苦的日子她也能过。但如今，一切都已成泡影。莫念慈已经不知道生活中还有什么是值得她期待的了。
任靖杰，是位世袭爵位的侯爷。在尸位累餐的王族间，他算是十分与众不同，因为他并不以权位为重，反倒多次追随将军北征瓦刺，立下多次战功，却又坚不入宫受封，所以靖安侯的名称虽十分响亮，却极少有人见过他的真面目。
正因如此，任靖杰反而能不受拘束地利用闲暇时间，到处游历名胜古幽，享受自由的生活。这日，他带着身边唯一的侍卫，也是与他情同手足的兄弟冷如风，来到了通县。
“如风，再过几日就得回京了。”任靖杰说道，言下颇有不甘心之意。
“已经出来两个月了，难道你还不满意吗？”冷如风一脸的警惕。“再不回去，老夫人会生气的。”
“别提娘了。”任靖杰一脸无趣，“先找间客栈歇一下，我饿了。”
两人说说笑笑的，往街上走去，远远地便看见一座富丽堂皇的高楼，那高楼红砖绿瓦，柱上雕刻了不少美丽的图案。门上的中央一块匾额，龙飞凤舞地写了"庆升酒楼”四个大字。
“这酒楼可真不同凡响啊！”任靖杰惊诧道。走过大江南北，看过不少客栈旅舍，很少有装饰的如此美轮美奂的酒楼，那使连京城内都少见呢。