“这么快就回来了！请纪将军到朕的寝宫。”尚晟十分惊喜，他急着向纪鹏致谢呢。
“芷涵，你要不要见见纪爱卿？”他想芷涵听他说了这么多，应该也想见见这位纪爱卿的庐山真面目。
“这……妥当吗？”芷涵虽然想知道纪爱卿是何方神圣，但她有什么理由陪尚晟去接见臣子呢？
“别想这么多了，走吧。”
尚晟不待她再反对，带着她朝寝宫走去。尚晟带着芷涵走到自己的寝宫前，远远就看到纪鹏伏下身子行了个大礼。“微臣参见陛下。”
“纪爱卿平身。”尚晟感激他都来不及了，哪要他行礼。
就在纪鹏抬头的同时，芷涵感到疑惑了，眼前这人实在太眼熟。
“咦？你不是……”她原本想说“鹏哥哥”三字，却害怕认错人而作罢了。
“微臣参见皇太后，真是久违了。”纪鹏向她拱手行礼。睽别了将近五年，他们总算再度见面。
“鹏哥哥，果然是你。”芷涵这才确定了，眼前的人果然是纪鹏，谁叫她太久没见到他，连他的脸孔都记不太清了。
在一旁听着的尚晟大概明白状况了，陪笑问道：“你们认识？”
“是呀，哀家和纪爱卿可是从小一块长大的。”芷涵赶紧补充说明。虽然她对他不再依恋了，但记忆中的情谊可是弥足珍贵的。
“原来如此。”尚晟一方面为了他们的重逢感到高兴，一方面是要庆祝纪鹏凯旋归来，决定大开筵席。
芷涵伴着尚晟坐在上席，纪鹏则坐在下席。
筵席在愉快的气氛中持续进行着，直到酒过三巡后，纪鹏开口了。“不知陛下是否记得答应微臣的事？”
“朕答应你的事……喔，纪爱卿想要什么？”尚晟想起纪鹏出征前曾要求他赐一件东西，现在就是履行诺言的时刻。
纪鹏朝上席看了一眼后，开口说道：“微臣想要陛下身边的人。”他在注意芷涵的表情，想看看她是什么反应。
芷涵和尚晟一时间没弄懂他的意思，还以为他要尚晟挑选美丽的宫女赐给他，所以保持微笑。
“陛下是不愿意呢？还是听不懂呢？微臣要的是现在在陛下身边的人。”纪鹏加重语气提醒道。
尚晟才发觉他说的是谁。
“大胆！你知道你是什么身份？竟敢向朕要太后！”他用力拍了一下桌子。就算他不爱芷涵，单以她太后的身份而言，纪鹏也不该妄想染指！
突然明白尚晟在生气什么的芷涵吃了一惊，傻傻地看着纪鹏。他是来实践从前说要接她出宫的承诺吗？不过此刻的她根本不想离开尚晟啊。
“原来陛下不愿意，难道您忘了‘君无戏言’？”纪鹏脸上一派神秘的微笑，他知道用这句话来质问尚晟最能使他哑口无言。
尚晟强抑住内心的怒意，深呼一口气后说道：“这件事情朕不答应，朕会另外想办法报答你。”
他故意回避了“君无戏言”这句话，而且如果纪鹏一开始就明说要的赏赐是芷涵，他宁可亡国也不要纪鹏出征。
听到尚晟的话后，芷涵松了口气。还好不须她表态，否则她会很为难。
纪鹏拿起酒杯啜饮一口后冷静开口：“若是陛下坚持不给，微臣只有力取。”他一定要接芷涵出宫，而且势在必得。
“纪鹏，你想叛变吗？”尚晟正襟危坐，一方面怀疑此刻在皇宫之中，纪鹏哪来这么大自信敢发此豪语？
纪鹏耸耸肩后站起，他已经豁出去了。“既然陛下背信在先，微臣也没有办法，只能得罪了。”
“来人……”
尚晟的命令还没出口就听到尚◇的声音。“皇兄！母后！”
尚◇的衣襟被一个士兵揪住，脖上还被一把匕首抵住。
“◇儿！”芷涵见到这情景几乎吓昏了，没想到纪鹏居然抓尚◇做人质，非要逼她离开不可。
尚晟赶紧扶住她摇摇欲坠的身子，一边出声恐吓道：“纪鹏，赶快放了皇弟，否则……”
“要放他可以，不过太后必须随微臣离开。”
纪鹏提出了条件。尚晟这个天子在他眼中一点地位也没有，所以他根本不想理会尚晟说些什么。
“大胆！你简直……”
尚晟“目无王法”四个字还没出口，芷涵就开口说道：“哀家答应你就是。”
她从纪鹏的眼神中明白他已经什么都不在乎，担心尚◇的性命安危的她只有违背自己的心意，答应他的交换条件。
“芷……母后，这怎么可以！”差点叫错的尚晟改口后急忙劝阻她。只要战场局限在宫中他还有胜算，要是她跟随纪鹏到了将军府，他就真的无能为力。
不过心急如焚的芷涵哪里听得进这些话呢？她将视线转向尚晟，以非常微弱的语气哀求道：“我以一个母亲的身份求陛下，请让我救◇儿。”
她希望他不要轻举妄动，因为她了解纪鹏的个性，如果一直拖延下去尚◇真的会被杀。
她那哀怜的语气让尚晟无法拒绝，只有微微点头答应了她的要求。
“哀家跟你回去。”芷涵面向纪鹏说道。跟他回去是因为要救尚◇，而不是想和他再续前缘。
纪鹏没察觉她的真意，还以为她是为了矜持才在尚晟面前故做姿态，他抓尚◇的举动刚好让她有了脱身的最好借口。
“跟我来。”
他带着芷涵走到宫门口，将她扶上马背后又叮嘱属下：
“等我们走远时才放人。”
因为尚◇还在士兵手中，尚晟只有无奈地目送芷涵的背影被暗夜吞噬，等到他们消失不见时，尚◇才获得自由。
“皇兄！”他奔向尚晟怀中，全身还是禁不住发抖着。
那名挟持尚◇的士兵此时自行下跪请罪。“请陛下治罪。”
“起来。”
尚晟已经无心管他了，满心想着该用什么办法夺回芷涵。
空气渐渐变冷了，不一会儿，瑞雪一片片从天空飘下，他才注意到今年的冬天比以往都长。
第九章
翌日早朝，怒气冲冲的尚晟和众臣商量该如何救出芷涵。虽然对他来说这是刻不容缓的大事，他恨不得马上就带兵冲到将军府去，但为了尊重朝中的大臣，他还是决定先和他们说一声再行动。
“朕决定派军至将军府，由朕御驾亲征……”
他将事情经过简单说明后就从龙椅上起身，准备立刻行动。然而丞相却阻止道：“陛下，此事万万不可！”
“你说什么！”尚晟气得怒吼起来。他只是礼貌上通知一声，没想到丞相竟不识好歹提出反对意见。
丞相没有理会他的怒气，径自说明反对的理由。
“请陛下息怒。纪将军一向深得军心，哪有军队愿意为陛下效力？更何况苏党的叛乱才刚结束，民间征召的士兵都累了……”
见到其他臣子点头附和，尚晟的眉头深锁。这些事情他都知道，只是芷涵在他心中比这些事情都重要多了。
他宁可不要王位也不要失去她，即使两人只能默默相对而不能长相厮守，他也不要她离开。
丞相见众人的反应都倾向于支持他，就继续说道：“再说太后被掳虽有伤国体，但太后并不是陛下的亲生母亲，陛下不须为了尽孝心而涉险。”他把尚晟的忿怒归因为孝心。
愈听愈烦的尚晟终于忍不住大拍龙椅喊道：“住口！”他对芷涵的感情才不是孝心，而是确确实实的爱恋！
或许是他情绪太过激动的缘故，知道宫中传闻的臣子开始窃窃私语起来，不过他们还是在想办法阻止尚晟的冲动。
过了不久，结论出来了，又一名臣子上前禀告道：“臣斗胆上奏。臣以为陛下不该因私人的情感置国家安危于不顾！”
他的话立刻获得热烈的回响。
“臣也上奏……”
“臣……”
臣子们陆陆续续跪下磕头，这让尚晟难以应付，最后他转过身去大喊道：“够了，朕会好好考虑的。”
“谢陛下！”
“退朝。”
尚晟懒得回礼就径自离开走到御花园。瞥见尚◇孤独地用手碰碰悬于低枝的积雪，他靠近他时问：“尚◇，你在看什么？”尚晟勉强装出笑意。昨夜受到挟持的尚◇想必是吓坏了，不该再让他为芷涵的事情担心。
尚◇回过头来，浮肿的眼皮说明了他刚刚哭过了。他揉揉眼睛，嘟着嘴问道：“皇兄，你昨天为什么不救母后？”
就知道尚◇会这样问，尚晟赶紧将自己想了一夜的说词用上。“因为如果尚◇被杀的话，母后会伤心，所以要先救尚◇呀。”
要是可以的话，他何尝不想救芷涵？只是如果尚◇受到了伤害，芷涵一定会伤心难过，而且会责怪他不先救尚◇的。
然而这个理由无法说服尚◇，他挣脱尚晟喊道：“讨厌！我最讨厌皇兄了！”他才不要母亲为了救他而被人掳走呢。
“尚◇！”尚晟心头已经乱成一团，他不晓得尚◇居然会这么不谅解他。
“我要见母后，我要……”尚◇还不停止耍脾气，他就是要看到芷涵才肯安静下来。
尚晟也很想见她，但是现在根本不可能见到，尚◇的一再吵闹更让他心烦，最后他将忿怒一口气爆发出来：“闭嘴！”
尚◇吓了一跳，他从没见过尚晟发这么大脾气，所以在咽咽口水后又鼓起勇气继续耍赖：“我就是要见……”
“叫你闭嘴没听到吗？”尚晟的口气转为阴沉了，他无法做到心平气和的地步。
尚◇这回真的吓到了，边哭边跑回长明宫。
尚晟原本想追上去向他道歉，但追了几步后又停住脚步，此时到长明宫不是更添伤感吗？
“我还当什么王？连心爱的人我都无法保护，当王有什么用？”他喃喃自语。
不明白为什么当了国君连要出兵去救爱人都要受到限制？若是继承王位就是要承受一堆责任、受到一堆限制，那当王究竟有什么好处？
一片洁白的雪花从天际坠下，尚晟抬头看着它，此刻只有沮丧的情绪伴他迎接暮冬的凄冷。“奴婢参见陛下。”尚晟听到这句话后才抬起头来，发现自己在不知不觉中踏进长明宫。
为了掩饰窘态，他赶紧开口问道：“皇弟呢？”
“殿下在房里睡着。”宫女恭敬回答。
“嗯，那就好。”尚晟原本想转身离去，但突然想到芷涵的房间看看，又不自禁停住了脚步。
“陛下？”宫女疑惑地看着他。
尚晟咳了几声后立刻找了个借口。“朕想看看皇弟。”
说完后，他径自走进宫里，但不是朝尚◇的房间，而是向芷涵的房间前进。
打开房门后，他看到空荡荡的房间里只有一盏微弱的烛光，等待不知何时才回来的女主人，眼泪不由自主滑下双颊。
拭净泪水后，他走向梳壮台，从镜子里看到自己的反影时更怀念起曾在这面镜子前出现过不知多少次的她。
一股冲动让他坐在镜前，轻触着她用过的梳子、胭脂……而当他打开抽屉的同时，发现边缘有个小钩，用手指将它勾出后才知道那是一个隐藏式的抽屉。
不晓得芷涵有没有把珍藏的东西放在这儿？尚晟深呼口气后才低头看，入目的是一条沾满尘埃的素色手绢，里面似乎包了什么。
虽然知道这样偷窥的行为是不对的，他还是忍不住拿起手绢将它打开。
当看到手绢中包着的东西时，他倒吸一口冷气。那是一支草笛，枯黄的颜色说明了它颇有年纪。
这支草笛让他忆起和她初遇时的情景，那时候她是以无限深情的目光注视它，眼中蕴含不可言喻的依恋。
原来是他不愿意放她走才造成今日的困境！他将草笛紧紧掐在手中。原来他一直在阻碍芷涵和她的心上人，谁叫他对她进宫前的事情一无所知，也不曾问她芳心究竟系属于谁。
或许芷涵对他也有爱意，只是那种感情远远不及那心上人在她心中的份量，也有可能是以为自己再也出不了宫，芷涵把对心上人的情感完全转移到他身上。
想到这里，尚晟的心揪痛了。原来自己是她心上人的替代品，即使贵为君王也还是替代品，所以当她的心上人出现时，她应该会义无反顾选择出走。
他仔细回忆当纪鹏说要带芷涵走时，她根本没有拒绝的意思，大概是碍于他在，才不好意思接受纪鹏的情意，拯救被挟持的尚◇是她赖以脱身的借口，否则她为何不愿信任他，情愿用自己作为交换？
愈想愈心疼的他将下唇咬紧。他想再说服自己芷涵是自愿留在宫中陪伴他的，但眼前的草笛却证明她仍爱着从前的心上人，只是他必须知道芷涵的心上人究竟是不是纪鹏。走出房间，尚晟将所有的宫女召集起来问道：“有没有人是太后的同乡？”选宫女时一个地方总不会只选一人，所以问她的同乡最快。
一个宫女出列行礼。“奴婢是。”
“你和太后进宫前就认识了吗？”尚晟必须确定她真的知道芷涵进宫前的事情。
“奴婢从前是太后的邻居。”
听到这句话的尚晟微笑点头，既然是邻居，知道的应该比较多。他鼓起勇气试探道：“太后在进宫前和纪将军……”
“太后和纪将军是青梅竹马。”
“青梅竹马呀……”尚晟点点头。其实他早就料到他们两人的关系是这样，不过青梅竹马不见得就会萌生爱意吧。
就在他暗自揣测时，那宫女突然补充说明：“如果太后没有进宫的话，应该会嫁给纪将军。”
尚晟因为这句话皱起眉头，这宫女凭什么这样说！
“胡言乱语！为什么太后非得嫁给他不可？”虽然这只是证实了他的假设，不过他还是有些恼怒。
“请陛下息怒，奴婢还有事上奏。”那宫女战战兢兢地道。其实她知道尚晟深爱芷涵，但是她更同情纪鹏。
尚晟勉强按捺住性子，挥挥衣袖。“说吧。”
“启禀陛下，纪将军一直没有娶妻。”
“没有娶妻又如何？朕也没有娶妻啊！”尚晟真的发火了，是身份的障碍让他没办法与芷涵结为连理，但他想娶她的决心绝不输给纪鹏。
那个宫女见皇上发怒了，不敢再回答任何问题。
尚晟极力克服内心的不悦后才说道：“好了，你们都退下。”明知那宫女完全没错，但他就是忍不住内心的沮丧。
“是。”
当宫女纷纷退下后，尚晟踱步到回廊上，抬头望着天空的飘雪。
“原来是我多虑了。”他自言自语说道。看来纪鹏对芷涵是真心的，一定会给她幸福。
想到这里，他不自禁叹了口气。身为君王的他不能给自己喜欢的女人幸福，偏偏要去期待别的男人给她幸福，真是太好笑也太悲哀了。
不过，如果芷涵和纪鹏情投意合，他也没有理由阻止她去追求自己的幸福，即使结局是他一个人孤寂一生也是一样。