「当我的护卫吧。」短暂的沉默后，他忽然开口了。「什么？」
「当我的随身护卫吧。」他半蹲下来，习以为常地瞧着她惊美的桃颜。「你该知道大武的身分，他是四哥的护卫，一辈子都无法离开他。」他放出沙哑的声音叫道：「大武，进来！」大武立刻捧着匕首与毛巾进桃花园来。
聂渊玄见她惊诧，又说：「反正你也没有家人了，我亦然，同是世间孤独的人，你我都没有其它出路了，咱们相依为命吧。」
「相依为命──」一时难以消化。才刚获知家中皆弃她离去，突然之间又要多一个亲人┅┅
「你的功夫好，是有目共睹的，我家兄弟身边都有一个随侍的护卫，唯我没有，你这丫头也当得够久，我瞧得起你，让你荣任此职，从此──」他忽然将左手腕贴上她的素腕，接过匕首一刀同划两人。
大武见状，面不改色地立刻将盛酒的碗接住混下来的血滴。
「生死与共。」
痛感慢一步爬上她的知觉，她张圆眸子瞪着他。她不怕痛，只是措手不及┅┅不，论反应，她绝对快过他这个手不能提、肩不能挑的读书人，只是她不想挣脱，因为他的相依为命好诱人啊。
这些年来已经跟他共处在两人世界里习惯了，如果当了护卫，表示未来的无数日子里，依旧与他不分离。她缓缓眨眼，凝望着他温和的双眸，忽道：「八爷，我娘在我临走前熬夜将她最好的衣服改裁缝给我。」
「我知道。」
「大爷带我走的时候，我爹躲在门后偷偷掉泪。」丹凤眼撑着不阖上，雾气泛在眼眶里。
「嗯。」
她垂眼看着那碗血酒，低语：「生死与共，那不是表示一辈子都得跟你的生命系在一块吗？」
「若当护卫，将来八爷娶妻生子，你仍须保护他，十年、二十年，只要你活着的一天，命都是八爷的了。」大武柔声提示自己这一生唯一的小徒。
「听起来好可怕。」她接过碗，破涕为笑道：「可是我却突然感到轻松了呢。」她饮了几口，聂渊玄遂接过喝尽。
大武当见证，亲眼目睹桃花林里两人满身桃花的承诺。
「你好好休息吧，你的身分已从丫头升为护卫，从今以后要寸步不离地跟着我。」他站起，拨掉她沾发的桃花瓣，随即走出桃花园。
他做得像是例行公事，但心脏在狂跳。他迟迟不愿要护卫，是因对聂家这种规定嗤之以鼻，现在他要了，等于从此生命里系着一个君练央。
「八爷┅┅」大武快步跟在他身后，说道：「你方才怎会说你没有其它出路了呢？前几天南京不是捎来讯息说老爷仙逝，少爷们要让你回去吗？」
「我已经没有回家的意义了。三爷现不在哪儿？」
「跟四爷在养心楼里。」
「哦？四哥的身子骨能熬夜了吗？你去厨房弄点东西，我要跟三哥谈一谈。」
正因回府之后巧遇三哥来多儿园，与他一席话，让他下定决心收练央当护卫。他与练央，不止主与奴的关系。她虽是买来的，但在某些方面对他意义深远。
「也只有她，敢欺我。」不知不觉露笑，忆起她发现他转了性子，钻研书中物后，见他似乎不再以打骂她为乐，她反倒与他亲近起来。
「成吗？」夜已深，随着凉风淡淡飘来养心楼里的对话。
「应是成吧。渊玄虽性子大转，但根深蒂固的冲动偶尔仍有。他见练央从此无依无靠，必是心怜又气呕。」
「听你说，那小姑娘与渊玄的背景似乎差不多？」这是三哥的声音。
「你可曾听过天下间有三人面貌相同的说法？我初时也不明白为何大哥会带一个小女娃儿来陪着渊玄，后来愈看他们相处愈吃惊，愈看愈不免佩服大哥的神算。」
「什么神算？」
「好个同年同月同日生，一来挡厄运，二来大哥料渊玄脾气起伏不定，买个小孩儿回来任他发泄，二来┅┅大哥为渊玄铺了后路。」
被风在吹，他躲在外头偷听，浑身已然发颤，期盼四哥嘴里说出来的话，与盘旋在他心里数月的怀疑不要一样啊┅┅聂四的声音显有淡淡气虚。
「大哥为渊玄预先找了媳妇儿。练央自幼与他相处，看久了之后，也不会有太多的嫌弃，因为她貌美，所以是被爹娘卖掉的那一个，她必不会对容貌有太大的计较，即使渊玄有其他心仪之人，练央可以继续当丫头、当护卫，就当她的身分永远是这样了┅┅」
四哥接下来再说什么，他已没有细听。如何走出养心楼，他也不知道，脑海里不停交错他的怀疑成真了！
「大哥你好狠！当时你怎能为了一个没有未来到孩子，去毁掉另一个人的未来？」当年，他确实恶劣到无以复加的地步，即便拖死诸多人，他也不在乎，但现在不一样了。在那场大火之前，其实他对读书就有极大的兴趣，只是皮脾气一直安定不下来，后来他终于埋首书堆时，性子渐改，才对练央多方照顾。
他对她好，没有其它原因啊！
「我又怎能怪你，大哥，你是为我好啊！」自己心里很清楚，当年他若是大哥，一定也会为了亲手足，而去牺牲其他人家的孩子。但┅┅太过分了！难怪先前三哥会劝他收练央为护卫。到头来，护卫只是媳妇儿的跳板。丫头可以派给其他兄弟，护卫却永远守在身边，什么生死与共，所有的好处都是他占了┅┅
「聂渊玄？」童音响起，伴随着淡淡的桃花香气。会私下喊他姓名的女孩儿，也只有一个。
他回过神，看见月光的照射下，她的身影有些透明淡白。他的心口如遭雷击，被震得浑身微颤。什么亲人，全是狗屁不通的谎言，是他自己在骗自己，骗得差点就要相信她的意义不过是如手足般的亲人。
「你┅┅你在这里干什么？」他的声音好尖哑。他只是一个十五少年郎而已啊，为什么要一而再地给他无数的痛苦？而她才只是刚及笄的少女，一辈子就要让他这样毁了。
「我在看月亮啊。今晚的月亮好圆，有时教乌云给遮住了，有时风又把乌云吹开。渊玄，我从有家人到没有，如今又多了一个同生共死的你，就好像多了一个亲人，我想我是失眠了。」她在笑，难得笑得有些腼腆。风轻轻吹动她没有扎起的长发，撩到他的面具上，连带着连她身上沾满的桃花味也异样浓烈地扑进他的鼻间。
她很美，他早就知道了，只是看久她的脸、习惯了自己的脸，对美丑已经不再有感觉，只知道她是一个积极好学又开朗的少女。他配不上她啊，即使读再多的书，即使让自己的视线放得更远，心底的角落永远会有自卑；他要她，是糟踏她。
「聂渊玄？」
「你觉得我丑吗？」他鼓起勇气拿下面具。
她的眼力极佳，望着他的脸，答道：「应该算很丑吧，不过你若有一副好皮相，我也不见得会喜欢。」
他忆起四哥的话，正因她奇异的貌美，所以被遗弃了。正因他的貌丑，所以被遗弃了。大哥找来世间与他相似的第三人，是存心逼他走上绝路。
「你闭上眼，练央。」他柔声又微颤地说道。
「哦。」她笑着闭眼。
他痴痴望着她的脸好一会儿，知道不能再这样下去了。在这五年间，沉静的天地里几乎只有他与她两人相处，彼此熟悉到┅┅连他自己都觉得可怕了。
再这样下去，他怕自己的私心真会毁了她。多可笑，到头来，他竟然顺着大哥铺好的路在走，连心也一样。
「是我没用，练央，我对不起你。」他冰凉的唇贴上她柔软青涩的唇瓣。她来不及吃惊张眸，他便转身走了。
第二天，桃花阁里的主子离家出走，没有带着任何人。
数月后，聂四亦带着聂十二回南京老家，在他有心的计画下，多儿园逐渐成为废墟。
第三章
十年后──
「准备好了吗？」
「嗯，大致好了。」画着她蛾眉的修长手指在轻颤。
「那，给南京那里报讯了吗？」
从门外走进的青年男子点头，答道：「昨晚就让月夜去做了，师父放心，明天傍晚必能将消息传到。」
「哦。」坐在椅上的女子感觉到为她画妆的双手抖得更厉害，好笑问道：「拾儿，你在抖，是在怕了吗？」
「怕？怕什么？」拾儿的脸开始掀起狂热，激动地差点将她的眉一路画下嘴角。「师父，我在狂喜啊！什么叫旷世奇才，我终于懂了！那分明是为我而造的啊，我好怨叹啊，为什么世上只有文武状元、只有科举制度，为什么没有为我这个奇才设状元之位？看看我化腐朽为神奇的功力啊┅┅」
女子忍了又忍，终于忍不住弹指而出，点住拾儿的哑穴，转向青年男子，道：「十一郎，你呢？你不甘愿，为师绝不会强求的。」她的声音软软娇娇的，一点儿威胁性也没有，要拒绝其实是可以的，只是──
「我心甘情愿。」十一郎低声下气地说道，忆起自己身上的鞭痕，那种悲苦的过去，不愿再有，只求她能达成心愿。
她是师，而他是徒，徙对师只能尽愚忠，是身为好徒儿千古不变的命运。
「可是，我怕到时你的心会偏了。」
「我的心一向是偏的。」十一郎的绿色眼珠终于正视她，理直气壮地说道：「我的心偏向师父，师父要我下油锅，徒儿必亲自倒油热锅，就算要我抛亲情丢妻儿，我也绝对二话不说。」
如果不是被点了穴，必要讥笑十一郎连个意中人也没有，放下毒誓不等于跟假的一样？拾儿睨他的那一眼充满取笑，笑这么正直的一个十一郎也会说出谄媚到姥姥家的话来。
女子沉吟了会儿，唇畔露出笑意，解开拾儿的穴道，笑说：「算算时间，也差不多了。十一郎，你留下掌船，拾儿，你跟我去吧。」
「啊？我？」拾儿吓了跳。一向出力的是十一，关他什么事？
「师父，虽蒙你教导┅┅但拾儿不成才，对功夫一点兴趣也没有。
我┅┅我怎能随你去劫┅┅劫人呢？」女人看着他不止手抖，整个身体也抖如秋风，有些恼怒。
「够了，你再抖下去，我的一双眉就要被你画成毛毛虫了。
什么事都有我罩着，你怕什么？」我怕到头来会给您害死啊！眼角瞄到十一郎露出恶劣的笑容，拾儿咬住牙，取过面具交给她。
「师┅┅师父，你说什么，我就做什么；我的血泪皆可为你抛，身体尽供你使用啊！」他不顾颜面自尊，要抱住她的大腿，她微微侧闪。「我只求师父您千万不要抛下我！我还能为你煮饭烧菜洗衣┅┅」他双眸含泪，极为心地说道。
他的寒毛没有竖立，因为对于这种谄媚，他早就习以为常了。
呜，好怕自己再这样下去，会将最后一点个性也给磨平了。
「我知道了，我知道了，你可以起来了。」她不爱有人紧紧黏着自己，更无法忍受自己教出来的徒弟会是这种软骨头。
「师父，起程吧，愿你好丰收，徒儿在此等候。」十一郎大气也不喘地笑道。
她点点头，率先离开。
拾儿与十一郎对看一眼，后者面无表情道：「你这样，我见了真为爹跟五姨娘感到羞耻。」
「啐！你净会放马后炮，哪天她要点到你，看你不会哭爹喊娘的！」拾儿没好碎气地反驳，拭了拭眼泪，忧心忡忡地问：「你想，会不会有人来救咱们？」
「你死心吧。从咱们落在她手里的那一天起，就注定我俩的命运了。」十一郎推他一把。拾儿哀声叹气地一跃下船，隔了一会儿，在灰蒙蒙的雾气里听见了小船划动的声音。
「师父，如果我被打下了，您一定要救我，不要突然忘记你还有一个可怜委屈没用的小徒儿啊┅┅」拾儿的声音愈飘愈远。
十一郎目送了一会，才自言自语说道：「我也要去改变一下了。哎，其实咱们等的不就是这一天吗？你有多好运，你该知道，可千万别遇了她，又推回来给咱们┅┅」就算她不主动，迟早他与拾儿也会找个名目下手的。
「说到底，在亲情与师恩之间，我终究是择了后者。」
※※※
「有山有水有俊才。将来你会感激你四哥送你去书院的。」
「没心没肝没四哥。将来等我成了老学究，他会怨自己为何送我来书院。」少年撇开脸咕哝，随即抬起脸正视一路送他往书院的聂渊玄笑道：「八哥，你说得是。」
「口是心非。」聂渊玄温和地笑了，举手想要揉揉他的头，忆起他年纪也不小了，便搁下手来。聂元巧也不以为意，在岸边走来走去。
「咱们又要搭船吗？」离开南京，赶了几天路，大半是在河船上度过。他毕竟年轻，忙着见识周遭的一切百态，对当初要他去书院念书的兄长也消了几分怨气。只有几分而已。「是啊，官道虽好走，但费时甚久，不如走河。」
天初亮，靠岸的船只大多没有开工。聂渊玄环视湾岸的河船一眼，忽见其中一条河船里走出一名年轻人，那年轻人的目光正巧与他对上。
好眼熟──年轻人直觉地弹开，立刻又调回，大剌剌地笑道：「爷儿，是要搭船吗？」聂渊玄不觉有异，点头道：「小兄弟，麻烦你了。」跨过板，回头叫道：「元巧，别贪看了，上船吧。」
「来啦！」元巧跳上船，快步跟上聂渊玄时，忽觉身边的年轻船楞楞地瞪着他。他扬眉看着这个黝黑的船夫，笑道：「怎么？
船大哥是没睡醒吗？」
「不──」船夫立刻回过声，大嗓门地说道：「我是没瞧过这么俊俏的爷儿啊，对对，就是这样。」百闻果然不如一见，见了才知道这个聂家十二的俊美。只是，心里好怀疑凭着聂元巧的老头儿跟他娘能生出这种儿子吗？
聂元巧摆了摆手，不在意他的赞美之辞，跟聂渊玄往船篷走去──
「咦？八哥，船篷有人？」
「有！」船夫闻言，立刻紧张地喊道：「对！是有人！那是┅┅那是我娘！咱们母子相依为命，就赖着这船过活。爷儿，你们┅┅别介意，我师┅┅我那个像石头一样的娘不会打扰你们的┅┅」
「是你娘就你娘啊，你紧张什么？我们又不会吃了她。」元巧啐笑道。
「我┅┅我看起来会很紧张吗？」
「会，而且大哥您在淌汗了，天没有这么热，你不必吓成这样。」元巧好声好气地说，以为他被八哥的面具吓怕了。船夫连忙擦汗，偷偷往他娘方向觑了一眼，暗吁一口气。