「老伯，我们先进去躲雨吧！」雨下得更大了，楚朝歌全身已无一处不湿透。
「除非你答应我，否则我不起来。」
若鼎能让她回来，他会如何？当脑中转过这个念头时，楚朝歌的心意已然彰显。
他扶起了老人，在那双充满期待的眼神中——
点头。
他要找到她！
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我希望再见沙红罗！楚朝歌闭口口祈祷。
我希望再见沙红罗二次。
我希望再见沙红罗三次。
「我说，我希望见到沙红罗！你听懂了吗？」楚朝歌狂吼出声，气得咬牙切齿。
啪！他伸掌挥到鼎上——
「咚……」鼎掉到地上，滚了两圈，闪亮的光彩彷若与他对瞪一般。
「臭小子！」楚朝歌吹著自己发红的手掌，这番暴戾的行为还真是被她影响的。「我是你的主人，你不依令行事，该打。换成是她，你可能会被打成一堆废铁。」
他用脚尖轻踢著鼎，将它当成布团滚了两圈。
在鼎被移交他手中之时，老人去世了，带著微笑离开人世。
亏得遇见了她之後，神奇之事亦见了不少，否则怕不在破屋中吓得呼天喊地吗？
她，应该还在京城吧？她还未找到鼎，不会离开的。至少他是这麽渴望著。
那天她消失在空中一事，至今仍是梦魇一场——
她真不是凡间人哪……
也该不是凡间人，否则那脾气怎麽会比常人倔上十倍不止——为了几句话，她可以在那样生死交关的情况下忿然离去。
她怎麽老不能体会他的用心呢？他说什麽还不都全是为了她吗？
楚朝歌叹了口气，只怕她再也听不到他的解释了。
「朝歌，吃午饭了。」他听见娘在外头高喊的声音。
「马上到。」他将鼎收至最高的柜子里，顺手拿了块破布塞在它前方，以防有人不小心碰触了它。
楚朝歌捏著发僵的脸皮，确定自己是在微笑的状况下，方走出房门。
「好香，娘今天煮了什麽好菜？」他雀跃地走到娘身边，帮著布碗署箸。
「有你爱吃的红糟肉，还有酸醋鱼。」楚大娘推著他坐下，为他添了碗饭。
「光闻到这种菜香，我就可以吃掉一锅饭了。」楚朝歌笑眯眯地说著，将筷子、碗全放到爹的手边：「爹，我夹了块鱼到你的碗里。」
楚老爹有眼疾，对於东西只看得见模模糊糊。
「怎麽光吃饭，不吃菜啊？」楚大娘挖了一大块肉到他的碗里：「现在红罗不在，可没人跟你抢——」
她突然打住了话，内疚地看著他。
沙红罗失踪，儿子失眠、气色不好、心神不宁……楚大娘都是看在眼里的。
「娘煮的饭香软，我想多吃些。难道娘不让儿子吃？」楚朝歌乾笑了几声，食不知味地拨了一筷子饭到嘴里。
「过阵子若还未找到她，就死心吧！你是家中的独子，总不能为了执著她一个人而断了我们楚家的香火呀。」楚老爹停下了吃饭的动作。「她若真有心，自个会出现的。」
「我知道。」楚朝歌低声地说道。爹向来欣赏红罗说风是风、说雨是说的强悍个性，如今竟也要叫他放弃。
「有得，总是要有所失的。瞧瞧我们现在的日子过得多好。」楚大娘捧著饭碗，感动地望著一桌子的鱼、肉。
「可不是吗？当年我拒绝读书时，你和爹还气得差点打断我的腿。」他努力把话题带到较不相干的地方。
五、六年前，双亲依然务农之际，他们桌上的菜肴从不曾出现青菜之外的东西。
收成不好时，一碗饭、一瓣娘腌的大萝卜乾，便是一餐了。
那样的日子里，哪有银两供他读书？
「你说这话是要让娘心酸吗？娘知道这些年来，你总在晚上偷偷点灯读书、写字。你是喜欢读书的。」
趁著娘的眼泪尚未滴落到碗中时，楚朝歌连忙盛了碗汤到她手里。
他是喜好读书，却更希望能让爹娘过著好日子！
得了功名又如何？贪官污吏他做不来；清官还得落得终日操烦，汲汲营营於公事，又反倒没了时间侍奉爹娘。如今他贩卖女人家惯用的胭脂水粉，偶尔雕刻些玉石首饰兜售，所得银两远胜於一般商家，何乐而不为呢？
「读书是求知识，倒也不一定要求功名。孩儿之所以记挂於书册，只是不希望沦为中看不中用的绣花枕头。」楚朝歌微笑地夹了菜到娘的碗里：「若这间店生意不差，我打算隔年再设第二间铺子。你们就什麽也别担心，只要整天喝茶、纳凉，清闲过日即可。」
这间新铺子前头做买卖，後头兼著居住他们一家三口。美中不足的就是他一日三次回老家察看她回来了没，只是人没找到，倒练就他愈来愈强健的体魄。
「你就专出这张嘴哄人！」楚大娘一副拿儿子没辙的样子，不过她笑得还算开心。
「娘忘了提提我这张貌胜潘安的俊脸了。」楚朝歌故意昂首眨眼，状似骄傲的公孔雀，引得楚大娘大笑出声。
此话的确是不差！自小他就知道自个模样生的好，眉目清亮、五官俊秀，揽镜自照时，倒也经常被自己的姣好容貌惊吓到。
这样的一张脸，似乎生来就该不平凡的——然则他的不平凡之处，也不过是藉著这张皮相在女人圈子里闯出一片天地。
「卖女人的脂粉花粉，终非长远主意。」楚老爹凝重地放下碗筷，沉声说道。
「爹，我们不偷不抢，日前又是京城最大的脂粉铺子，这可是门传家生意啊！」楚朝歌认真地说道。
这些年来他勤快地绕著京城附近的几个村镇采买最好的脂粉，方有今日门庭若市的成就啊！
「抛头露面总不是件好事。」视力模糊的楚老爹将脸转向他，重说了一次。
「爹——」楚朝歌挑起眉，好气又好笑地对他抗议道：「我是男子，又不是姑娘家，不用三从四德，亦无须大门不出、二门不迈啦。」
依他所见，当朝的公主、郡主，是个个言行举止比他还不含蓄哩！她们骑马嚣张而过朱雀大街的次数还频繁胜他哩。
「我当然知道你是个男子。不过，这种送往迎来的日子，总不能一直这样下去吧？我们好歹也是家世清白的人家。」楚老爹不悦地扭著嘴教训道。
「爹接下来是不是要说我倚门卖笑？」他戏謔地说道，唇边的笑有些怪异。
「那些女人不就是冲著你这张脸来的吗？你就算把浊泥卖给她们，她们也会以为得到了稀世珍宝。」楚老爹边摇头边说道，根本当儿子是巧言令色的不仁之人。
「爹，我不否认自己靠著这张脸做成了不少买卖，然则生意要做得长远，靠的还是口碑。」
「别解释了，我只知道好人家的姑娘绝对没人敢嫁你。搞不好沙姑娘就是被你花枝招展的样子给吓跑的，要不然怎麽会好好地就跑了个不见踪影了呢？」楚老爹大声地把话说完，没能看见儿子的脸色在听见她的名字时愀然一变。
「孩子的爹——」楚大娘上前捣住楚老爹的嘴，担心地看著楚朝歌。
「娘，没关系的。如果她真的是因为这个原因而离开我，那我也无话可说。反正，我们不是同一个国度的人，很容易分离的。」楚朝歌勉强一笑，专心地扒著饭。
「你该不会因为她来自番邦异域就嫌弃她吧？」楚老爹冲口说道，吹胡子瞪眼睛的。
楚朝歌苦笑了两声。是该高兴爹对她的喜爱？抑或感伤於爹对他的缺乏信心？
「若会嫌弃，当初便不会与她在一起，我而今也不需要投入那麽多。她不见踪影才半旬，我就顶了这家铺子做起了买卖；我在短时间里打响了‘红袖坊’的名号，也就是希望她知道我是个值得信任的人。」楚朝歌苦口婆心地对爹解释道。
可惜楚老爹别开了头，板著脸孔不听人说话。
「老爷——」门外传来小僮的叫唤声音。
「我不老。」楚朝歌精神一振地轻快回话著，庆幸自已有了个脱身的藉口。
「爷——」一派正经的小僮站在门口，只修掉了一个「老」字。
「什麽事？」他忍住翻白眼的冲动，谁让他少年得志呢？
「郭府千金想请你为她打制一套簪耳。」眉清目秀的小僮很是讨人喜爱。
「要她稍候，我马上出去。」楚朝歌正了正衣冠。好久没出门接客了——
咦？接客？他心虚地回头看著爹娘。
「还说不是倚门卖笑。」楚老爹从鼻孔中哼出一声，楚大娘则是一脸的无奈。
「我这是正当生意。」楚朝歌再度说明。
「是啊！正当生意所以才取名为红袖坊，怎麽不改名叫‘倚红楼’算了？」楚老爹的眉头整个拧了起来，是即将发怒的前兆。
「哇！老老爷真是厉害！爷的第二间店就打算这麽命名。」小僮一脸的佩服，而且——
声若洪钟！
楚朝歌在慌乱间扯著小僮的衣领就往门口冲去。
「楚朝歌！你给我站住！」暴吼之声响彻云端。
他和小僮一并冲过庭中的花圃，目光却在那朵最艳灿的花儿身上停留了一次呼吸的时间——人，还比花娇吗？
「崔姑娘有一段时间没来小店了，我让小僮为你倒上一杯去暑热的菊花茶可好？」楚朝歌挂著笑意走入店内。
「有劳公子了。」轻声细语，外加一双含情脉脉的眼。在他面前的女子向来都是这般娇美的模样。
除了她!
「崔姑娘今日有何指教？」楚朝歌貌似殷勤地问道，不忘对店里其他偷瞄他的诸多女子抛以一记微笑。
「我想麻烦公子替我打造一副耳饰，你的功夫细，琢磨出来的东西也好。」她又是嫣然一笑。
「想要什麽样式的耳饰吗？」凭良心说，崔姑娘的眼睛长得挺俏，只是不够灵动、不够有生气、不够——像她。
「喜气一点，最好是朱红色的。我那儿有几颗珊瑚珠子的，样式就照这幅画中的耳饰吧。」她羞答答地将画卷交放到他手里。
红色？喜气？沙红罗一身红裳，却总不见有什麽喜气杀气倒是不少。
楚朝歌漫不经心地打开画卷，却在毫无心理准备的状况下与「她」嘲讽的眼神笔直相望——
是沙红罗！
他激动地紧抓画卷，死命瞪著「她」唇边的蔑笑。
除了沙红罗之外，没有人会拥有如此艳丽的一双勾魂摄魄眸；也没有任何倾国之女会摆出这样的表情。
画像，栩栩如生。胸口的嫉妒让他微变了脸色，画者很清楚沙红罗的倔强与坏脾气，否则便不会让她在脚下踩著一株鲜花，而非在手中娇拾著。
「你怎麽会有这幅画？」他无法自制地低吼出声，凌厉的视线突射向崔姑娘。
「我……我……」她抖著身子，显然是受到了惊吓。
「快说！」楚朝歌失去耐性地大吼出声，双手一伸就捉住她的肩膀。
「是……一名开当铺的商人欠了我爹一笔钱，便将这幅画拿到了家里抵债。」她的眼泪在眼眶中打著圈。
「当铺的人有没有说过他们曾在哪里看过这个女人？」他不死心地逼问著。
她摇头，眼泪掉了一颗。
「可恶！」楚朝歌懊恼地一拍桌子，猛然抬头才发现到一室的寂静。
除了被吓到不敢动弹的崔姑娘之外，所有人全都缩到了角落，而小僮则拼命地朝他使著眼色。他知道店内的姑娘们正以一种奇怪的眼光盯著他，但他克制不了自己此时火焚的心情。
「在下失礼了。」楚朝歌朝崔姑娘弯身作了个揖，也借机平复自己怦乱的心跳：「实不相瞒，画卷中的这位姑娘与我有著一笔纠缠不清的债务，是故我的情绪才会一时失去控制，请见谅。」情债难了啊！
崔姑娘接下他递予的手巾拭去几颗泪水，娇弱地点点头。
小僮走到楚朝歌旁边，原是好意要帮他卷起画轴，却突然指著画中人大叫：
「原来这位姑娘欠爷的钱啊！早知道我就把她拎到爷的面前！」
「你在哪里看过她？」楚朝歌倏地揪住小僮的手臂，双眼炯炯地瞪著人。
「我……我不知道……不知道爷认识这位姑娘啊！」小僮被他的姿态弄得紧张兮兮，说起话也结巴了。
「你在哪里看过她？快说啊！」楚朝歌急迫地质问著，小僮被他摇得脸色发白。
「她偶尔会出现在东边大街。」小僮气喘吁吁地说道。
东边大街？那只是几步路啊！楚朝歌抱起画卷就往外跑。
「我的画——」崔姑娘焦急的叫声传入楚朝歌耳里。
「画我买了——她是我的！」楚朝歌在街上狂喊著。
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「江南可采莲，莲叶何田田，鱼戏莲叶间。鱼戏莲叶东、鱼戏莲叶西、鱼戏莲叶南、鱼戏莲叶北。」两个小小孩儿们在池塘边吟唱著歌谣。
黑啸天的日光扫过两人紧握住的小手掌——
曾经，白芙蓉稚幼的身子也曾如此可人地倚靠在他的身边。
曾经，她将他当成生命中唯一的不变。
曾经……
黑啸天鲜红如血的眸瞳中闪过戾气，百年难见的俊美脸庞更形魔魅。
他要她！即使人间之外的诸多界域，会因为他接下来的举动而风云变色，他亦不顾。
天下间不会有他黑啸天得不到之物，尤其是他深爱的那株白色芙蓉。
「江南可采莲，莲叶何田田，鱼戏莲叶间。鱼戏莲叶东、鱼戏莲叶西、鱼戏莲叶南、鱼戏莲叶北。」两名小孩仍旧开心地吟唱著，而隐身树丛後的黑色身影却将目光投射到前方一处空旷平地上。
白芙蓉以为逃到人间、以为设下封印，他就找不到她吗？
他从来就不是泛泛之辈！
此时，鱼戏莲叶东南西北都不干他的事。他要弄清楚的是——
这场游戏中，究竟是鱼戏莲，还是莲戏鱼？
或者，莲和鱼都跳不开池塘的范围，他与她不过是两颗抛到池塘中的石子？
黑啸天危险地眯起眼眸，脑子在浮起她的盈盈笑颜时，心中乍然一恸。
前方纵使是悬崖峭壁，只要她等在崖壁之下，他纵使是粉身碎骨亦要将血肉飞溅到她身上！
第二章
「沙红罗，你居然敢抢你娘的男人！」沙艳娘气焰高张地一脚踹开桌子，朝著自己的不肖女就是一阵破口大骂。
「他身上刻了你的名字吗？」沙红罗媚眼一扬，口中的蜜核「噗」地一声，朝她娘的方向啐去。
「谁都知道他最近在我那儿过夜！」面对女儿此种轻蔑之举，沙艳娘平素不轻易出现的皱纹亦在激动中浮现於眼角。
「在你那里过夜又怎样？平日里一些鸡鸭狗蛇类的贱物，还不是全都在你门口或蹲或卧？一堆发情的动物！哼！」沙红罗粗鲁地咒骂道，一身的红衣凸显了她俏脸上的不耐神色。
她的人生就要这样过吗？「女人国」里的女子的脑子里都装了什麽？没有男人，就无法生存吗？她快被闷死了！