“大哥，我能进来吗？”楼梯口传来声音。
石禾谦拾起地上的碎片，“上来吧。”
一位年轻俊朗的青年抱着数本帐册踏进房。
“阿德，桌上这些帐册我瞧过了，你可以拿回帐房，让帐士分类放妥。还有夏季快到，你到曲府织坊订十几匹质料佳的布回来，咱们去年没发冬衣用布给下人们，今年得做些夏裳好好补偿，毕竟他们也忙了一整年。”石禾谦指示。
“我待会就去办。”石顺德回应，放下手上的帐册，抱起兄长审看过的，欲言又止瞧着他。
石禾谦翻开帐册，见弟弟还杵在一旁。“阿德，有事吗？”
“大哥，事情是这样的，娘问你今年的清明，你要不要随我们去扫墓，顺道上寺里祈福，吃顿斋饭。”
“我图刚绘好，这一、两天就要刻版，事情挺多、分身乏术，你陪娘去吧。”
又被拒绝了。
石顺德不气馁，好声好气再道：“大哥，你今年刻的年画在南北两京与其他大城分号书肆同步上架后，两天内销售一空，忙了一段日子，是不是该出去透透气了啊！”
大哥老将自己关在采石楼里，除了看书养花，就是终年刻版画，平淡如水的生活毫无乐趣可言。
在爹娘授意下，他得连哄带拐将兄长骗出采石楼，拉出石府大门，感受府外热闹的京城生活，让他体会身为京华传奇的尊崇与荣耀。
大明的版画百家争鸣，而大哥在脸受伤后的初期终日躲在采石楼，不敢面对世人，无聊之余，他要人买来雕刻刀及刨平的木板，依他所绘的图画，刻起平生第一幅版画，虽然无名家手工来得精致，倒是成就感让他开怀好多日，于是他往后的生活重心便全移到这从未接触的领域。
他一古脑儿钻研此技艺，巧意、用心再加上石府经营书肆、印刷铺十多年，在爹的帮忙下，他的版画得到文人雅士的赏识，甚至连市井小民对他的作品亦深感兴趣。
众人封他为京华传奇，许多名门正宗的雕版师对半路出家的他心有不服，但世人都爱买他的版画却是不争的事实，再说石府书肆公平地贩售各家版画，并未因大哥是石家人而垄断市场，所以不能说那些前辈们技不如人，只能说其巧思方面得多多加强、好吸引买主。
“阿德，你快去帮爹的忙，别在这儿逗留太久。”石禾谦淡淡的道。爹少了他的帮忙，小弟得多担待些。
“但娘说……”他话未说完，即被人抢白。
“娘要去，你陪她老人家去行了，”石禾谦落寞地垂低眼，眼神黯淡叹道：“你明知道我是跨不出这一步的。”
他不想让姑娘们见到他时拔声尖叫，不想小孩见他就嚎啕大哭，更不想看到有人无意撞见他的脸就昏厥不醒；他花六年的岁月克服心理障碍，不敢轻易面对人群，让他不容易建立起的一点点自信在出家门后便功亏一篑。
“大哥……”
“别说了，我是不会出门的；我想，娘会体谅我的。”
大哥语气那么坚决，他无法强人所难。“娘那边我去说说，你也别太累，该休息就休息，别雕版雕得太晚。”石顺德好声劝着，正要抱着帐册踏出房门时，匆匆回过头，“大哥，今晚咱们用完饭后，我到你这儿陪你喝几杯好不好？”
弟弟那点心思他哪不了解，这小子怕他寂寞啊。
石禾谦会心一笑，“好，多带几瓶好酒来，我奉陪到底。”
“那就一言为定喽，我该回去帐房忙。”话落，他快步离开采石楼。
推开窗户，瞧见那抹走得匆忙的身影，石禾谦爽朗笑开。
他的不幸连累爹对他的有心栽培，还好，他还有个好弟弟，努力学习一切，为石家出一份力。
阿德，大哥谢谢你。
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谷中的溪流，奔驰湍急。初春冬雪渐融，绵延群山下湍急流水切割成的深壑迂回曲折水路，水流如万马奔腾，这条素有“断魂路”之称的水路无人敢行，生怕冒险航行其间，一不小心连命都没了。
然而有对男女，在村里买足干粮，透露即将入山群返家一事，老实的村长告知川水难行程度，盼他们打消此意或是绕道而行；但他们枉顾村人的告诫，硬要闯入鬼门关。
走进深山，以龟速踏上鲜少人知的微陡上坡小路，转转绕绕、停停走走，终于来到针叶林，瞧见陡峻山崖上那棵状似展开双臂迎客的大松，儒衫男子晓得自个未走错路，代表他们快到家了！
来到半山腰云海中，步伐小心于白茫茫的雾气约莫走一里路，听到前方的流水声，男子拉着小姑娘拨开草丛快步前进，不多久，眼前深壑飞瀑，离对岸约有一丈之远。
“龙姊姊，我们怎么过去？”面容秀气的小姑娘紧挨着男子，生怕稍不留神就掉进百丈之深的幽谷里。
“胆子真小。”身着儒衫的男子出口竟是女孩子细柔声调，她熟练剥开攀于石壁上的翠藤，触动某个机关，机械声响起夹杂铁链拉动的声音，湍急无法渡行的水面下，似乎有东西慢慢往上升。
是……石桥！
待机械转动声停，她兴高采烈拉着小姑娘走过石桥，安全来到对岸后，在另一头的石壁上按下机关，石桥徐隐入水面深处。
她取下挂于脖子上的细链子，上头系着一银一金的饰物，将金色饰物插进石壁中那个状似天然形成的小孔，轻轻一扭，机械声再度响起，石壁徐缓翻开出一条细缝。
“这双金银钥匙天下只有两对。”她认真看向身旁的小姑娘，“这话也意味着，你这一进去就得告别你所熟悉的大千世界，过着与世隔绝的山居生活，你……真的愿意？”
天下有太多美好的事物待小丫头长大、去发掘，但小丫头身世离奇，有股恶势力正追寻着她；相逢便是有缘，她有必要保这通卜熟卦的小姑娘一辈子周全。
唉，一辈子好久、好远……
小姑娘重重点头，眼睛眨也不眨瞅紧她。
“好吧，如你所愿。”
她们进入石洞前，穿儒衫女子以火摺子点亮买来的蜡烛，以照亮黑暗的深洞；待两人进入后，石壁随即归回原状。
小姑娘依紧她走着，直到来到叉路，她们才停下步伐。
“小妹子，趁此机会我告诉你，左边这条路虽然较快进谷，但里头机关太多只有我才能走；为保你安全，咱们就走右边这条路。”
她们俩背负装满礼物的竹篓，微驼背朝无止境的深洞走去，终于来到尽头，一面栩栩如生的虎头铜制品镶嵌于壁上，将银色饰物插进露出的虎牙间，巧劲一扭，壁内传出机械转动的声响，这扇青石所做的拱型门缓缓往上拉。
久违的光线亮于眼前，微冷的雾气随风送入山洞里。
“欢迎你到踏雪寻梅谷。”女子弯下腰，拿出一颗乌黑色药丸于小姑娘面前。“趁瘴气少咱们才能进谷，以防万一，还是得吞颗药丸防患未然。”
今日是农历上春分的日子，其中几日瘴气消退，这也就是她们马不停蹄进入荒僻深山，赶着入谷的原因。
“这里就是踏雪寻梅谷？！”小姑娘仰起小脸兴奋地看着她。
“是啊。每当我四处游玩累时，第一个想到的就是回来这美如山水画的家。”
她们顺着依山就势的蜿蜒小径走出云雾中，仰首一看才明白自己方才置身于千变万化的云海下。藉千层梯朝下走，梨花夹道、峭壁奇松、涓细流水、奇花异草……等，处处为景、步步皆奇，乍到此谷的小姑娘震撼于未曾见过的美景。
原来通过精心巧制的机关，云海下竟保护这世人争相寻访的奇幻之地，踏雪寻梅谷。
突然，几道黑影掠过她们面前，十数只黑豹不知由哪冒出来的，低咆几声，阻挠她们的去路。
“喝！”小姑娘吓坏了，躲到女子身后寻求庇护。
“别怕，它们是山谷的守护者，对于未曾见面的陌生人难免虚张声势一番，好突显自己的重要性。”她轻快道着，双手擦腰向前趋近几步，蹲在一头身体精强年轻的黑豹面前，解开绾成一束的男性发式，飞瀑似的长发散开披肩。“你还识得我吗？”
黑豹微眯眼绕着她走一圈后摇摇尾巴，充满力与美的四足以迅雷之姿朝房舍跑去，其他豹子则隐入草丛树林间，让出路。
“龙姊姊好厉害。”小姑娘一脸崇拜。以一敌十多头黑豹不是常人能及，姊姊胆识过人，排除连男人都不敢为之的困难。
一抹雪白色纤影拾梯向她们走来，定眼细瞧，是名倾城倾国的绝色美人。
美人脚旁是头毛皮乌黑的豹子，像头温驯的羊儿跟紧她。
“不是她厉害，而是豹儿识得她。”美人朝小姑娘颔首，转眼看那位披头散发的女子，无奈一笑，“左等右盼，你总算回谷了，冬晴。”
第二章
繁星点点，三人用过简单的晚膳，山谷谷主古初月安置妥小姑娘后，待她睡熟，她们俩在福天洞地秉烛长谈。
褪下男装，沐浴过后的冬晴，及腰青丝饱含水亮光泽，瓜子脸白润如玉，是位娇美风情的可人儿。
“好久没这么痛快洗澡，谷里那池温泉果真有养肤美容的效果。”她来到山洞内的书房，取出架上一只药瓶，涂抹在手心、手肘及脚底板日积月累生成的茧上。
古初月阖上篆字写成的古书，抬眼看她，笑问：“你游历的这两年，看过哪些奇闻异事，或者有学到些制造机械、机关的技巧？”
冬晴是百器手的传人，一位能制能解天下各种类型机关的高手。
在兵荒马乱前朝末年间，冬晴的师祖是位精于制作武器、机关的能手，明太祖曾获得他的协助，利用精巧兵器与机关打过数场胜仗，奠下成功的基础；不少江湖中人也因获得经他千锤百链的武器，扬名四海。由于他一生亲手制造武器与机关过百，双手几近万能，于是众人封他为——百器手。
传到冬晴的师父那一代，龙师父接受前任踏雪寻梅谷谷主之邀，深居山野，师徒俩为这世人寻访奇幻之地建筑一道道机关，加重山谷的安全性。
龙师父笃信佛法与儒道，决意不教授冬晴炼打武器，其他所知皆倾囊相授于她，所以她专精机关制造与破解，手法无人能及。
直到三年前龙师父过世，冬晴发觉“行万里路犹胜读万卷书”是极重要的道理，于是背起简单的行囊旅游四处，增长智慧，希望有助自己的技术。
有时，她挺羡慕冬晴能行遍天下，看足山岳美水、体验人间无穷魅力与华彩。倘若，她有冬晴一半的勇气再度踏出山谷的话，但……唉！
“好端端叹什么气？”冬晴笑笑蹲于她面前，双手捧着一本蓝皮册子，“我将所看所会之事全写在册子里，这趟旅程收获颇丰。”
“你真好，能随意四处走，不像我得担守谷之责，寸步难行。”古初月心中生羡地道。
“谁说谷主一生就得守着山谷，你要出谷没人会阻止你。”初月是踏雪寻梅谷唯一的传人，要留要走凭意而行。
古初月对上她的眼好会，双眸慢慢阖起，“你明知道有人设好天罗地网等我出现，这就是为何我心甘情愿深居于谷的原因。”不知该说什么，她叹了口气，表示不愿再谈再想那段甜美酸涩的前尘往事，反倒提了另个话题，“你还未告诉我，你带茹芯进谷的理由。”
除非机缘安排，否则山谷不容带外人进入。一切皆为保障蕴藏宝物的奇谷异地的安全，冬晴应该明白从小师父耳提面命的要条，怎么还带人进来？！
她不解，不解冬晴为何破例让十岁出头的女孩进谷？
“半年前，我以巧计将茹芯由一群大汉手上救出来，从此以后她就随我走，几次试探她都不愿透露她的父母是谁、家在何处。”冬晴神色难得严肃好会，续说她想说的话，“倒是有点我能确定，这位小姑娘绝非一般寻常姑娘，身后有股势力急切寻着她，反正她决意留在谷里，初月，你就让她住下来吧？”
韩茹芯，“茹芯”会是小姑娘的真名吗？
还是如她猜想的，小姑娘拾弃过往只求将来——一切如新？
古初月思忖会，对上好友恳求的眼神，最后点头同意。
“既然人都进谷，就让她住下。对了，你这次回来打算停留很久吗？”
“清明时我将离开。”
古初月取来另瓶刚提炼好的药膏为冬晴涂抹生成的粗茧，忆起数月前的事。
“去年冬季，两位外人因缘际会来山谷，其中一位是当今公主，据她所言，你师祖制作的乌色铁盒已经出现，皇上也派人暗中寻找百器手好开此盒。我认为你该北上一趟，帮凝雪公主这个忙才是。”
要她北上回京啊！
净白的小脸微黯，想起风华京城、勾起她沉封脑海已久的人事物，心头微微发酸。
“该来的总会来，再说这么多年来你未曾回过京一趟，于情于理你是该回去的。”古初月淡淡道，明白好友迟疑不决的原因。
冬晴拢了拢长发，假意打个哈欠，“时候不早了，我好困喔，有什么事明日再谈。”说落，她步伐略快地走出洞，有意躲避。
古初月翻开古书、执起毛笔，本该专注于白纸黑字上的句意，却分神猜测冬晴的心，唇畔不禁扬起一抹笑意。
再怎么躲避，事隔六年冬晴还不是与石家人有了牵扯，毕竟情债难还啊！
思及此，她脸上的笑意马上消失。
她啊，本身也有段难还的情债，今生恐怕难还……
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谷雨节气一过，雨生百谷、春茶前后采收，养蚕人的忙碌、茶农愉快的收获，江南的农家们沉浸暮春年好的喜悦中。
北方的春末与南方略微不同，这儿的晨昏较冷，收作比富庶南方少，况且麦未盈满，北方农人皆在等待小满节气前后，好举家出动到麦田收成。
冬晴自清明踏出山谷后，由南北上，不同的人文景象让她感到有趣，地大物博的神州大地，造就不一样的风土民情。
踏进热闹的北京城，小贩中气十足的叫卖、南北商人的议价交谈、各国的奇珍异品，如此繁华且纸醉金迷的生活难怪吸引那么多人前来这儿发展。
顺着记忆中的路，来到一户人家的朱红大门前，门前车水马龙，门仆训练有素地领着下车商议事务的老板及客人，人来人往的景象可推想这户人家人脉有多广、生意做得有多大。
她抬眼，瞧朱门上乌色底以金漆写的匾额“石府”时，原本安抚好的心情，激起不安的情绪。