玄黑色的貂皮斗篷，随着高大身躯的转身，在半空中划出一道凌厉的弧度。
一阵劲风扬起此人的黑发，使得他那张冷硬阳刚的脸孔更加显眼，深刻的五官、刀裁似的浓眉、锐利深沉的眼，以及无形中散发出的尊贵气势，在在显示了他不是一个简单人物。
他──玄厉，正是当今圣上的第三皇子！
“主子，皇上这次南巡，正是您布局的大好时机呀！”他的心腹辛道甫亦步亦趋地跟在一旁，悄声地进言。
玄厉的眸光一闪，墨黑的瞳仁中浮现掩藏不住的野心。
当今皇上年事已高，帝位顶多只能再坐个三、五年，而四位皇子当中，有一人将是下一任的帝王！
在四名皇子之中，大皇子玄逍的年纪最长，而四皇子玄琰是当今皇后所生，于情于理，他们两人继承皇位的机会，自然是比容贵妃所生的二皇子玄皓，以及德贵妃所生的他还要高。
所幸，玄逍在一次微服出宫时，卷入一桩江湖是非，惹得父皇极度不快；而玄琰的性情豪犷，不喜受拘束，压根儿不适合当一国之君，父皇不是个昏昧之主，自然不会把江山交到他们的手中。
去除掉这两个“障碍”之后，他所剩下的对手，就只有二皇子玄皓了。
玄皓长他一岁，平日虽看来风流倜傥、温文尔雅，但心机却比他还要深沉，野心更是不亚于他，是他登上帝位前的最大敌人。
“主子，依属下看，茉影公主很有可能是皇上决定传位给何人的关键。”辛道甫大胆地断言。
“茉影公主？”玄厉停下脚步，浓眉紧皱。
女人对他而言，除了提供暖床作用之外，没有半点意义，他从不在乎躺在他的床上、使出浑身解数讨好他的女人叫什么名字。不过对于茉影公主这个名字，他倒是有几分印象。
略一思索，他便想起那个叫做棠茉影的女人，是逝世多年的国舅爷之女，同时也是父皇最宠爱的义女。
大约十五年前，国舅爷染上了不治之症，临死前将年仅两岁的掌上明珠托付给父皇。父皇为了让国舅爷安心，便答应认棠茉影为义女，并封她为公主。
这十五年来，棠茉影被娇养在深宫之中，几乎没有出过父皇赐给她的沁芳宫，而他们四个皇子在皇宫外各自拥有独立的居处，因此要见到她的机会更是微乎其微。
印象中，他见棠茉影的次数屈指可数，而且全都是十年前的事了，所以别说他现在根本不知道她生得是圆是扁，就连她十年前的模样，他也记不起来了！
“属下听说那茉影公主不但具有沉鱼落雁之姿，性情更是温柔似水、善解人意，深得皇上疼爱。更重要的是，宫里私底下还有个传言……”
话快说到了重点，辛道甫却突然顿住，一双狭长的眼睛左右瞟望，像是深怕此刻的对话被人窃听了去。
“这里没有旁人，有话就快说！”玄厉不耐地叱喝。
“是！”辛道甫立刻说道。“宫里私底下有个传言，说皇上不只一次的表示，将来会把茉影公主许配给身分最尊贵的人。”
身分最尊贵？玄厉的浓眉一挑，难道父皇的意思是指……
“普天之下，身分最尊贵的当然就是一国之君，所以皇上所指的，自然就是下一任的帝王！”辛道甫直言道。
玄厉冷嗤一声，不屑的神情表露无遗。
“笑话！我玄厉何须靠一个女人登上皇位？”
女人对他的意义，除了侍寝之外再没有别的了，要他利用女人来夺权，简直太侮辱他了！
“主子，非常时期，得用非常手段啊！”辛道甫说道。“属下听说，二皇子似乎也在打茉影公主的主意呢！”
闻言，玄厉的黑眸一眯，迸射出冷冽的光芒。
“是吗？那我可不能让他称心如意了！”
风流倜傥的玄皓，对哄骗女人挺有一手，如果让那家伙先赢得棠茉影的芳心，情势恐怕会对他大大不利。
玄厉沉着脸，衡量着他该怎么利用棠茉影这步棋。
父皇这次南巡，来回至少要花上两个月的时间，在这段期间内，他得抢在玄皓之前先得到棠茉影才行。
“立刻派人暗中监视沁芳宫，有任何关于茉影公主的动静，不分昼夜立刻回报。”
“启禀主子，属下早就打听好了。”辛道甫讨好地笑道。“茉影公主过几日后会到灵若寺替南巡的皇上上香祈福。”灵若寺是一间香火鼎盛的寺庙，位在城外的杨柳湖畔。
玄厉的眸光一闪，眼底浮现掠夺的光芒。
向来连沁芳宫都鲜少踏出一步的棠茉影，这次不但要出宫，而且还要到城外去上香，的确是他下手的大好时机。
“而且，”辛道甫刻意压低了声音说道。“因为茉影公主不喜引人注目，所以这次出宫上香，她并不打算惊动沁芳宫外的人，也不打算让侍卫随行护送，这还是属下买通了沁芳宫的一名侍女，才得到这个消息的。”
“做得好，你倒是愈来愈机灵了。”玄厉淡淡地称许一声，沉吟了半晌立刻有了主意。“派十几个身手俐落的人，在茉影公主抵达灵若寺之前，将她秘密带回我的朱雀宫里。”
既然棠茉影出宫上香的事，只有沁芳宫里的几个人知道，那么只要他秘密行事，之后再将消息封锁得滴水不漏，自然不会有任何风声传到南巡的父皇耳里。
“是，属下会小心安排，绝对不会让任何人怀疑到主子的头上。”
“尤其是玄皓。”玄厉冷冷地补充。
那个沁芳宫的侍女既然可以被辛道甫买通，自然也能被玄皓收买，他不但得先下手为强，还得防着玄皓来坏他的事。
“这件事情只许成功，不许失败，要是让玄皓先把人带回白虎轩，你也不必回来，直接在外头自行了断吧！”
这番冰冷无情的话，令辛道甫不由得打个寒颤，跟了玄厉这么多年，他很清楚他的主子是怎样一个严峻冷酷的人。
“属下一定会尽力办妥，定不会误了主子的大业。”
“很好，你就放手去办吧！”
“是，属下立刻就去安排一切。”
玄厉一脸倨傲，看着辛道甫那矮瘦的身影很快地离开，那对幽潭似的黑眸，泛着深沉冷厉的光芒。
他一点也不在乎棠茉影是否真如传言所说，有着沉鱼落雁的美貌，也不在乎她的性情如何，在他的眼中，她只是一枚能助他登基的棋子。
倘若这枚棋子被玄皓先夺了去，他宁可将她毁了，也绝不会让玄皓占到半分便宜！
※※※
初春，杨柳湖畔的柳絮，在微凉的风中摇曳。
通往灵若寺的必经路上熙来攘往，多数都是要去上香的善男信女。
这些香客平日总是一边漫步在杨柳湖畔，一边欣赏着周围的湖光山色，但是今天大伙儿的目光，却全都集中在七、八名妙龄女子的身上。
这几个年轻女子各具姿色，身上穿的都是华丽的绫罗绸缎，那些上等衣料唯有富贵人家才能拥有，莫怪乎大家都要好奇地张望，想看看究竟是哪些名门闺女一块儿出游。
“婳儿，我们这样是不是太引人注目了？”其中一名女子，低声问着身旁的同伴，神情有些不自在。
这个容貌脱俗的丽人，正是要去替皇上上香祈福的棠茉影。她向来不喜欢成为众人瞩目的焦点，没想到这趟出宫，还是引起了注意。
“这都为了公主的安全着想呀！”棠茉影的贴身侍女乔婳儿悄声回话。
挑选几名容貌秀丽的宫女，穿着美丽的衣裳和公主一块儿出宫，正是她乔婳儿的主意。
不知道曾听谁说过，若要藏起一片树叶而不被人发现，最好的方法就是将树叶藏在树林里，这句话说得有道理极了！
由于茉影公主向来连沁芳宫都很少离开，见过她的人自然不多，如果有人意图不轨，有她们这些年纪相仿，并且穿着同样华丽衣裳的女子簇拥着公主，恶人自然不容易从中找出真正的目标。
不过，这个计策虽好，却仍有着难以克服的缺点。
这几名宫女的姿色虽已精心挑选过了，但是比起棠茉影和乔婳儿，仍是逊色许多，只消留心查看路人们的反应，便不难发现他们的目光在七、八个女子身上兜转一圈后，几乎全又落在她们两人的身上。
棠茉影的身分尊贵，脱俗的美貌和高雅的风仪，让人不注目也难，而乔婳儿虽然只是一名侍女，也有着不输棠茉影的甜净容貌。
“公主的安全比什么都重要，是绝对不能有任何闪失的。”乔婳儿的声音虽轻，却有着无比的认真。
打从她八岁起，就一直跟在茉影公主的身边，她们虽然名为主仆，感情却比亲姊妹还好。
茉影公主从来就不让她做些侍女应做的工作，只要她陪着聊聊天、说说话，一同学习琴棋书画，甚至就连皇上赏赐的绫罗绸缎、胭脂首饰，也都慷慨地分她一半，不许她拒绝。
久而久之，乔婳儿的气质已不似一般侍女，举手投足之间，自有几分尊贵优雅的风仪，沁芳宫里的其他侍女甚至常在私底下笑称她们有两位公主呢！
茉影公主听了这番戏言不但没有丝毫不悦，甚至还动了想求皇上也收她为义女的念头，却都被她阻止了。
能跟到这么好的主子，乔婳儿已经相当知足了，要是她再贪求一些她不应得的，怕是要遭天打雷劈了。
为了报答茉影公主的厚爱，乔婳儿早已发誓就算是粉身碎骨，她也要好好保护茉影公主的安全！
像这次出宫为皇上上香祈福，她除了想出鱼目混珠的计策，让几名宫女穿着和茉影公主一样华丽的衣裳之外，还私下安排了几名侍卫暗中保护公主的安全。
乔婳儿悄悄回头张望，想看看那些侍卫是否跟随在后，却赫然发现一批人潮从后面涌了上来。
这些男男女女不断地朝她们靠近，硬是将她们几个女子给挤散了。
“糟糕！”乔婳儿慌张地四处张望，惊见茉影公主已被人群挤到另一边去了。
她心急如焚地想回到公主身边，却身不由己地被人潮推着走。
“对不起，请让让！”
乔婳儿高声呼叫，但是身旁的人却像聋了似的，不但一点也不肯让路，甚至还继续将她往前推挤。
眼看自己和公主的距离愈来愈远，她慌得像热锅里的蚂蚁，急得快掉泪。
“让我过去！拜托请让一让好吗？”
她一边呼喊，一边试图从人群中钻出，然而不断涌过来的人潮就像一堵坚不可摧的墙，无论她怎么推挤，都只是徒劳无功。
转眼间，她已完全看不见公主的身影了！
“不！你们快让开呀！”她绝望地呼喊，嗓子都快喊哑了。
好不容易等到人潮终于散开了些，乔婳儿立刻回头去寻找公主，但是一个不知打哪儿冒出来的男人，却突然挡住了她的去路。
“让开！”她又气又急地叱道。
都是这群莫名其妙涌上来又不肯让路的人，害她和公主走散了，要是公主出了什么差错，就算砍了她的脑袋也不足以弥补她的罪过！
“茉影公主吗？”那男人突然低声问道。
乔婳儿一惊，防备地瞪着眼前的陌生人。
茉影公主出宫上香之事，除了沁芳宫的人外，应该没有人知道才对，眼前这个男人是怎么得知这个消息的？他找公主又有什么事？
“茉影公主吗？”见她不答腔，男人又问了一次。
这个男人正是辛道甫派来的手下，打从一开始，他就盯上了她。
她甜净美丽的容貌、优雅尊贵的气质，还有刚才怒声叱喝时，自然散发出的皇族威仪，让他几乎肯定她就是茉影公主。
不过，为了慎重起见，他还是小心地再次确认她的身分，免得掳错了人，误了主子的大事。
乔婳儿谨慎地退后几步，心中的防备愈来愈深。
眼前这个男人很显然是冲着茉影公主来的，说不定刚才那阵突然涌现的人潮，就是他事先安排的诡计！
在内心权衡过轻重后，为了公主的安全，乔婳儿决定暂时顶替公主的身分、要是有什么危险，就直接冲着她来吧！
“你是什么人，找本公主有什么事？”她昂着脸，骄傲地问。
听见她承认了公主的身分，那男人露出一抹诡谲的笑，突然朝她的身后打了个手势。
乔婳儿警戒地回头，惊见一个高大的人影不知何时已无声无息地逼近她。
她还没来得及看清来人的面孔，一条沾着奇异气味的帕子就已捂住了她的口鼻，让她在瞬间失去意识，整个人晕厥过去。
※※※
一种被注视的怪异感受，将乔婳儿从昏迷中扰醒。
混混沌沌中，她感觉仿佛有一头凶恶的猛兽，正虎视眈眈地盯着它的猎物，而她，就是那即将被撕吞入腹的猎物！
残存的一丝晕眩感令她不适地蹙起眉心，眼睫轻微地煽动，还没睁开双眼，耳边就先传来了低沉的声音。
“你醒了。”
男人的声音？是谁？
乔婳儿惊愕地睁开双眼，还没来得及看清楚自己身在何方，一股灼热的气息就骤然逼近，令她的心猛地一颤。
她本能地想退开，却赫然发现自己被困在一张大床上！
这到底是怎么一回事？她到底在哪里？
乔婳儿心慌地揪紧衣襟，惊魂未甫地抬眼一看，一张冷峻的男性面孔就近在咫尺，吓得她差点停止呼吸。
这男人是谁？她为什么会在他的床上？
她惊慌地盯着眼前的陌生男子，一股似曾相识的感觉忽然涌上心头。
这个男人……为什么看起来有点眼熟？难道她曾经见过他？
不可能呀！她是茉影公主的贴身侍女，平常很少离开沁芳宫一步，她怎么可能见过这名男子？
乔婳儿原本以为是自己多心了，但愈看就愈觉得眼熟，她似乎真的曾在某个时候、某个地方见过他……
她强迫自己冷静下来仔细回想，他那冷硬的俊脸、狂傲的神情，还有眉眼间所散发出来的尊贵气势，就像是……像是……
像是三皇子玄厉！
乔婳儿霍然瞪大了眼，除了震惊地盯着玄厉之外，一句话也说不出来。
怔愕间，她忽然想起了陪茉影公主出宫上香的事，也想起了拦住她的男人和迷昏她的那阵奇异气味，心里的惊疑又更加深了几分。
这究竟是怎么回事？难道整个事件的幕后指使人，就是三皇子玄厉？
他为什么要这么做？他强掳公主回来又有什么企图？
就在乔婳儿惊疑不定之时，玄厉忽然伸手抬起她的下巴，逼使她仰着脸，承受他狂妄的探索目光。
他像在细细审视猎物，深不可测的黑眸在她美丽的脸上来回游移。
玄厉不得不承认，关于她美貌的传言并非空穴来风，她的确拥有令三千粉黛相形失色的甜美容貌。