「这如茵还真是了不起，年纪轻轻就烧得一手好菜，她能在这个时候来投靠杏花姐实在是咱们的福气。」梅花说着，打了个饱嗝。
桂花一听，好笑地瞥了她一眼：
「你得控制点，再这么大吃下去，你很快就会出不了房门了。」
「可如茵的手艺真的棒啊！简陋的食材却能烧煮出美味的料理，吃了她做的东西可以减轻我们心里的郁闷哩。」莲花道。
秀秀气气的兰花也在一旁点头附和。
「咦？」梅花突然皱眉。「如茵呢？怎么不见她一块儿吃饭？该不会还在忙着吧？」
「她送饭菜到杏花姐房里，大概就在那儿跟姊姊一起吃了。」桂花回答。
梅花听了点点头：
「如茵一到这儿就碰上杏花姐受伤卧床，她们姊妹俩也许到现在都还没有什么机会好好聊聊呢！」
「那个名妓呢？她用不着吃饭的吗？」莲花接着没好气问道。「老抱着只猫躲在房间里，摆什么架子嘛！」
「桃花在她房里用膳，这不是早就说好的吗？」桂花站起来收拾碗盘。「还不来帮忙？咱们现在可不是茶来伸手、饭来张口的红牌姑娘了。」
「是呀！谁不知道咱们百花阁的红牌姑娘就只有一个。」莲花酸溜溜道。
桂花白了她一眼：
「桃花是杏花姐的接棒人，你们绝不可以对她无礼，听见了没有？」
「要咱们服她也得她先做出点成绩来瞧瞧啊！」梅花说。「杏花姐大费周章地把她请了来，百花阁还不是一样是空空荡荡、门可罗雀？」
「急什么？」桂花皱眉应道：「这风声要传出去总得花点时间--」
桂花话说了一半就听见前厅有个男人喊着：
「有人在吗？」是非常低沉的男人声音。
桂花愣住了，张大嘴巴、眨了眨眼。
「瞧！生意这不就上门来了？」她搁下碗盘，整了整仪容说：「听我说，姐妹们，兰花先去招呼客人，我这就去--呃，去让桃花准备一下，其它人也回房打扮打扮，然后就到前厅接客去了。」
§ § §
打量着空无一人的厅堂，应无涯脸上一无表情，但这可不表示他心里就没有事情。
妓院。往南行。
这是皇上--不，应该说是国师崔印所给仅有的两条线索，凭借着这简单的指示，应无涯就来到了「书香镇」。怪的是这镇虽名为「书香」，有的却净是青楼妓院，数量多到令少有表情的他都忍不住要皱眉。
如果真有那么个「落难公主」，在这镇上应该很有机会找到她吧！
应无涯嘲讽地扬了扬嘴角，决意先替自己找个落脚处。然而在这不寻常的小镇，青楼遍布却难见客栈，只见天色已晚，难不成他今晚还得露宿街头？
看着那一家家林立街头妓院，应无涯也没忘了自己此行的目的，问题是，要找青楼女子是否就非得住在青楼里才找得到？
至少机会比较大。
最后应无涯做成了这样的结论，所以他才会来到百花阁，在空荡荡的前厅静候着。
他是刻意挑了这家显然已经没落的妓院，为的就是避开那些莺莺燕燕，在这难缠的任务中寻求一丁点宁静和自由。
好不容易有人掀开珠帘走了出来，这女人看起来纤柔娇弱，衣着不似风尘女子那般光鲜亮丽，脸上挂着甜甜的笑，莲步轻摇地朝应无涯走来。
「这位大爷请坐，要茶还是要酒呢？兰花这就让人给您送来。」
年过二十，并非目标人物。
应无涯当下就如此判定，于是开口说道：
「给我一间上房，一些茶水和吃的，还有，别让人来打扰我。」
咦？不要人打扰？
兰花一愣，之后眨了眨眼。
这客人--敢情是把这儿当成了客栈了，要吃要喝却不要姑娘？这……
「有问题吗？」见自己的吩咐未获回应，应无涯低沉的声音又响起。
「没……没有，当然没问题。」兰花忙笑着说：「大爷先坐下歇会儿，兰花这就去张罗。」
兰花说着，又摇摆着柳腰朝后走，一穿过珠帘就拉起了裙子跑向杏花房间。
「怎么办？杏花姐，来了个奇怪的客人哪！」她嚷道。
桂花正在杏花房里替如茵打扮，听见兰花的嚷嚷忙起身出门挡住了她：
「怎么了？不是让你先去招呼客人的吗？」
「那位爷儿不要人家招呼嘛！说是要住店，要吃的喝的，就是不要姑娘陪。」
桂花一听皱起眉：
「咱们这儿是妓院耶！」
「你要我这么跟他说吗？这可是几个月来百花阁第一个客人哪。」
桂花想了想后点点头：
「这倒也是，横竖都是咱们的衣食父母，要什么就给什么吧！」她推了兰花一把。「快！你去拦着其它姐妹们，要她们别去烦那爷儿了，我会让婆婆准备一间上房，再领客人回房去用膳休息。」
「别忘了让如茵准备一些好吃的。」兰花则提醒桂花，然后又匆匆往大厅跑去。
桂花也闲不得，她转身回到杏花房里，七手八脚把如茵身上那些才穿戴上去的衣裳和饰品全给拆了下来。
如茵纳闷地任由桂花摆布，坐在一旁。
脸上仍包裹着白布的杏花倒是开口问了：
「你这是做什么？不是说有客人上门了吗？肯定是冲着桃花来的，得把如茵打扮一下好让她去见客了不是吗？」
「客人是来吃饭住店的。」桂花说着，扯下如茵脸上的面纱，示意她换上原来的旧衣服。「那爷儿说不要姑娘服侍，所以用不上桃花。」
「来吃饭住店？」杏花嚷：「这是什么话？百花阁又不是客栈。」
「你要我去跟咱们几个月来第一个客人这么说吗？」桂花替如茵擦去胭脂，再替她把头发梳成辫子，并一边说道：「不要姑娘有什么关系呢？百花阁能有进帐才是最重要的。」
把如茵完全恢复原状，桂花拍了她一下道：
「好了，如茵，快去准备几样可口的菜色，留不留得住这位大爷就看你的了。」
如茵认真地点点头，马上离开了杏花的房间前往膳房；杏花则站起来在房里走过来走过去地绕着圈子。
「居然有人到百花阁来却不要姑娘？我看我还是到前厅去瞧瞧--」
「万万不可，杏花姐！」桂花忙挡在门前。「我也不想这么说，但你这副德性肯定会把客人吓跑的。」
杏花转头瞪了她一眼。
「我说你这块布究竟要裹到什么时候啊？」桂花走向她。「就算已经交出鸨母的棒子，你毕竟是百花阁的灵魂人物，总不能永远就这么躲在房里是不是？如茵到现在都还没见过你的真面目呢，这也太……太……」
「太可怕了！」杏花接着道：「那天我看了镜子，差点没把自己给吓死。」
「真的？这么糟糕吗？」
「我觉得裹着白布要美多了。」杏花叹气道。「你别管我，去盯着那几个女人吧！她们数月不知男人味，万一朝着客人扑过去可就惨了。」
「嗯，我这就去。」桂花点点头就要离去。
「用不着担心。」杏花在她走出房间前又说了。「美貌无法永恒，我总有一天会克服的。」
§ § §
如茵跑向膳房，为自己那松了一口气的感觉而惭愧不已。
不用扮演桃花真是太好了。
她心里这么想，却又觉得这样好象很对不起姊姊跟桂花姐她们。
虽然是最近才知道几位姐姐们从事的是什么样的工作，如茵可从来都没有看轻过她们，相反地，她还觉得她们很了不起，尤其是姊姊，她之所以沦落风尘多半是为了她这个妹妹吧！
所以她很想帮忙，姊姊说她扮桃花就可以救百花阁，她当然义不容辞地点头了，问题是她既不漂亮、又不懂怎么吸引男人，根本就是心有馀而力不足。
还是打扫跟烧菜容易些，用不着故意装出高傲的样子，也可以跟几个姐姐们开开心心地相处，她真希望可以一直当自己，别扮演什么名妓了。
可桃花可以救百花阁，她陶如茵却不行啊！
这是姊姊和桂花姐说的，虽然不知道为什么，如茵还是这么相信着。而她必须身兼二职的事算是半个秘密，除了她自己，只有姊姊和桂花姐、婆婆和保镳忠哥知道，其它几个姐姐则是完全被蒙在鼓里。
为此，如茵当然也很不安，除了不安，还有歉疚。她不想欺骗几位姐姐，但桂花姐说暂时得瞒着她们，她也只能照着做。
为了百花阁和在这里拼命工作的人们，她希望自己的存在能有所帮助。幸亏在李府学的厨艺多少派上了用场，大伙儿都喜欢吃她做的饭菜，如茵觉得非常开心。
啊，不能在这儿东想西想的了，得到膳房准备点饭菜给那位大爷吃，看桂花姐和兰花姐那么紧张的样子，这位大爷对百花阁而言肯定相当重要，怠慢不得。
这么一想，如茵匆忙跑过长廊往膳房而去，虽说中途又让小调皮给绊住而跌了一跤，但她爬起来的速度也不慢，责难地看了那只猫一眼后马上又往前跑去。
这一幕倒是全落入了站在院子里等候食宿安排的应无涯眼中。
青楼里也有这般不起眼的姑娘啊！
这是第一个窜入他脑中的想法，然后他看见那只猫朝他这里跑来，冲着他喵喵叫着，最后竟然还在他脚上磨蹭起来。
应无涯挑起眉，动也不动任由那只猫在他脚边绕圈子。
好奇怪的动物，他想。猫应该很怕人的不是吗？这猫却对人出奇地友善哪！跟这边的姑娘倒挺相似的。
想起刚才几个朝他冲过来的姑娘，应无涯就觉得一阵不耐。都已经说了不要人服侍了，为何姑娘反倒是一个接着一个靠过来？
他竟被几个女人给逼得躲到这里来了，更荒谬的是，现在还被一只野猫给缠住了，应无涯虽不想被困在此处，却也不想抬脚将它踹开。
对猫，他没有什么特殊好感，但欺侮弱小毕竟有违他的原则，就像他也不曾对那几个浓妆艳抹的姑娘说过重话一样。
问题他必须多跟这些姑娘接近才行，如果不跟她们同处一室、不跟她们说话、不向她们询问，那么他找寻「公主」的行动又怎么会有所进展？
话说回来，这位传说中的公主究竟存在不存在还是个谜呢！当初他就该不顾皇上阻止，把崔印从闭关地给抓出来问个清楚才对。
看着还在脚边绕圈子的猫，应无涯只能皱眉盯着它看，直到另一头传来某位姑娘的嚷嚷声：
「这位大爷，上房已经准备好了，您请进来吧！」
猫还在他脚边蹭，应无涯想了想，弯下腰一把捞起它，然后举步朝前厅走去。
如果你是饿了，那么就一块儿吃个晚饭吧！应无涯在心里对这只猫说。
他的想法是这猫也许可以替他挡住那些香喷喷的姑娘们，今晚他只想吃了东西睡觉，不去想皇上、也不想那位「公主」了。
第四章
如茵打了个呵欠，这才发现已经夜深了。
替那位大爷张罗好饭菜，等他吃完后再收拾善后，现在总算是忙完了，天空也已升起点点星辰。
好美啊！满天的星星。
如茵沉醉其中好一会儿，接着才猛然想起她还有事情没做。
她得找到小调皮。它每天晚上都睡在她房里的，现在却不知道跑哪里去了，附近的另一家……呃，同行，养了两只凶恶的大狗，她很担心小调皮会冤枉地葬身狗腹之中。
这小调皮真的没有丝毫危机意识，愈是危险的对象，它就愈要去挑衅，如茵真不晓得当初出自己搞何要自找麻烦，把它从李府一块带了出来。
「小调皮？小调皮？你在哪儿？」她在黑夜里低声唤着猫咪的名字。
大家应该部已经睡了，她蹑手蹑脚地，深怕会吵醒其它人。
「小调皮，再不出来的话我不理你了喔！」如茵弯腰翻开矮树丛朝里低喊道。
结果只找到一只青蛙，失望之馀她轻叹一声直起身子，没想到就这么撞上了一堵墙。
「哎哟！」如茵捂着鼻子喊疼，眼泪差点没掉下来。这是怎么回事？她想。来到百花阁也好一阵子了，这里本来是没有墙的。
「你在找它吗？」
「墙」开口说话了，如茵吓得后退了两大步。
云层被风吹开，月亮露脸了，借着微弱的月光，如茵总算看清了眼前没有墙，只不过是站了个人，而那人手上正抓着小调皮。
「小调皮！」如茵惊呼，然后将视线移往那位高大的男人。「对……对不起！小调皮--呃，我是说这只猫是不是给您惹麻烦了？」她略显畏缩地问。
「倒也没有。」应无涯因无表情道：「它只是钻进我的被窝里坚持要一起睡而已。」
「咦？」如茵诧异地瞪着男子手上的猫。「你太过分了，怎么可以去惊扰客人呢？」她很认真地骂过了小调皮，这才惊觉有另一件事不太对劲。
客……客人？这位大爷该不会就是百花阁几个月来的首位顾客吧？啊！肯定是这样没错，否则他又怎么会在这种时候站在这种地方呢？
「这……这位大爷！」如茵抖着声音道。
「嗯？」
「您……您就是是今晚住在东厢房的客人吗？」
「没错。」
如茵一听，脸上血色全无：
「对……对不起！大爷，我马上就把这只笨猫抓去宰了，裹上粉炸成肉块，再淋上糖醋酱汁--」
「我可不想吃这种东西。」应无涯打断她，眼里闪现一抹好玩的意味。
「这……要不然红烧的也不坏，我会做得让它看起来不像只猫--」
「你何必非要宰了它呢？」应无涯再次打断她的话。
「因为它打扰大爷您好睡。」如茵抬头担忧地看着他。「这位大爷，您不会因为这样就改变心意不住在百花阁了吧？如果您把小调皮交给我，我保证它绝对不会再出现在您面前。」
「你还是要宰了它入菜？」
如茵一听，垂下头：
「其实我才舍不得杀它，它……它是我的朋友。」
「哦？那你说的糖醋或红烧……」
「我打算抓只肥肥的田鼠来代替，因为我们还没有钱可以买猪肉。」
所以他的晚餐才会如此清淡，而且尽是些素菜，但味道倒是不坏。
「听你的说法，好象你是这里的厨师？」应无涯问。
如茵点点头：
「我是在膳房工作，不过还称不上是厨师。」
「这么小年纪，挺了不起的。」应无涯将小调皮递给她。「别杀了它，我最近刚巧吃腻了大鱼大肉，给我清粥素菜就足够了。」
他说着转身离开，留下如茵抱着小调皮站在原处纳闷不已。
§ § §
应无涯就这么在百花阁住下了。房间不是顶好，吃的既没鱼又没肉的，如此还能留下这样花钱干脆的客人，百花阁上上下下简直是吃惊得说不出话来。