「怎么会这样呢？」杏花以指尖擦擦裸露在外的一双眼睛。「我可是为了她好才花了一大笔钱让她进李府的，没想到反倒害她受尽了折磨。」
「所以了，现在开始就单纯把她当个妹妹，好好补偿一下她这几年来都未曾享有的亲情。」
「怎么补偿？大伙儿连饭都快没得吃了。百花阁一旦不保，我甚至无法给她一个遮风避雨的地方……」
「哎呀！走一步是一步，想这么多做什么？重要的是你先把伤养好，大伙儿再一起商量看要如何将百花阁维持下去。」
杏花盯着桂花看了好一会儿，拉过她的手道：
「谢谢你，桂花，这会儿大概也只有你会这么想了。」
「只有我？」桂花蹙眉。「这什么意思？」
杏花闻言又是一叹：
「你也知道百花阁就剩下这么几个姑娘了，这日子是一天比一天难过，其它姐妹早就跟我提起过离开的事，近来提得更凶，我以如茵为理由硬是将她们留下来，现在--」
「你把有个妹妹的事都说了？」
杏花摇头道：
「我说已经重金礼聘绝世美女到百花阁坐镇，你就是去接她回来的。」
「绝世美女？」桂花对着杏花挑起了眉。「真不知道你这信心是打哪儿来的。」
「你还有心情调侃我？」杏花伸脚踹了她一下。
「那么究竟是谁说要走的？」桂花揉着被踹疼的腿问道。「懂不懂饮水思源啊？也不想想是谁在她们最不堪的时候收留了她们，给她们一口饭吃？」
「这我不怪她们，走这一行不仅上不了台面，个中心酸也不是外人可以体会的，如果不是为了混口饭吃，谁愿意一辈子待在这种地方？」杏花躺在床上说：「既然百花阁的转机已经没了，干脆就让她们走吧！」
「走哪儿去？大家都是无家可归的人哪！」
「总不能强留她们吧？」
「所以我说了大家一起想办法嘛！」桂花道：「我们姑且不提，婆婆年纪这么大了，难道让她跟着我们露宿街头？百花阁不能关门啊，杏花姐。」
「我所有的心血都在这里，你以为我愿意就这么看着它没落消失吗？」
「难道就没有其它办法了？」
杏花听着，又吸了吸鼻子：
「我已经绞尽脑汁、肠枯思竭了，偏偏如茵又不是个美人儿。」
「我不是说了别再提这回事--」桂花忽然停了下来，盯着杏花久久不发一语。
「怎么了？忽然间不说话。」杏花问。
桂花还是盯着她看，好一会儿之后终于道：
「这也是不得已，杏花姐，虽然之前我说了很多好听话，但是为了救百花阁，咱们只怕还是得把如茵推入火坑了。」
§ § §
几朵花又一次在前厅集合，独缺旧伤未愈的鸨母杏花，偌大的厅里零零落落坐着几个人，就像一个大花瓶里凌乱地插了几枝花，很是落魄的感觉。
见该到的人都到了，桂花站起来拍拍手道：
「好了，大家安静下来听我说。」
「我们本来就很安静。」兰花懒洋洋说。
「根本就饿得说不出话来了。」莲花也接着道。
桂花瞪了她们一眼。
「你们也太夸张了，百花阁穷是穷，可什么时候饿着你们了？」
「天天喝粥吃素菜，我已经忘了肉是什么味道了。」梅花说着，长叹一声。
「有东西吃已经很幸福了，你就藉这个机会去掉一些身上的肥肉吧！」桂花无视于梅花的跳脚，继续道：「我想你们也听到风声了，杏花姐重金礼聘的名妓已经来到百花阁，咱们的窘况很快就会有所改善，你们想吃肉也是指日可待的事。」
「真的假的？」梅花首先存疑。「虽然听杏花姐提过，但真的有名妓会到百花阁来吗？」
「就是啊！」莲花跟着道：「再说咱们连肉都没得吃了，杏花姐哪来的『重金』去礼聘什么名妓呢？」
「这个嘛……」桂花咳了咳。「就说杏花姐跟这个名妓有点交情吧！否则正如同你们所说的，她这样的名人又怎么会愿意屈就我们这个小地方？」
兰花听了依旧怀疑：
「就算是有交情，谁会放下身段到我们这里来？一个弄不好什么都完了，一个名妓会冒这种险吗？」
「这……」桂花又咳了咳：「是救命之恩，知恩图报这个道理你们懂吧？所以她才愿意来，完全是看在杏花姐的面子。」
这番说法总算说服了几位姐妹，然而新的问题马上就接踵而来。
「她叫什么名字啊？既然进了百花阁，得替她换个名副其实的『花名』吧？」莲花说道。
「还有，怎么不见她到前厅来呢？至少也该来拜会一下前辈吧？」梅花跟着说。
「亏你还敢自称是前辈？人家可是名妓耶！在她眼里我们算哪根葱蒜啊？」兰花说得酸溜溜的。
桂花听了眼睛一亮，又咳了两声：
「是的，老实说她相当高傲，除了杏花姐，她大概不太会搭理你们，你们也别去找她麻烦，知道了吗？」
「我们哪敢去招惹咱们的大救星啊？」兰花又酸不溜丢地说，其它人的脸色也都不怎么好看。
「我知道你们不好受，但事关大伙儿的生计问题，咱们就忍耐一下，大家一起度过这个难关。杏花姐一直待我们有如亲姐妹，我们总不能眼睁睁看着百花阁就这么没了，你们说是不是？」桂花说着，刻意看了看她们几人。
厅里陷入沉默，几朵花显然正在衡量当前的局势，而桂花神情虽然轻松，心里可紧张了。打了这张险牌，万一还是不行的话，她也莫可奈何了。
「桂花！」梅花开口划破了短暂的寂静。「那个女人真的这么美啊？」
「美得能让客人重回百花阁吗？」兰花也跟着问。
桂花一听又咳了，这回可咳得厉害。
「光凭美貌是无法将那些爷儿们拉回来的，这个杏花姐跟我还得再想些策略，总之绝对没问题，你们尽管放心吧。」
莲花闻言皱起眉：
「听你这么说，好象那女人其实没什么姿色可言。」
「胡说！我看就是西施再世也没她的美。」桂花说完就剧烈咳嗽，还拿起杯子喝了一大口茶。
梅花见状，颇为纳闷，忍不住开口问：
「我看你是受了风寒了，还是找大夫来瞧瞧比较好吧？」
第三章
半山腰上，木屋前来了个不速之客，应无涯提着刚猎来的兔子，对着站在门前等候的人挑起了眉。
「有何贵干？」他问。语气冷淡。
站在屋前的瘦弱男子一听，嚷了起来：
「哟！你这是什么态度？应无涯，别忘了你已经不是御前护卫，我可还在皇上跟前当差啊！」那人高傲地扬了扬下巴。
「久违了，苏公公。」应无涯放下手中的猎物，声音依旧听不出任何温度。「就如同您所说的，应某已不在宫中任职，又何劳公公前来探访？」
「少臭美了，我当然是奉皇上之命而来。」苏公公环视四周，脸上是难掩的厌恶表情。「我说应无涯，你食君俸禄数载，虽称不上家财万贯，至少这辈子足以衣食无缺，又何必躲在这种深山里？瞧我找得多辛苦啊！」
「也许皇上该派个强壮点的『男人』前来。」应无涯淡然道。
「你--」苏公公气得脸红脖子粗，话都不知道该怎么说了。「你……你好大的胆子！」他跺着脚嚷。
应无涯不予理会，只是伸手推开了门道：
「请进，公公。」
苏公公怒气未消，愤愤地挥了挥手道：
「我才不进去那种简陋的地方。」他从怀中掏出一个信笺递给他。「哪！这是皇上要我交给你的密函，等你收下它，我马上就离开。」
应无涯立刻伸手接下信函。
「公公慢走。」他说。
苏公公的脸由红翻紫，最后是鼓着双颊又跺了跺脚后气呼呼离开了。
看着那太监消失在林间，应无涯将视线拉回手中的信函，他盯着它看了良久，这才转身走进屋里。
苏公公说的倒也没错，这确实是个简陋的地方，木头搭建的屋子并不大，里头就摆着简单的床和桌椅，找不到任何多馀的东西。
应无涯放下弓和箭，坐在桌前再次盯着那封信，好象那对他而言是碗即将喝下肚子里的毒药。
这密函里写些什么？应无涯想，但想再久也没有答案。当然，只要拆开了信就用不着猜测，可他其实根本就不想知道信里究竟写了什么。
皇上不会闲来无事写封信问候他，信一拆开，麻烦肯定就跟着来。
应无涯轻叹，眼里闪过一丝厌恶。
他就是厌倦了宫中争权夺利、尔虞我诈的生活才到这儿来的。卸下御前护卫的职责，想想也已经两年，皇上为何在此时命人送信给他？
应无涯脑中浮现千百种可能，但能确认事实的方法却只有一个。
所以，尽管再怎么不愿意，他终究还是伸出了手，拿起搁在桌上信笺，并将其拆开。
§ § §
三天后的深夜，在皇上寝宫，一道黑影飘然而至。
「是你吗？无涯？」床上的身影坐起来问。
「无涯向皇上请安。」即使面对的是当今圣上，他说起话来还是一样的简单。
「我想也只有你才能无视于禁卫军的存在，大剌剌地进出朕的寝宫。」
「禁卫军是我训练的。」应无涯说了句，好象如此就足以解释一切。
「如果你有心行刺，皇宫上下只怕没有人救得了朕。」皇上自嘲道，掀开被子下了床。「不好意思，要你在这种时间来。你已经不为朕做事了，朕却还是少不了你。」
应无涯一如往常般沉默。
而皇上也像早已习惯了似的，丝毫不以为意，而且还先开了口：
「无涯，你记得吗？当朕允许你辞官时，你曾说你欠了朕一个人情？」
应无涯不记得自己曾说过那样的话。
「你欠朕一个大人情，别忘了哦！」这话明明是皇上自个儿说的。
不过他没有否认，倒也不是不敢，只是懒。他不想为了这种小事跟皇上争辩，反正就算他辩赢了，皇上还是会讨这个人情。
「皇上要无涯办什么事？」他干脆直接问。
「唉！朕确实有事让你去办。」
「皇上吩咐。」
「这事……说起来你也许会觉得荒谬。」皇上在房里踱步，清了清喉咙道：「是这样的，前些天朕作了个梦，梦见朕未登基前跟某位女子的一段情，而且不知道为什么，朕醒来后对这梦一直念念不忘。」
皇上说着，瞄了应无涯一眼，确认他脸上并无嘲笑之色才又继续--
「于是我召见了国师，让他替我掐指算了算，结果……」
他又看了看应无涯。
「结果……结果国师竟说我跟那女子有了个女儿--喂！朕正跟你挖心掏肺说心事，你至少有点表情嘛！」对于应无涯的无动于衷，皇上终于忍不住了。
「无涯听着，皇上尽管说。」应无涯应道。
皇上皱眉，但也只能叹息，他太欣赏应无涯这个人，根本无法以权势压迫他。
「无涯！国师这个人你是知道的，他神机妙算、料事如神，如果他说朕有个女儿流落在外，那么朕就肯定真是有个女儿流落在外了。」
「哦？」应无涯应了声，还挑起了眉。
国师崔印，他知道，的确是个对五行八卦相当在行的人，但要说什么神机妙算、料事如神，应无涯倒觉得还称不上。
但他仍不想争辩，还是因为懒。
「皇上是要我……」应无涯只是直接问。
「当然是要你替朕把女儿给找出来了。」皇上急急道，甚至过来抓住应无涯的手。「打从朕知道有个女儿流落民间，朕这几天简直是寝食难安、无心国事啊！」
应无涯眯起眼睛，思索了半晌后道：
「让属下跟崔印谈谈。」
「崔印躲起来了。」
「躲起来？」
「他极力推荐朕找你来调查此事，说完就闭关去了。」
「崔印非练武之人，因何闭关？」
「说要思考一些天文异象。」皇上说着，盯着他看：「我说无涯，你跟崔印是不是有什么过节？我看他很怕你的样子。」
「属下跟崔印不熟。」
「朕也没见你跟哪个人熟过。」皇上说着，又将话题拉了回来：「怎么样？无涯，你肯替朕把女儿给找出来吗？」
您那个女儿真的存在吗？应无涯很想问皇上这么一句。
不过这话他毕竟没说出口，如果质疑了皇上的意思，接下来就是无穷无尽的争辩，他最讨厌的就是争辩了，浪费时间且毫无意义。
所以他会去找这个流落在外的「公主」，但在这之后他得找个时间会会崔印，问问他何以这般跟他过不去。
「属下该从何处找起，国师可曾指示？」应无涯问。
皇上一听，脸垮下来，眼角还挂着颗泪：
「这……我真是心如刀割啊，无涯，崔印说朕的女儿此刻正流落青楼为妓啊！」
§ § §
百花阁还是冷冷清清，几朵花成天不是打呵欠，就是斗蚂蚁，她们已经跟蚂蚁培养出感情，甚至帮它们都取了名字。
「我说那位『名妓』都来了好一阵子了，咱们百花阁的生意怎么还是一点起色也没有？」梅花坐在椅子上玩着自个儿的手指，本就富泰的身躯似乎又更圆了几分。
「就是啊，风声也放出去了，几天来也不见个客人上门。杏花姐找来这女人究竟是不是真那么行啊？」莲花说。
「谁知道？咱们根本连她长得是圆是扁都不清楚。」纤纤动人的兰花说起话来还是有气无力的。「话说回来，杏花姐那一跤是不是把脑子给摔坏了？居然把鸨母的棒子就这么交给一个陌生人。」
「对咱们来说她是陌生人，对杏花姐可不是，她们早就认识。」梅花道。
「那就让我们也认识一下那女人啊！这么神秘兮兮的算什么？」莲花抱怨。
「根据桂花姐的说法，神秘正是我们的新噱头，她跟杏花姐觉得这样子可以吸引那些个爷儿们回来。」兰花说。
「依我看根本就是鬼扯！既然那位叫桃花的名妓美若天仙，充分展现她的美貌才能让那些爷儿们回来不是吗？桂花姐却给她盖上头巾，还要她坐在帘幕后头接客，这也太胡闹了吧？」梅花嚷。
莲花耸耸肩：
「反正咱们就静观其变，真的没办法了再做决定。」
「有什么好决定的？横竖咱们除了这里也没地方可去了。」梅花说。
「那么也不能就这么在这里等死啊！」莲花说着，又打了个呵欠。「实在是闲得发慌，再这么下去闷都闷死了。」
一个呵欠引发了另一个，瞬间坐在前厅的三个女人已经是呵欠连连，就在此时，后头传来令人振奋的声音：
「姐妹们，开饭了。」桂花喊道，一句话就驱散了满室的瞌睡虫，几个人争先恐后往后跑，精神全来了似的。