杏花点头：
「您也说过了，这痣小，又藏在头发后，谁会去注意它的形状？」
「那么那人又为何就注意到了？」
杏花一听脸红，她怎么能说那人曾经深情款款、无数次亲吻过她的额头？
「这……我哪里知道他怎么会注意到的？」她胡乱挥着手说。
见她脸红又冒汗，个中原因应无涯自然是猜着了几分，于是他也不再逼问，转了个弯又回到正题：
「这么说来，画中女子就是姑娘你没错吧？」
再否认似乎也没有意义了，杏花于是点了头；如茵和桂花一看不约而同发出惊呼。
应无涯瞥了两人一眼，将她们呼之欲出的警告声给硬逼了回去，这才又转头看着杏花。
「既然姑娘就是画中女子，那么你就应该有个女儿。我再问你一次，她现在在什么地方？」
杏花闻言一惊，但随即又镇静下来：
「您要找的不是我吗？怎么会扯上什么我的女儿？不知道是您，还是『他』弄错了，我从没大过肚子，也没有什么儿子女儿。」
「是这样吗？」应无涯因无表情问。「可我非常确定姑娘有个女儿，而且我还知道你女儿身上有着跟你相同的记号。」
「记号？」
「姑娘额头上的痣其实是胎记吧？你女儿身上也有一模一样的胎记，就在她的背上。」
杏花脸上白色尽失，但仍勉强挤出笑容，
「别开玩笑了，大爷，瞧您说得好象真有那么回事--。」
「我可没有太多耐性跟你这么耗下去。」应无涯说着，突然伸手抓过如茵，无视于她的挣扎呼喊，一使劲扯破了她的上衣，露出了那瘦小、仍留有青紫色鞭痕的背部。
那儿也有个较大、水滴状的青色胎记……
§ § §
应无涯突如其来的举动简直吓坏了在场三个女人！
如茵哭着挣扎，桂花则在愣了愣之后冲上前去：
「喂！你……你想对如茵做什么？放开她！快放开她！」
杏花是在听见桂花的喊叫声才回过神来的。她看见如茵被拥在应无涯怀里，上衣被撕裂、背部正裸露着，这才跟着桂花一起冲上前：
「你这个恶棍，居然这么对一个未出嫁的姑娘--你快放开如茵！否则我对你不客气了！」杏花边说边以拳头槌打应无涯，可惜这一拳拳就像打在石头上似的，丝毫起不了作用。
「到现在姑娘还不肯说出事实吗？」应无涯问，竟伸手在如茵的背上轻抚起来。
如茵正低声啜泣着，她被紧箍在一双钢铁般的手臂中，不管怎么挣扎都动弹不得，那种无助的感觉是她从来没有过的，即使是在李府她都不曾这么害怕过。
为什么他要这么对她？她还在一团谜团中，什么都搞不清楚，他就这么把她扯进怀里，还撕破了她的衣服，这会儿更是伸手摸她的背占尽了便宜，她……早知道这位爷这么坏，真该赞同姊姊和桂花姐的意思将他赶出百花阁的！
如茵边哭边想着，一时忘了自己身处何处，还把头往应无涯怀里又钻了钻。
而护着怀里的人，又得抵挡两个「疯女人」毫无章法的拳打脚踢，应无涯有限的耐性已经荡然无存。
他再次挡开杏花挥过来的一拳，抱着如茵跃上桌子：
「只要姑娘说出事实，应某立刻就放了她。」他说。
「我向来说的就是实话！」杏花则激动回应。「如茵是我妹妹，她跟我有相同的胎记又有什么好奇怪的？更何况你找的是我，与如茵无关，为什么要为难她？瞧瞧你把她吓成什么样子了！」
应无涯低头一看，就见怀中人儿白着张脸，涕泪纵横地抽泣着，不由胸口一紧。
「你哭什么？难不成我会摔着你？」他问。
杏花和桂花听了都以怪异的神情瞪他。
如茵也瞪他，她羞愧得根本说不出话来。
应无涯挑起眉，不是很清楚自己为何受此对待，那两个女人仇视他也就罢了，为何连小厨娘都给他白眼瞧？他不是自始至终都护着她吗？否则她早被那两个失去理智的女人以乱拳击倒了。
你究竟在气什么？应无涯很想这么问，但眼前还有更重要的事要处理，一切即将水落石出，此刻将话题扯远了对他绝无好处。
「杏花姑娘，如茵其实并非你的妹妹，而是你的女儿吧？」不愿再兜圈子浪费时间，应无涯干脆地说出他的结论。
此话一出，房里再次静了下来，虽说之前应无涯所为所言都在暗指此事，但这毕竟是他首次把话挑明了说，一时之间，三个女人都受到不同程度的打击。
如茵是杏花姐的女儿？这……这怎么可能？桂花想着，顿时浑身无力，只能倚着墙喘息，她看向犹被困在应无涯怀中的如茵，眼里有着怜惜。
而如茵圆圆的双眼镶嵌在苍白的小脸上，里头满是疑惑与无助。
说什么她是姊姊的女儿，这事不是真的吧？这么荒谬的事不会是真的，绝对不是真的……如茵在心里呐喊，却不见姊姊开口反驳，随着时间流逝，一室的寂静令她的心愈来愈痛，眼泪掉得更凶。
应无涯感觉手上一阵湿润，于是略为抬起她的脸，见她哭得比方才更伤心，不禁高高挑起眉来。
「你哪来这么多眼泪？」他问，竟然伸出舌头轻舔她的脸颊。
如茵张开嘴尖叫，随即昏了过去。
杏花则在这时候又冲过来朝他吼道：
「你这个魔头！究竟要欺负我女儿到什么地步才肯罢休？」
「我什么时候欺负她来着？」应无涯扬起眉反问，还低头瞄了摊在他手臂上的如茵一眼：「哭累了吗？这么快就睡着了。」
杏花闻言张大了嘴，半晌后才又出声：
「你……你这么对如茵，她往后还要不要嫁人啊？」
「当然要。」应无涯面无表情轻描淡写道：「她要嫁给我。」
§ § §
让如茵在床上睡下，应无涯和桂花坐在桌前听杏花说起往事。
「当时我大约就是如茵现在这般年纪，遇见了那人，还以为他就是我今生的倚靠哪！」杏花苦苦一笑。「谁知他忽然就消失了，没有留下只字片语，而我连肚子里已经有了他的孩子都来不及告诉他。」
「杏花姐！」桂花听得一把眼泪一把鼻涕的。「你年纪轻轻，又未婚产子，日子一定过得很苦吧？」
「是很苦。」杏花回答。「因为我无论如何都不愿拿掉孩子，爹娘就把我逐出家门，跟我断绝了关系。我在异乡生下孩子，为了生存，缝补衣裳、打扫洗碗等等，我几乎什么活儿都做过。」
「那些工作能挣得了多少钱呢？养活得了你们母女俩吗？」桂花擦着眼泪问。
「期间当然也接受过许多善心人的帮助，供我们吃住、给我们一些旧衣服，这样的人也不少。」
桂花一听，哭得更为伤心。
杏花不得不伸手拍了拍她说：
「有什么好哭的呢？再苦不也都走过来了？」
「这么坎坷的身世，教人听了鼻酸嘛！」
「别哭，别哭，后来不就好多了吗？我在路上听见人说姑娘家要在书香镇挣钱容易，所以就把如茵寄放在李府，自己进了百花阁--」
「下海卖身，过这种送往迎来的日子有什么好的？」桂花哭着道。
「人哪，有时候只要能求得温饱已经是幸福的了。」杏花微笑说，再次拍了拍桂花的手。
一直在一旁听着的应无涯始终沉默不发一言，依据杏花的说法，他几乎可以确定她便是他所要找的人--那位曾和皇上有过一段情的女子。
原来崔印不是在耍他，那么就没办法狠狠揍他一拳了，真是可惜！
再来推敲杏花所说的，她大概自始至终都不知道自己所爱的是个储君吧！当年先皇突然驾崩，想来那就是皇上匆匆回京，连句话都无法对心上人说的原因了。
之后就是一连串的夺权之争，宫廷里因为新皇继位之事乱成一团，应无涯就在这时候掌管了禁卫军，敉平了反对势力，成为皇上得力助手之一，但他却从未听闻过皇上这段过去。
真是造化弄人，这杏花虽沦为娼优，但想来必定是心灰意冷后所做的决定，在她独自抚育女儿的那几年，再辛苦也不见她另嫁他人，由此可见她当时对皇上的一片深情。
当然也可能是所受打击太深，再不轻易交付感情了。
将有限的线索和刚才所得知的相互比对，这件任务应该是圆满达成了，话虽如此，却仍有许多细节需要衡量。
首先就是该不该透露皇上的身分。
于理，自然应该告知，然而贸然说出，却又有失谨慎，应无涯几经考虑，还是决定暂且不提此事。
另外，小厨娘摇身一变成了「公主」，这件事更令他头疼！娶小厨娘为妻，用不着向任何人报告；要娶「公主」为妻，可就不是这么简单了。
而且还得面对崔印贼兮兮的笑脸，这是最教他恼怒的了。
这么看来他势必得回京一趟，将此行所获向皇上禀告，接下来该怎么做就让皇上去定夺了。
「他那个人还好吗？」杏花突然开口问，将应无涯的注意力拉了回来。
「嗯。」他点头回答：「他很好。」
「都过了这么多年了，他还找我做什么？而且他又怎么会知道我有个女儿？」杏花接着问。
「这个嘛……」应无涯迟疑了，总不好说是皇上作了个梦，再加上国师卜了个卦，然后就大费周章命他来寻人了？「详情说来话长，有机会的话我会跟姑娘解释清楚。」
这样的说法虽无法让杏花全然满意，但她仍点了点头，未再追问。
「现在您打算怎么做呢？」她问。「找到了我们母女，那个人该不会想要把如茵从我身边带走吧？」
「这个……」应无涯蹙眉，要不要带回「公主」也得皇上决定。
此时杏花抓住他的手，以略为激动的语气道：
「如果他是这个目的，我求您，大爷，不要告诉他您找到我们了，就说……就说我们母女已经过世，早就不在这世上了。」
一旁的桂花也频频点头：
「如茵是杏花姐卖命养大的，那个负心汉根本就没有权利带走她！」
竟直呼皇上是负心汉？应无涯眯起了眼睛，但终究没有发作，所谓不知者无罪，就饶了她这一回吧！
「皇--」应无涯轻咳了两声。「『那人』绝对不会拆散你们母女俩，这点应某可以保证。」
「真的吗？」
应无涯不悦地点头，就因为她是他未来的岳母，所以对于她竟敢质疑他的承诺，他也不计较了。
「听我说，姑娘，我将离开这里十天左右--」
「要向那人报告我和如茵的事吗？」
应无涯又点头，再次原谅他「岳母」的插嘴。
「不用担心，只要在这里等我就行了。」见杏花依旧忧心忡忡，他又指了指仍在床上熟睡的如茵道：「我终究要娶她，不保护你们行吗？」
他补上的这两句话让杏花和桂花相当惊愕，显然她们从未将他所说要娶如茵为妻的话当真，他的威信又一次被彻底质疑。
罢了！反正也不能拿她们如何，不是吗？
「另外还有件事。」应无涯接着问：「你们谁能告诉我，小厨娘背上那一道道青紫色的伤痕究竟是怎么回事？」
第十章
梅花匆忙冲出厨房，在门口就跟杏花撞了个正着。
「哎哟！」杏花抱住一旁的柱子嚷道：「我要再跌倒，这张脸还能见人吗？拜托你小心点行不行？」
「对不起啦！杏花姐！」梅花挥汗道歉。「我急着找你，很急嘛！」
「急什么？你哪回说急事是真有急事来着了？」杏花离开柱子，责难地瞪了梅花一眼。
梅花叹息，又开始擦汗：
「我说杏花姐，招呼客人我在行，要我烧饭炒菜可就--」梅花哀号道：「我刚刚喝了口汤，味道怪得很，我看你还是找莲花来试试，她至少知道煮一锅饭该放多少水--」
「喂！喂！你争气点嘛！煮个饭而已有什么大不了的？」
「这……我伯你们吃坏肚子啊！」梅花苦着脸说。
「有什么办法呢？谁教咱们这几个女人没一个懂得烧菜？今儿个轮到你，你煮什么咱们吃什么就是了。」
梅花一听，又是一声长叹：
「这样好吗？婆婆年纪这么大了，万一吃出什么问题来……」
「不会啦！如茵没来之前咱们不也是这么过的？婆婆老归老，胃肠好得很。」
梅花看了杏花一眼，开口问道：
「真的不能让如茵回膳房来吗？那位名妓桃花不声不响就走了，客人多少流失了一些，现在到咱们百花阁来的大爷多半是冲着这儿的美食和气氛来的，如果再给他们吃这种猪都不吃的东西--」
杏花挥挥手打断她的话。
「我知道，这些我都知道，但如茵那样子你也看见的，让她回膳房才真会闹出人命来呢！」
「这倒也是啦。」梅花再次叹息。「我说如茵是怎么回事？魂不守舍的毛病愈来愈严重了，就算她不是你的妹妹而是你的女儿，这事也没什么严重的不是吗？」
「我看不是为了这个，她喊我娘已经喊得很顺口了啊。」杏花回答。
「那究竟是什么原因？你这个做娘的难道没问过她？」
「问是问了，她自个儿也说不出个所以然来。」
「咦？」
「你也知道这丫头有点傻呼呼的。」
「就是不知道她这一回要傻到什么时候，再这么下去，我真怕百花阁又要变回原来那冷冷清清的模样了。」
想起这个可能性，杏花也不由蹙眉深思：
「要说原因或许我可以猜着几分，但猜着了也没有用，还是得等那个人回来才有定论。」她说。
「那个人？谁啊？」梅花问。
杏花想了想后摇头：
「别问这么多，回膳房去忙吧！时间到了，你们自然就会知道。」
梅花听了很是纳闷。
「怎么回事啊？神秘兮兮的……」她喃喃说，随即就被杏花推回膳房去了。
杏花原本是来看看膳房里饭菜准备得怎么样了，这会儿却站在外头沉思起来。
那位应爷已经离开五天了，他会回来吗？
有时候她真希望他就这么一去不返，那么她和如茵就可以不做任何改变，继续过她们平凡的日子，只可惜这希望大概会落空吧！她有这种感觉。
说起来她也算阅人无数，一眼就能看出这位应爷并非信口雌黄之类，所以他势必会回来，至少会为了如茵而回来。
重要的是他会带着什么样的讯息回来。
对杏花而言，昔日情人已经在记忆中淡去，当年令她神魂颠倒的人，如今不过是个模糊的身影。沦落烟花，她早已不再期待真爱，这把年纪了，只要能和女儿以及百花阁这些伙伴宁静度日，就是她此生最大的满足。