可是他的急切，总让她心动与不忍……
因为太专注于自己的思绪，湘文好半天才发现一旁绣荷包的二姊正对她说话，“……曹家又派人来说媒了，娘不好再拒绝，只说先合八字再谈。唉！我现在是分秒都难捱，全家人都看我不顺眼，巴不得我早点嫁出去。”
“曹家少爷似乎很有诚意，这已是第三次来提亲了。”湘文说。
“可是我还在等……”湘秀没有说下去。
湘文知道那名字，捻线的手轻轻一颤。
“我很傻，对不对？芙玉都暗示我了，她母亲中意的是慧梅，说亲的第一个选择也是慧梅。我承认，论家世、容貌、才华，我当然是不如她，但我认识秦大哥几乎是一辈子了，总不该输给才来一年的外来者吧？！”湘秀说到最后，竟有些激动。
湘文手持的金箔又断一根。既要说亲慧梅，他又为何招惹她呢？
“小时候我们两家人常开玩笑说，兆青娶芙玉，我嫁给宗天，亲上加亲，双方都不损失。”湘秀继续发泄内心的苦闷说：“谁知长大后就没人当一回事了。芙玉选了方克明，大哥另娶，只有我还认真着，使惹人笑话而已。”
“姊，秦大哥有给你任何承诺吗？”湘文说出她心中隐忍已久的疑问。
“就是没有，我才难以开口。”湘秀叹口气说。
“秦大哥是不是有很多红粉知己呢？”这是湘文为自己问的，“我的意思是，像风流成性，用情不专……．“你怎么会这么想呢？秦大哥绝不是那种人，他虽然豪爽不羁，但对女孩子还是很正经、很守礼。我记得，以前若屋里只剩下他和我两个人，他一定会马上离开避嫌，不曾有过任何轻浮的举止。”湘秀赶紧说。
这和她所认识的宗天并不一样，湘文沉默地想着。
“宗天是个正人君子，真的，你可不要因为我的事，而对他存有偏见。”
湘秀又说。
“自古多情空余恨。”湘文叹一口气说：“姊，秦大哥看来是无意了，你就不要再等他了吧！”
“还有一些时间的，至少在他未真正向慧梅提亲之前，我还有希望的，不是吗？”湘秀仍不死心地说。
湘文却被这段话震撼了，这是一种什么样的痴情呢？她正想开口，兆安却跑进来，一脸神秘兮兮她说：“三姊，我有话告诉你。”
“什么话？”湘文问。
“你出来，这是秘密，不能让任何人知道。”兆安拉着她说。
“连我也不行吗？”湘秀在一旁说。
“不行！不行！”兆安边说边将湘文拉到树丛后，再交出一张小纸片，“这是秦大哥要我给你的。”
湘文一惊，忙左右看看，说：“这件事千万别说出去，免得捱打，明白吗？”
“捱打？”兆安大叫出来。“什么捱打？兆安，你又做什么坏事了？”湘秀由窗口探出头说。
“我……我……”兆安吓得结巴起来。
“还不就是那只小白羊的事。”湘文替弟弟说。
“我早就警告你，小白羊是个祸根，你就不信！”湘秀骂一句，又把头缩回去，继续绣花。
湘文稳住心跳，由口袋拿出一块糖对兆安说：“一定不能说哟！”
“我不说的！”兆安嘴里含着糖咕哝道。
看弟弟蹦蹦跳跳离去的身影，她忙走到另一个角落。打开纸条，上头是宗天的字迹，写着——
有一事相求，午后老地方见，若今日不行，则期明日又明日。
明日又明日？反正今天不见，他绝不会放弃就是了。而用兆安来传信又太大胆了，一个八岁的孩子能守住什么呢？万一泄了密，她该如何自处？
他居然还用了“老地方”三个字，彷佛他们私会多少次了。若有个风吹草动，夏家怎么说？范家怎么说？一个有未婚夫的女子还不洁身自爱，将会受到众人的唾弃……而湘秀又会以什么样的眼光来看她呢？
这回她必须同他说清楚，因为他的任何一个理由或动机，都足以让她一失足成千古恨哪！
※ ※ ※
宗天早早就坐在巨石上等着，他好不容易想到这个好方法，利用兆安去传话，湘文一定会来。
这几天他又尝到见不着她的滋味。以前是不知她的行踪，所以苦苦相寻；
如今是知道了，伊人仍然遥不可及。
看情况，今日非要表达自己的心意不可。
湘文还是生在礼教的社会里，若非订亲，有了名正言顺的关系，她绝不会敞开心胸来面对他的感情。
正好，他极需一个妻子，很高兴湘文能及时出现，解了他身心内外的种种煎熬。
想到能再见她可爱的容颜，他就坐立难安，一会儿上一会儿下，没注意到天边的云层已逐渐凝聚。
几片叶子飞到他的脸上，空气里带着黏滞的潮意。天呈阴暗，温度转凉，大有山雨欲来的趋势。宗天察觉到四周的变化，但在看到湘文的那一剎那，天地皆明亮，就把什么都忘了。
“湘文！”他高兴地叫着，彷佛几载未见。
她其实非常激动，脸颊一片嫣红，但在看到他那迷人的笑脸后，又手脚慌乱，只能喘着气说：“你……你不该找兆安，他……他才八岁，万一传出去，教我……我怎么解释？”
虽然她结结巴巴，但宗天能明白她的焦虑，忙说：“如果你肯直接和我说话，我以后就不会找他了。”
“你……你是在威胁我吗？”湘文急急地说。
“我没那个意思，只觉得你还在躲我，把我当凶神恶煞似的，连面都不肯见。”宗天小心说明。
“我没有躲你，我们根本没见面的必要。”她说出准备好的话，“像现在这样，孤男寡女地在后山私会，这算什么呢？我不懂你为什么要找我来，一点道理都没有！”
“有道理的！”见她小小年纪，说起话来却咄咄逼人，宗天一时语塞，只有先缓和气氛，“我在字条上不也说了吗？我有一事相求。”
“什么事？”她用怀疑的眼光看他。
“我希望你能帮我在手帕上绣一只鹰。”这是他事先想好的借口，白帕子也从口袋里拿出来。湘文以为自已听错了，见他的帕子，又问：“怎么找我呢？你该找芙玉的。”
“不！我该找你，因为你的手艺是全城最好的。再说，芙玉只会绣一些花呀鸟的，叫她绣鹰，准会变成一只大肥鸭。”他说。
她知道他在逗她，但她就是绷着脸不笑，只反复审视那条质料极好的手帕，半天才说：“我可以帮你绣，但你得答应我，从此不许再约我见面，今天是最后一次了。”
这回，宗天的脸也绷了起来，他神色正经地说：“你还说你没有躲我？！
好，我也承认，我们见面的方式是有些不妥当，但我的目的是十分光明正大的。
我秦宗天不是什么无聊或无赖的轻薄男子，我如此辛苦地找你，是抱着一种仰慕的心态，绝没有丝毫亵渎之意。”
这段话湘文愈听愈胡涂，更让他眼中的光芒弄昏了。
宗天清清喉咙，事情比他想象的难，只怪他没有练习过求爱的技巧，也没有把握机会向前辈请教，现在甚至连一首情诗都想不起来，只有硬着头皮，以诚恳的心来表白。
“老实告诉你，两年前在琉璃河畔初见你后，你的形影就在我脑海，无一日忘怀。如果我说是一见钟情或一见倾心，你一定会觉得很唐突，但这是真的，我的心意到此刻依然没变。你若能走进我的生命里，我绝对是天底下最幸福快乐的人。湘文，我做了那么多鲁莽的事，为的只有一个目的，就是要娶你，只要你愿意接纳我，我立刻去你家提亲。”
他说的什么话？湘文忘了自己在山中，只感觉他吐出的每个字句，皆如狂风般席卷着她，转呀转的，一切都再也看不清楚，唯有他的脸，定定不动，凝视着她，像千斤垂炼紧锁着她的灵魂。
“不！这些话太不成体统了。你……你不是已经打算向慧梅提亲了吗？”
她用细微的声音问。
“老天，怎么会扯到她呢？这八成是芙玉乱讲的，对不对？”宗天强调地说：“我的事，我说了才算数。这辈子让我动过提亲念头的女孩子只有你一个，没有其它人了，你明白吗？”
“不！你不行的！湘秀还在等着你，假如你提亲的人是我，她会很难过的！”她慌乱地说。
“怪了，为什么每个人都觉得我该为湘秀负责呢？”他皱起眉头说：“我和她之间根本没什么。小时候我只把她当成妹妹，这几年我甚至没想过她，但一回到家，人人竟都说我该要她，这太莫名其妙了！湘文，我想要的是你，我很清楚自己的心，绝不会姊姊妹妹混淆在一块儿！”
“不！不可以……”她喃喃地说。
“你的回答就是一连串‘不！不！不！’的，你到底在怕什么呢？是认为我太胆大妄为，还是认为我的表达太露骨，我的爱情难以相信呢？这点你放心，我会给你时间的……”他自以为是地说。
“都不是！”湘文的嗓音突然变大，连自已都吓到，“你不能来提亲，因为我已经订了亲，今年十月对方就要来迎娶了。”
“什么？”宗天如遭青天霹雳，他万万也没想到这一层，他心心念念的女孩竟已属于别人？怎么可能？上苍让他们相识再相逢，不就是前世注定的缘，要他今生再拥有她吗？．“这门亲事是十年前就订下的。自我懂事起，我就知道，总有一天，我将是夏家的人。”她再一次说。
“十年前？所以，这根本是一个‘父母之命，媒的之言’的包办婚姻，对不对？”他直言不讳地说：“我敢打赌，你没见过那人的尊容，不知他生成什么德行。现在是民国时代了，早废除那种盲目的婚姻制度，你怎么还会答应去嫁给一个不认识的人呢？”
“我并没有完全不认识他。很小的时候，我见过他几次，也常常听我家人提起他。逢年过节的，我们就互送礼物，没有一年忘记。两年前，我养父母过世，本来夏家就预备将我接过去，但我亲生父母不舍，才又回到汾阳。”湘文不断举例，像要说服他，也说服自己，“所以，我是认识他的，虽然不是你所谓的面对面。但夏家一直当我是他们家的媳妇，而且非常爱护我。”
“仅仅这样，就值得你拿一生来冒险吗？”他低吼着，同时天空响过几声闷雷，但没有人留意到。他继续说：“你刚刚所说的，都是封建社会的毒化思想，几千年来它葬送了多少妇女的生命及幸福！你有没有想过，对方是什么样的人？若他残暴无仁，或只会吃喝嫖赌，或根本不懂得怜惜你，你的一生不就毁了吗？”
湘文想到了璇芝，但她最终还是嫁给了徐牧雍，过着快乐的日子。人若有情有义，命运会有公平的安排，不是吗？
“毁或不毁，都是我自己的命！”湘文回答说。
“你怎么能有这种可怕的想法呢？命运是可以扭转，可以改变，甚至可以创造的。”他激动地说：“湘文，解除婚约，嫁给我，我保证让你一生快乐幸福，不会有后悔及遗憾的。”
“不……”她只能吐出这个字。
“又是个‘不’字！难道你情愿嫁个陌生人，也不愿嫁给熟悉又爱你的我吗？”他靠她极近地说。
他的“爱”字，伴随着穿破青天的雷，脚底泥叶飒飒飞滚，湘文这才惊觉四周的黑暗，于是狠下心说：“我对你并不熟悉，你在我眼里也是陌生人。拜托你不要再来打扰我，让我平静过日子，好吗？”
他的眼里掺杂着痛苦及挫败，她一步一步往后退，当一片叶子打到她脸上时，她惊跳起来，像逃避什么恶魔般，急急的跑下山。
“湘文！”他才叫一声，就尝到雨的味道。
豆大的水滴满山满谷地奔洒，他这才发现天候诡异的变化。雨淋得他全身湿透，他也逐渐清醒，追在她的后面说：“湘文，别跑，快找个地方躲雨！”
但她彷佛没听到，脚步丝毫没有放慢。
追什么呢？充其量他也不过是个陌生人，一个自作多情的傻瓜而已。宗天想起方才的谈话，心比外头的雨水更凉。好吧！就让大家淋个痛快，让雨浇去他愚蠢的热情，也浇去方才那些痴人说梦。哈！他竟是破坏她平静生活的“陌生人”呵！
※ ※ ※
两天后，宗天到范家为兆青拆伤口的线，看到眼前的一景一物，心一异有些隐隐作痛，想着湘文就在这里的某一处。
难怪季襄会被珣美整得七荤八素，英雄气概都少了一半。原来女人看似柔弱，但她们千转百折的心思，便足够教一个男人昏头胀脑，徒呼奈何了。
范兆青没有看出他的心事，只说：“真可惜，今年的龙舟赛，我是不能参加了。”
“不参加也好，那时刚好淑佩生产，你可以多把心思放在家里。”香华说。
“反正明年还有机会。”宗天上好消肿药说。
“再等明年，我身上的肥肉又多了一圈，只怕划不动啦！”范兆青苦着脸说。
闻言，众人都笑了出来。
宗天收拾好东西，香华走过来说：“你也顺便去看看湘文吧！她前两天淋了一身湿回来，患了风寒，全身发热，又咳嗽不止。”
宗天一听，焦虑之情形于言表，心中有说不出的痛与悔。都是他害的，湘文一个弱女子，他就这样让她淋着大雨回家，这算什么男子汉呢？亏他还是治病救人的大夫！
随香华来到后院女眷处，一股浓浓的花香袭来。他们打开一扇门，香味就变得若有似无，一如房内摆设的淡雅。粉白粉青的色调，几幅画，几帖字，桌上几朵小花绽放，未完的刺绣……都不似一般闺房的繁丽，但样样都教宗天喜欢，因为这些都是湘文每日所接触的东西。
“是秦大哥！你来看湘文的病吗？”湘秀从椅子上站起来，笑容满面地说。湘文依着纱帐，吓得无法动弹。她病得樵粹，又衣裳不整地坐卧在被褥中，这场面多尴尬呀！她巴不得此刻床裂个缝，让她有处可逃。
宗天也是紧张的，看到她病西施的模样，爱怜之心不禁油然而生。行医以来的第一次，他忘了冷静、公允、客观、专业……只觉得像擅入小姐闺房的侵犯者，满心的不自在。
然而，多年的训练也非枉然，他用很职业化的语调说：“我现在是大夫，来看病的。”
这话说得奇怪，但旁人并未察觉，只有湘文心里明白。她伸出手，微微颤抖；他把脉的手，也不甚稳定。