“为你缝一件冬天穿的袍子。”
“怎么要你劳累呢？”
“不累，我喜欢亲自为你做一些事。”媚雪温柔地笑问：“我还做了几样小菜，想尝尝吗？”她从不主动问朝廷里的事，希望他回到家来能真正放轻松。
“我今天口福不浅。”携了她的手进楼。
华灯初上，对坐浅酌，也是一件人生乐事。
杜放鹤凝望著烛光，突然道：“这样清闲的日子，只怕不多了。”
“十郎，”她迟疑了一下：“发生了什么事吗？”
他笑了。“让你心慌了，我该打！”捧住媚云的脸，轻啄一下。“没事的，不过是圣上提到要安排我职位，最迟明年春天，我就要每日上朝，参与朝政了。”
媚雪宽心了。“夫君是有本事的人，圣上自然倚重。何况要你一生都消磨在男欢女爱、声色犬马之中，实在是朝廷的损失，相信你也不甘心只做一名花花大少、纨绔子弟。”
“你这么说，我就放心了，先前是怕你感到冷落，委屈。”
“妻凭夫为贵，何委屈之有？”
烛光流转在那柔艳的脸颊上，平静冰莹一如明月清辉，她已将他当成她生命的重心，是认命，更是情深意重。杜放鹤不由得痴了，片刻也好，揉入她的方寸中，陷溺在她的情海里，已是无上的幸福。
夜里相拥而眠，吻著她微湿的鬓角，他悄然道：“想当初，每个人都说我疯了，不娶郡主娶民女，连皇上都连夜召见欲知真相，我以为必须抗争一番才能免去皇族联姻的惯例，幸而皇上明理，说道：‘平民也罢，只要是冰清玉洁的好姑娘，最要紧的是能够栓得住你这匹野马，朕乐意成全！’你不知我有多感动，皇上了解我，他知道我没疯。”
媚雪娇笑。“我栓住你这匹野马了吗？”
他的回答是掀起另一波袭人的热浪……
※※※
数日后，媚雪选了一个黄道吉日到香山普觉寺拜佛。
她不愿太招摇，只带两名侍女和几名护卫上路。
在卧佛殿内，她诚心祝祷：“请保佑十郎官运亨通，有机会施展他的理想与抱负，请保佑我们白首偕老，恩恩爱爱，永不分离！”
释迦牟尼慈悲的尊容，普渡众生的佛力，给了媚雪虔诚的信念，相信自己所求的必能如愿，深深跪拜良久。
出得殿外，意外地发现她带来的人全倒在地上，不祥的感觉刚浮上心头，忽然后颈被针扎了一下似的疼痛，接著就眼前一黑，不醒人事了。
一名身形矮小的蒙面黑衣人由屋顶上翻飞而下，手上拿著一支吹筒，怨毒的眼神盯住媚雪，森然冷笑：“守候三月，才等到你单独出门，又托大的没摆出侯爵府的仪仗，只带几个人就上山来，死也无怨才对！”
“不过，这一次你想死也没那么容易就死，相信不用多久，你会开始后悔自己上次没死成。”黑衣人拿出大麻袋装了秦媚雪，将她扛上肩，翻出墙外，一匹快马正等著驮人。拉下面罩，露出一张平凡的女人脸，策马往无人处驰去。
她正是“九面狐”黄影。上次在西湖毒杀媚雪失败，捅了个大楼子，使她不见容于宝贤王府，自觉无颜待下去，与其受人冷言冷语，不如离去另谋发展，投效新主儿。反正谁出得起高价，她就为谁卖命。
山势愈走愈陡，马匹乏力，只好丢下马，扛著大麻袋走在只容一人穿梭的小径，有段路已教杂草淹没，显然荒废许久。
山中寂静，只有山风迎面扑来划破了这份冷清。
一间年久失修的破茅屋孤零零的立在人烟罕至之处，不知是遭主人遗弃，抑是猎户偶尔上山的避雨所在。黄影扛著人推开摇摇欲坠的柴扉走了进去。
“二小姐，人我带回来了。”
“很好，这次你没出纰漏。”
黄影就是讨厌这些官宦人家，逮著机会使揭人之短，若非赏金诱人，谁理这个阴阳怪气、装神弄鬼的丑八怪。
“打开，我要亲眼看看她长什么模样。”
黄影心想；还是别看的好。把人搁在泥地上，拉下麻袋，露出一张使人心魂俱醉的玉容，看了这张脸，才会明白什么叫花容月貌，什么叫国色天香。
上官琳一瞬也不瞬的望著那张脸，她的心、她的思绪全陷入一种痛苦的绝望里。比不上的，即使她完好如初，也只会沦为这朵江南奇花身旁陪衬的绿叶，她所有的魅力和光彩将完全引不起别人的注意。
由于她的脸色如此狰狞可怖，黄影几乎以为她会扑上去撕烂了那张脸。
“很好！”压下满心翻搅的妒恨，上官琳咬著牙喃喃道：“难怪杜放鹤会不顾体统的娶了你，他爱你入骨，我要诱他前来送命就容易多了。”
一转身，不再看她，上官琳追问：“我要你出面联络的其他好手呢？”
“放心，误不了你的事，他们很快就会把东西送来。”
“那就好。”
暮色逐渐掩来，深山的风冷飕飕，更显凄凉。
“还有多久她才会醒来？”
“快了，药力只能维持一个时辰。”
上官琳吐出一口长气，却吐不尽深埋六年的情仇、怨气，心底有份濒临深渊的战栗。
“快了吗？这一切就快结束了吗？”
夜悄悄来，安静得不带一声讯息。
※※※
醒来时，感觉头痛欲裂，秦媚雪揉著头勉强站起身，四周昏暗什么也看不清，有的只是心慌、恐惧与茫然。这一定是噩梦！她想走、想逃，走出这一片黑，逃出满胸怀鼓涨的恐惧。黑暗中突然爆出一声冷喝；“别动！”
这声音使媚雪的心脏紧缩了起来，好幽冷、好无情的声音。她的喉咙乾燥欲裂，她的心灵颤惧，她的眼睛渴望一点光芒。
不是噩梦吗？她怎会到了这里？接著，她想起来了，在普觉寺卧佛殿外……
“你……你是谁？为什么掳我来此？这里又是什么地方？”
两盏灯笼移近，有人将它们高悬于门口。有一会儿，她的眼睛不太能适应光明。
另一个女人的声音以幸灾乐祸的调调说：“看清楚你脚下站的位置，别再动了，死得太快可没意思。”
媚言睁开眼睛往下瞧，看清自己站在一圈黄色粉末里头，不解地道：“这是什么？”整间茅屋的周边角落全洒满了黄粉，有点刺鼻。
“那是雄黄粉。”黄影出现了，将更多的雄黄粉铺洒于门口。“乖乖站在你那个圈圈里别乱动，千万别死得太快。”
“你是谁？你们究竟想做什么？”媚雪激动的喊著。
“夫人真健忘，这么快就忘了故人。还记得谁给你喝了毒茶？”
媚雪浑身一震。“是你？你是多儿？不可能……”
“你又多嘴了！”
那幽冷、无情的声音又响起：“前车之监不远，你又故态复萌，难怪你永远只是一个小角色。”
“二小姐！”黄影不平地道：“如今咱们是一条船上的，何必挖苦人，有道是‘物以类聚’，失意人何苦取笑失意人。”
“你放肆！谁跟你物以类聚？记住，你只是我雇用的一名奴才！”
上官琳一声令下：“动手！”
两名壮汉各拿一只布袋出现，媚雪瞧见布袋里似有什么东西在蠕动，慌道：“你们要做什么？不要过来！”
壮汉并不进去，只在门口黄线外停住，将两只布袋搁进去，刀光一闪，割开袋口，乍见一条条、一群群的大蛇、小蛇、黑蛇、青蛇、花蛇……争相蜂拥而出，朝四周蠕动扩散，毒舌吐信，发出“嘶嘶嘶”的声响。
“啊、啊──不！不要──”
秦媚雪霎时心魂俱丧，掩脸惊叫不已，害怕瞧见跟她一样出不去、困于她身边的群蛇朝她吐出红信，露出毒牙。她哀求道：“不要这样对我，放我出去！求你们放我出去！我的丈夫是威远侯，如果你们要的是钱，他会给你们的……”
“如果我要他的命呢？”上官琳冷眼瞧她受尽惊吓的模样。“用他的一条命来换你的一条命，他也肯给吗？”
媚雪打了好几个寒颤，整个心都痉挛起来，慢慢放下掩脸的手，门外立著一个娉婷的人影，可是她那张变形的脸……媚雪必须捂住嘴巴以免尖叫出来。
“这张脸让你害怕？可是，你知道吗？它曾经跟你一样美丽。”
媚雪呆愣愣的睁著一对迷惘的眸子，她不明白。
“你那个有钱的丈夫，地位尊荣的丈夫，他可以杀人而不必偿命，他可以用几句刻薄恶毒的言语便轻易粉碎了一颗少女心，可叹今天，他空有再大的权势也救不了自己心爱的女人。”她的眼光烧灼般射向秦媚雪。“也该换他尝一尝伤痛欲绝的滋味。”
“你是上官家的二小姐，上官琳？！”媚雪梦呓般的说。
上官琳只回她一声冷笑。“爱上杜放鹤是你第一个错，从江南随他来到京城更是不可原谅的错，嫁给杜放鹤、得到杜放鹤的宠爱则是致命的错！”她有些激动。“错！错！错！你连犯三错，死了也不算冤枉吧！”
“原来，”她恍然有些明白。“你一直爱著他，所以才会这般痛恨我。”
“你又错了！我恨他！恨他！恨他……”上官琳连喊了十几声恨，忽然卷起衣袖，露出手臂上的多处伤疤。“我决意杀他为兄报仇，为自己雪耻，可恨他却躲得不见人影，恨火蔓延无法扑灭，只有取簪自戮臂肉，让身体上的痛苦暂时解脱心灵上的重担。”
“不，是你错了，上官姑娘。”媚雪诚恳的说：“你恨十郎是没有道理的，他从来不晓得你曾心仪他，只是与令兄不和，才会一时冲动说出冒犯你的话，他曾对我说，他很后悔；至于误杀令兄的事，他已经受到惩罚了。”
“多么动听的花言巧语，可惜骗不了我。”
上官琳心硬如石，她的心除了复仇雪耻，再也容不下其他。
媚雪但愿能为杜放鹤解开多年的死结，几乎是以祈求的口吻说：“我是真心的，绝非为了求饶才说出那些好听的话。事情的经过我很清楚，十郎他不会掩过饰非，他直陈己过，甘心在关外领受五年的刻苦磨练，不再锦衣玉食，不再有仆从如云，以一个平民的身分卑微的为自己赎罪，咬著牙忍受一次比一次更严厉的考验……如果你再见到他，你会明白我所言不虚，他不再是六年前那个意气飞扬、不知天高地厚的美少年，他是吃足了苦头才换来今日的沉稳、谨慎，他已经接受应有的惩罚，为自己赎了罪，你再记恨他有何道理？”
“我的脸毁了，这就是道理！”上官琳的声音好凄楚、好幽怨。“他受了五年的罪？呵呵，这真是天大的笑话！当他远闭关外接受严师的淬励、磨练，却是我们上官家最愁云惨雾的一段日子，更是我上官琳的痛哭岁月。而今他回来了，无罪一身轻，他成长了，成熟了，五年的刻苦生活使他转变为昂然卓立、积极进取的美男子，为他赢得美人心，令圣上更加信任他，想重用他，你说，他赎得了什么罪？”
媚雪只听得心头发冷，这女人根本不讲道理。
“他积极进取错了吗？难道要同你一般，亲手将自己推入痛苦的深渊，才算赎罪吗？”
“你说什么？”她厉喝，一张伤疤累累、鼻子歪断、变形的丑脸冷冰冰的。
“你对他的一场相思单恋使你作茧自缚，你挣脱不出，只有将自己推进更痛苦的深渊，躲在渊底自怨自艾，拚命仇视他人……”
“你住口！住口！你根本什么也不知道，却敢在这儿大放厥词！”她嚷道，几乎要冲进屋里掐死秦媚雪，幸而黄影即时拉住她。她静下来，带著审判意味的眼光冷视她：“我明白了，你故意说这些话是想激怒我，想害我葬身蛇腹，你好恶毒！”
“欲加之罪何患无辞。”媚雪的声音平淡而无力。
她一提及蛇，又那样大声厉斥，群蛇不安的窜走蠕动，嘶嘶声此起彼落，使媚雪的全副心神又被恐惧的魔爪攫住，呼吸急促，脸色苍白而瑟缩，手心被冷汗所濡湿了。
“害怕了？不敢再大声说话？”她的语气转硬，双眼也射出凶光，不怀好意的说：“很快你的脚会站累，精神会疲倦，忍不住想坐下来，但可得小心些，别让你的幅裙、腰带飘出黄圈圈，那等于是为蛇铺桥造路，将你生吞活剥……”
媚雪掩住耳朵，闭上眼睛，可是那诅咒的声音仍不留情的钻入耳孔。
“我倒想看看你能支撑多久！灭灯。”
“不！”媚雪喊著，陷于黑暗中令人感到十倍的恐怖，眼不能看，耳朵承受了所有的苦难，静夜之中，只有蛇信吐音，威胁她的生命，折磨她的心智。
“要是你能支撑到明日，或许可以见杜放鹤最后一面。”
“你要把十郎怎么样？”媚雪悲叫。
“先折磨死你，再叫他来收尸。我可以想像他抚尸痛心涕泣的模样，发狂似地呼喊著你的名字，他无助、他悔恨、他疯狂，被人撕裂心房的痛苦他总算是尝到了，哈哈……”
一阵寒颤穿过了媚雪的背脊，她晓得现在说什么都没有用，也无法挽回什么。这仇恨恨苗已然深植放上官琳的心田，她以鲜血灌溉，以诅咒作肥料，开出变种、丑恶的毒花。
事已至此，秦媚雪不再开口说一句话，哀求只有换来更多的侮辱，上官琳是抱持孤注一掷的心态设计了这场葬礼，绝不肯放过她了；她要她死，又不甘心她死得太痛快，要她在绝望之中挣扎、崩溃、疯狂、自取灭亡。
哀愁地掩住自己的脸，一任泪水纷纷落落由指缝间流出，她闭紧双唇不哭出声，此时此景，也唯有如是抗议而已。
蛇呀！停止你们饥饿的攻击叫声吧！我晓得你们也被困住了，无法出去觅食，但我是无辜的，我不曾伤害过一条小蛇，没吃过一口蛇肉……停止吧！不要再叫了……
媚雪用两掌紧紧的压住耳洞，阻不了的泪潮泛滥，她快崩溃了，她好累，好疲倦，她渴望躺下来休息，她甚至感觉到呼吸困难，空气是窒闷、凝重、带著蛇味，令人作呕。
不知过了多久，从屋缝渗进点光亮，好几个时辰过去了吧！她的头已垂向一边，她的心智溃散，意识一片模糊，她不再恐惧死亡，只想结束这一切，任心思飘飞，身子摇摇欲坠……
蓦然，茅草纷飞落下，一条白影由洞开的屋顶翩然而降，及时扶住她快倒下去的身躯。媚雪眼前一黑，昏倒在他的臂弯里。
“啊！可怜的人儿。”白云公子双手横抱起她无力的身子，拔身而起，由茅屋洞顶飞腾而出，轻飘飘宛似一朵白云。