“很好，立即挖出他的心脏，撒上五毒散，看看效果如何？”
说话的人是虎毒门门主，人称邪毒的任清秋，他为人奸险狡诈，心狠手辣，为达目的向来不择手段。
此刻，他正用一个从村子捉来的铁匠试验刚炼成的五毒散的功效。
“如何？”任清秋冷冽的问。
“禀师父，一撒上五毒散，内脏立即腐化成水。”弟子恭敬的禀告试验结果。
任清秋闻言，扬起嘴角，欣喜异常。
“师父，师父。”
一连串哀叫声由远而近的响起，接着赵英标师兄弟三人踉跄地冲进大厅，跪在地上大声哀号。
“师父，您老人家一定要为弟子主持公道啊，师父。”赵英标磕头哀求道。
任清秋一双利眼紧盯着跪在地上闭清脸肿、狼狈不堪的徒弟们。
“申俊，是谁动的手？”阴森的嗓音里布满浓厚的怒气，一见徒弟狼狈的模样，他也不想问因由，只想知道究竟是何人敢在太岁头上动土，犯到虎毒门来。
“禀师父，是神龙堡的司马烨。”申俊一脸委屈的回答。
“龙首司马烨？”任清秋顺了顺垂在胸口上的胡子。
这可不好办了，谁不好惹，偏偏惹上神龙堡？
“师父，今儿个一早，徒儿遵照您的吩咐，带着两位师弟上街采办贺礼，不料却碰上神龙堡的恶徒，他们不但仗势欺人，还口出秽言伤辱师父，只怪徒儿技不如人，未能维护师父清誉，反倒……望师父原谅！”赵英标一脸羞愧的大肆颠倒是非，意图鼓动师父，为自己出头雪耻。
可惜，姜是老的辣，赵英标那点小伎俩，岂能瞒得过任清秋？
对于手下弟子们的品行，任清秋是了如指掌，他岂会不知道这班弟子平日在外狗仗人势，胡作非为的荒唐劣迹。
“英标，这不能怪你，江湖上根本没人惹得起司马烨，更何况是咱们小小的虎毒门。”任清秋一脸阴沉的说。
“师父，难道我们就这么算了？”脾气暴躁的钱一虎，忿忿不平的叫嚷。
任清秋靠进椅背，抬手抚顺胸口上的胡子，“当然不能，只是现下咱们不宜和神龙堡正面冲突。”
赵英标纳闷地摇摇头，“徒儿不明白师父所言。”
“你们听过武林秘籍吗？”
赵英标点头道：“略有耳闻，相传只要练成秘籍里的绝世武功，就能独霸天下，可是那本秘籍早在二十年前紫霞峰顶那场大会战后，便下落不明了。”
任清秋莫测高深的一笑，“小道传言，不足采信，其实那本武林秘籍是落在擎剑山庄庄主冯至刚的手里。”
“真的？”赵英标瞪大眼睛问。
“所以这次冯至刚六十大寿，我才不请自去前往祝贺，就是想借机一探真伪，这也是我不愿在此时多招是非，与神龙堡为敌的原因。”任清秋缓缓说出因由。
“原来如此，”赵英标悄然大悟的点了点头。
“还有顺便代你向冯至刚提亲。”任清秋补充一句。
“提亲？”赵英标闻言一愣。
“你的心事，为师可是知道得一清二楚呢！”任清秋目光一闪，似笑非笑的看着大徒弟。
赵英标顿时吓出一身冷汗，忐忑不安地咽了口口水，嗫嚅的问：“师父，您的意思是……”
“你也老大不小了，是该成家了，冯庄主的女儿是个好对象，若能结成亲家，不但你能怀抱美娇娘，虎毒门也能扩展势力。”
“师父英明。”赵英标谄媚道。
“哈哈哈！”
任清秋仰首狂笑，仿佛已美梦成真，独霸天下。
所谓醒掌天下权，醉卧美人膝，江山美人如此多娇，谁能不爱？谁能不想？世间上又有几个男人可以抗拒得了权力的诱惑？
第三章
“山清水秀好风光，自由自在乐逍遥，小娘子呀小娘子，深夜寂寞谁安慰？今朝郎君推门入，芙蓉帐里纯宵度。”小喜子边走边唱，越唱越高兴。
“拜托你，小祖宗，别再夜猫子鬼叫，行不行？”田宏苦着一张脸，头痛欲裂的哀声求饶。
这小子一路上哼哼唱唱的，净是些粗俗不堪入耳的曲子，若说他有副优美动人的好嗓子，那倒还可以忍受，偏偏他五音不全，满嘴的荒腔走调，为了不受恐怖魔音的摧残，田宏只好哀求小喜子高抬贵“嘴”，别再荼毒他可怜的耳朵了，真不明白堡主为何能闷声不吭的忍耐下来。
“怎么，这曲子不好？那我再换首曲子唱。”小喜子随即拉开嗓门唱道：“娇滴滴的姑娘哟，唔……”
田宏飞快地一把捂住小喜子张开的大嘴巴，“求求你，别再唱了，只要你不唱小曲儿，待会进了城，我请你吃一顿大餐，怎么样？”他干脆以利诱的方式来换取耳根清净。
“唔……”小喜子不住的摇头晃脑，双手胡乱挥舞，一张小脸因呼吸困难而涨得通红。
“怎么样？成不成交？”田宏在他耳边逼问。
瞧见性子憨直，行使谨慎的田宏，竟会做出这种威逼利诱的举动，一旁的司马烨忍俊不住的摇摇头，真佩服小喜子竟有如此大的本领，搞得向来一板一眼的田宏濒临失控边缘。
司马烨扯动嘴角提醒道：“田宏，你捂着小喜子嘴巴，要他怎么答覆你？”
田宏闻言立刻松手。
“咳咳咳！要死了，臭老田，你想谋财害命，闷死我啊？”小喜子用力拍打胸口，一边顺气一边开骂。
田宏朝天翻个白眼，他根本就是个身无分文的穷小子，哪来的钱财值得人家来谋财害命？
“不许再唱了。”田宏喝令。
“不唱就不唱，我可是看大伙猛赶路，挺无聊的，才好心的哼个小曲儿解闷，否则你当我吃饭撑着，没事哼曲儿伺候你？真是狗咬吕洞宾，不识好人心！”
小喜子有是皱鼻，有是努嘴，脸上表情变化千万，瞧他眸光灼灿，彤晕艳艳，霎是清媚动人，看得司马烨为之一震，顿时目眩神迷，险些失了魂。
经过几日的朝夕相处，司马烨察觉到小喜子种种怪异的举措，他时而流露小女子娇柔嗔姿，时而又显现英气灼人的男子气概，其千变万化的不同面孔，不但教人眼花缭乱，同时也让他几度产生错觉。
尤其小喜子那双闪耀灵巧慧黠的晶莹明眸，每次眸光流转间有若秋波流媚狠狠撞进他那如钢铁般坚硬的心坎。
要不是小喜子聒噪不已和粗率不文的举止，司马烨还真怀疑小喜子的性别呢！
同是小喜子天真单纯的心思，率直爽朗的性格及身上那股旺盛的青春生命力，更是扯动司马烨蛰伏已久的热情。
闯荡江湖多年，所见所闻净是尔虞我诈，如小喜子这般真诚率性的人，可说是凤毛麟角了，莫怪司马烨如此深受吸引，却也如此惴惴不安。
因为他发现自己竟被同是男性的小喜子所吸引，眼光总是不自禁的追着小喜子打转，就连情绪也随着小喜子的欢乐悲愁而起伏摇摆。
这股莫名情愫，让司马烨心悸、恐慌且无所适从。
“哼！等会到了垂扬镇，看我不吃得你进当铺当裤子，我以后就不叫你老田。”小喜子发狠的说。
说完嘴一撇，头一扬，蓦地迎上司马烨的灼热的视线，霎时一股热流往四肢百骸窜去，浑身燥热难当，只能呆楞的看着司马烨，好半晌，才期期艾艾的说：“大……大哥，你……怎么了？”
不知怎么的，每次接触到大哥那如鹰隼般的锐熠眸光总是让他胸口发热，手足无措，全身上下像爬满了蚂蚁般难受。
本来小喜子还以为自己受了风寒，暗地里吃了几颗驱风丸，却未见效果，奇怪之余又发觉到，只要避开大哥那灼人的目光，燥热症即会不药而愈，至此，他再也不敢直视大哥那对深邃的瞳眸。
司马烨被他的问话猛地惊醒，立即将视线调向田宏，小喜子这才暗舒了口气。
“田宏，咱们得在天黑前赶到垂扬镇。”
话刚说完，半空中突然飘落几片叶子，司马烨敏锐地嗅到一股危险气息。
跟随司马烨多年的总护法田宏，武功亦不含糊，一见到堡主凝重的脸色立即收起嬉闹的心情，朝堡主微一颔首后，率先迈开步伐往前走。
可是没走两步——
“哎哟，我的脚好酸，可不可以休息一下？”
不待司马烨回答，小喜子立刻往地上一坐，然后喋喋不休的提出问题。
“大哥，小弟有件事一直不明白，可否请大哥为我解惑？”
“说吧。”司马烨耐着性子，不动声色的扫视树林间的动静。
“请问这江湖要往哪走？”
“砰”地一声，树林里隐约有重物落地声。
司马烨不禁莞尔扬眉，看来林中高人也不敌小喜子的爆笑问话。
“打我下了百花山就立定志向，要在江湖上闯出一番大事业，才能回去跟师公、师婆好好的炫耀，只是我都出来那么久了，却一直找不到往江湖去的方向。”小喜子一脸不解的抓抓头，浑身不知自己闹出多大的笑话来。
“哈哈哈……”
一连串刺耳爆笑声出自田宏口中，只见他笑得脸红气喘，只差没抱着肚子在地上打滚。
“喂，臭老田，你是什么意思？”小喜子双手叉腰站在田宏面前，横眉怒目的大声质问。
田宏笑得肠子都快打结了，哪有余力来回答。
小喜子怒火中烧的瞪着他，吼道：“臭老田，你到底笑够了没有？”
田宏勉强控制住笑意，“小喜子，你到底是从哪里蹦出来的？”
“百花山。”小喜子昂头骄傲地回答。
“你没读过书？”田宏再问。
“谁说的？四书五经，师公样样都有教我。”只是我都在打盹罢了。小喜子在心里补充一句。
“那你没知识也该有常识吧？”
小喜子愣愣地看着田宏，不解的问：“什么意思？”
“拜托，你真的不——”
话未说完，四周树叶纷落，一道剑光蓦地闪现，一条人影从树上疾如闪电地俯冲向呆立的小喜子。
司马烨纵身一跃，将小喜子护在身后，同时右掌一挥，挡开对方凌厉的攻势，而田宏立即出拳，攻向来袭者。
弹指间，树林里充满了肃杀之气，只见剑光霍霍，拳掌齐飞，一场激烈的打斗于是开展。
在司马烨和田宏联手下，来袭者节节败退，最后无功逃逸，留下一团迷雾给林中三人。
望着来袭者遁逃的方向，司马烨不禁陷入深思中。
“堡主。”田宏唤了一声。
“催促少轩加紧追查。”司马烨若有所思的交代。
“是，堡主。”
“大哥……为什么老是有人追杀我？”小喜子面如土色的颤问。
至此，小喜子终于明白，接二连三的狙杀行动根本就是冲着他来的。
“我会查清楚的，你放心。”他言下之意，就是，“我会保护你”。
“嗯。”小喜子一听，仿佛吃下定心丸般，悬在半空的心终于落了地。
想来奇怪，他小喜子一向乐善好施，古道热肠，怎么会与人结怨？他到底是得罪了何方神圣，才会惹来杀身之祸？
小喜子不停的思索……
△△△
垂扬镇才过晌午，司马烨领着小喜子、田宏来到垂扬镇。然触目所及的荒凉景象却教司马烨大吃一惊，曾几何时，繁华热闹的城镇竟变成一座荒废空镇？
曾是商家林立、车马喧闹的市集街道，如今竟是杂草丛生，枯枝散落，二、三十见仳边的屋舍班驳残破，厚厚的沙土附在墙垣断楼上，整个垂扬镇毫无生气，宛如死城般。
垂扬镇到底遭遇了什么遽变？瘟疫侵袭？还是盗寇劫舍？
“臭老田，没想到你外表憨厚，内心奸诈，还说进了垂扬镇任我吃喝，结果呢？你看，这里根本就是个死城嘛！”空旷的街上回荡着小喜子不满的叫嚷声，更显荒芜凄凉。
“奇怪，垂扬镇明明是个很热闹的地方，怎么会变成不见人烟的荒镇？”田宏也丈二金刚摸不着脑袋的看看四周，不解的问。
“你别装了，你根本就是存心骗我的。”小喜子气呼呼的狠瞪田宏一眼。
倏地，一个极轻微的窸窣声传入司马烨耳里，他循声望去，只见一道人影疾闪过街角，司马烨身影一闪，不一会儿，他便拎着一个浑身肮脏，约莫十岁大的小男孩回来。
“大坏蛋，放开我，大坏蛋，放我下来！”小男孩尖声嘶叫，四肢挣扎不休。
“咦？是个小孩嘛。”小喜子好奇的凑过去端详一番，打他下山，沿途所到之处，所见之人无不新鲜，无不有趣，就连可爱的黄口小儿他也觉得很好玩。
“放我下来，大坏蛋！”小男孩用力吼叫，一张小脸涨得通红。
“大哥，你先放他下来嘛，这样拎着他怪难过的。”小喜子天生软心肠，见不得人受苦，于是向司马烨求情道。
司马烨二话不说，依言放下踢动不休的小男孩。
田宏见状登时傻眼，若不是他亲眼目睹，实在不敢相信名震江湖的龙首司马烨，即使是德行崇仰的少林主持什摩大师，或武当掌门无极亦要礼遇三分，竟会为一个名不见经传的小伙子要求，就让向来心高气傲的他乖乖的遵行。
真是怪事年年有，今朝特别多！
小喜子可没田宏的复杂心眼，蹲在小男孩面前，笑靥迎人的丢出一连串问题。“你叫什么名字？是多大了？是住在这镇上吗？”
小男孩抿嘴不语，充满敌意的看着小喜子。
小喜子见状不以为忤，指着自己说道：“我叫小喜子，你放心，我们是好人，不会伤害你的。”
这小子也够天真的，“好人”两个字是写在脸上的吗？司马烨暗忖。
“小喜子，你别废话了，垂扬镇即已成废镇，我看也找不到落脚的客栈，咱们就继续赶路吧。”
田宏是个粗犷不拘小节的汉子，眼看垂扬镇已成荒镇，也懒得细究个中缘由，只有一心记挂前往擎剑山庄追查萧天宝的下落。
小喜子一脸不满地瞪着他骂道：“臭老田，你真的没有追根究底的精神耶，难道你不好奇垂扬镇为什么变成死镇吗？反正擎剑山庄又没有长脚，跑不掉的啦，大哥，你说对不对？”
小喜子皱起鼻子，微仰着下巴，略带娇憨的斜睁司马烨，那俏容丽颜，甚是明媚清雅，动人心魄。
看得司马烨心跳怦然，神魂荡漾。
见司马烨没有开口，小喜子干脆说道：“既然咱们有缘经过，就顺道探一探，说不定会有什么新鲜事呢！”说穿了，还是自己的好奇心作祟。
这时，小男孩出其不意的猛力推开小喜子，拔腿疾跑，一溜烟地钻进对街一幢破败不堪的大宅院。
“喂，我还没问完话呢，你别跑呀！”小喜子拉开嗓门大叫，朝小男孩消失的方向直追。
“堡主？”田宏询问的望向司马烨。
“去看看吧。”司马烨漫不经心地应道，尾随小喜子走向破落的宅院，心中仍旧为小喜子适才那娇俏的模样而心绪未平。