“小桃红——”
小桃红说走便走，身影消失得迅速无比，阙彦生一心都在桃白若身上，哪里注意得了那许多？
他怔怔地注视着桃白若，只觉得此生再也放不开眼前的女子——便若放了，心中也忘不了此时此刻。
桃白若叹口气：“我这妹子……”话还没说完，转头便迎上阙彦生那双痴情的眼，她的俏脸上没来由地红了起来，连忙退到窗边，一双漆黑如星的眸子滴溜溜地转了两转，还是叹口气垂下眼帘。“阙少侠，你现在觉得如何？好些了吗？”
她说话的声音里有种特殊的腔调，与小桃红十分类似，但由她的口中说出来却特别柔甜。
阙彦生怔怔地点点头，失了魂似地看着她。
桃白若停了一会儿。
纵使她对俗世的男女之礼并不熟稔，却也知道孤男寡女共处一室不妥，也许他会认为她不懂礼数。
“既然如此，那你好好休息，不打搅你了。”
见她要走，阙彦生急得跳起来。
“姑娘，哎啊！”这一动，伤口登时渗出血来，他低呼一声，力有不迨地往地面倒去——
桃白若大惊失色，一个箭步冲过来扶住他：“阙公子！”
“没事……”他白着脸，忍痛苦笑，而桃白若那关心的神色落入他眼中，他只觉得真是疼死也值得了。
阙彦生情不自禁地握住桃白若那一双柔荑：“姑娘，你真美。”
桃白若想收回自己的手，却又怕摔疼了他，这一犹豫，一双手都已落入他的掌中。
阙彦生握住那柔荑，知道自己这一生再也放不开了。
只是……他不由得发出一抹苦笑。
桃白若心中微微一怔，眸子无言地看着他。
只听见阙彦生轻叹口气，没来由地开口：“我在家乡，已经订过亲了。”
小桃红哼着歌，手里的小碗晃啊晃地来到阁楼下。
“姊有情啊郎有意，八月十五结连理。连理枝，双飞燕，日日夜夜永不离啊……”走到阁楼下，看到乔木书生独自一个坐在大树底下，那模样浑然失神，又多了几分呆气。
乔木凝视着小阁楼，呼地一声又叹口气，更加失魂落魄。
小桃红嘻嘻一笑蹦到他身旁：“你没了魂儿啦！瞧你呆头呆脑的，准是呷醋了对吧？”
“我……”乔木一怔，一口气塞在胸口出不来，蓦地眼眶竟然红了起来。
“哎啊啊！好端端地，怎生哭啦？”小桃红吓了一大跳，焦急地放下碗，在他面前蹲下来：“别哭别哭！我不笑你便是了。你一哭，阿姊又要怪我了。”
乔木既伤心又难过，听小桃红提起桃白若，眼眶里的泪水便再也忍不住地落了下来，两行清泪湿了他胸前的青衫，堂堂一个男子汉顿时呜咽得连半句话也说不出来。
“哎啊啊！哎啊啊！怎地愈叫你别哭，你愈哭得厉害啦！”小桃红急了起来，挽起袖子一古脑往乔木的脸上擦：“别哭啦，你再要哭哭啼啼的，我叫小桃子们揍你了。”
“你要揍，便揍个痛快也就是了，怎地偏不许我哭？”乔木难受地嚷道：“我心里难过，怎么哭不得么？”
小桃红嘴角一偏，有些生气地嚷：“连揍你也不怕，那你还难过什么？我阿姊还没嫁人呢；即便嫁了人，你抢回来也就是了，哭啥？”
乔木不理她，只是一股劲儿地哭，原本只是两行清泪，这下便成了涕泪纵横。小桃红擦也不是，不擦也不是，只好闷坐在他面前，愈想愈难过，竟然忍不住哇地一声也哭了起来。
乔木瞧她哭，自己也傻了，擦擦眼泪问：“你哭什么？”
“你管我哭什么？我高兴哭不成吗？要你多管闲事！”
小桃红想到他们全都喜欢姊姊，却没有人肯多看她一眼，心里自然难过。几天前乔木嘴里还唠唠叨叨地念着什么夭啊室的，现在却为姊姊哭得这般难过；她呢？谁又来为她落泪？既然没人肯为她落泪，那么自己哭，也是好的。反正哭过便算，也没什么损失。
“哎！你哭什么呢？算了算了，都是我不好，你别哭了。”这会儿轮到乔木劝她了，两个人劝过来劝过去，弄得啼笑皆非，哭哭笑笑闹成一团。
“你真是没脸，自个儿哭又不许别人哭。”
“自然是伤心才哭的。”
“你又知道我不伤心了，我伤心得才厉害！”
他们两个，一个说自个儿伤心得厉害，另一个又说自个儿难受得严重，一来一往正争吵不休之际，桃林外忽然传来两声苍迈的咳声。
一听那声音，两个人同时跳了起来：“不好了！梅婆婆找晦气来了！”
乔木往林外望去，只见一条雪白色，佝偻着身体的老妇人正柱着杖，一步一步缓缓而来。“小桃红，你快去通知白若，我先去挡她一挡！”
小桃红原本娇红的脸如今转为一片苍白，她想了想，立刻纵身一跳：“你自己小心！”
说声未落，那人影已经到了乔木面前，一股凛寒之气逼得他不由得倒退一步。
“咳！咳！”
“梅婆婆。”乔木有礼地作个揖，方才流下的未干之泪竟已化成一层薄冰，随着他说话的声音落到地上，发出叮咚的脆声。
老妇人的容貌极为狰狞，枯皱的脸皮全挤在一张小小的脸上，几乎看不出眉宇，只能在那一堆皱老的皮肤之中找到一双如豆似炬的光芒。
乔木硬生生地咽口气。
这一带山林共分为三大区域，一是炉颜谷快活林，二是他们乔木所居的苍郁岭，再来便是更往深山之中的白霭峰。这三大区域所住的灵怪数目居天下之冠；其中修为最深的不出十人，而梅婆正是其中之一。
梅婆生性极为古怪，不喜外人，也不喜热闹，若有什么不知天高地厚的精怪扰了她清静，隔天便会在梅林外发现干僵的尸体——梅婆不但生性高傲古怪，还兼之凶残蛮横。所以稍懂事的精怪根本不敢靠近梅树林。
乔木深吸一口气，他虽然知道梅婆婆来意不善，但光凭苍郁岭与快活林素来的交情他便不能撒手不管；更何况梅婆找的是桃白若，他更不能坐视不理。
“婆婆近来无恙否？许久未见了，乔木有礼。”
梅婆婆干笑两声：“乔公子客气，尊上可都安好么？”
“敝上承婆婆的情，都安好。”
“那就好……呵呵……好得很哪，你快快回去代婆婆向他们请安吧。”
言下之意自然是叫他走，乔木却笑了笑摇头：“婆婆，不知您来快活林有何指教呢？乔木不材，愿代婆婆传讯。”
梅婆眼光一明一灭，仿佛幽冥之中的两盏鬼火，教人看得心惊肉跳，不寒而栗；乔木心中自然也有几分惊惧，他的修为尚未满千年，梅婆的修为却已三千多年，两者之间的差距自是无法衡量。
“乔小子，咱们梅乔两家虽然没啥交情，但念在老婆子与令祖乃是旧识的分上，这件事你是别管的好，免得伤了两家的和气。”
“我——”
“乔大哥，梅婆婆说得对，你还是先回去吧。”
“白若！”
桃白若飘然出现，挡在梅婆与乔木之间，她娉婷婀娜的身影才落地，已极为恭敬地朝她行个礼：“婆婆，白若不知大驾有失远迎，请婆婆恕罪。”
梅婆冷眼看着桃白若，眼底似乎也闪过一丝激赏，她缓缓地点个头，还算和气地开口：“桃丫头，几年不见，你倒是出落得越发动人标致啦，连我们家的似雪丫头也有所不及啊！”
“婆婆谬赞，梅姑娘清雅脱俗，亭亭玉立，哪里是白若及得上的。”
“嗯……你倒也很得婆婆的欢心。”梅婆婆微微一笑，脸色似缓和了许多。“这样吧，婆婆今个儿来，也不想与你们这些小辈为难，你将那庸生交出来，让婆婆带了回去便是。”
她果然是替梅似雪来要人的。桃白若眼光往小阁楼上一飘，那里桃色轻纱微飘，似可听见阙彦生的轻叹——他正沉入甜梦之中，未知他的梦中可有自己？
“怎么？舍不得么？”
白若还来不及回话，一旁的小桃红已经忍不住开口道：“明明是梅似雪弃他于不顾，我阿姊好心才搭救于他的，怎么自个不要也不许别人要吗？”
梅婆脸上的慈和退去，一股阴寒的蓦然突地笼住她的面孔。
“婆婆，小桃红年纪小不懂事，您——”
“我梅家的人做事还需要什么道理吗？呵！就算似雪丫头那日将他送给了你，今日要再取回也使得，用得着你们小毛娃儿多嘴多舌？”
听到这样的话，小桃红哪里忍得住？刷地扬手骂道：“死妖婆！好不蛮横，当真欺我们快活林无人吗？”她说着，手上多出两把古红色的尖刃，红滟滟的光芒血似的腥红，玉手蓦地挥出，滟红色的光激射而出——
桃白若大惊失色，手中冷缎立即出手：“小桃红，你不要命了么？快撒手！”
“就是欺你们无人，你们又奈我何？”梅婆冷哼一声。身型不闪不避，光刃未到她身前，已被冷缎拦截，她手中的细木杖往前轻轻一点，卷住尖刃的冷缎黄水似的以千钧力道反卷回来。
“白若！”乔木大叫一声，青衫飘处拦在桃白若身前，冷缎猛地袭上他的胸膛。他哇地大叫一声，整个人往后直飞——
“乔大哥！”
桃白若与小桃红都没想到自己与对方的功力竟然相距如斯！眼见乔木被打成重伤都气愤难当。桃白若身型一晃，已经一把抓住乔木的青衫，手登时护住他头顶的元神。
“死妖婆，跟你拼了！”小桃红气得发疯，整个人飞扑向梅婆。“姑娘打不赢你，起码也要去掉你几百年的修为——”
“小桃红！”
梅婆冷冷一笑，佝偻的身影幻似闪动。
小桃红虽然灵巧，却始终沾不上梅婆的衣襟。她气急败坏，猛地娇喝：“死妖婆！吃我的“桃花七绝”！”
“使不得！”桃白若惊得大叫。
“桃花七绝”说穿了并不是什么高深的武学，却是桃妖个个都会的招数，缠、扭、绕、卷、包、钻、烧——就这么七个字，唯一的目的便是与冓方同归于尽。
梅婆眉头一蹙，身影翻飞，她自然无惧于小桃红此等微末道行，但一个人要是连死都不怕，其杀伤力当然不容小觑。“死丫头！为了个男人，你连命都不要了嘛？”
“这句话留着对你孙女说，我不过是不要命，她却连脸都不要了。”小桃红咬着牙，双手的尖刃赤红似火，桃红色的身子紧随着梅婆不放。
桃白若一手护住乔木的元神灵盖，另一边却又心急如焚。
小桃红这个疯丫头，打出了火气，发起泼来当真会与梅婆生死相博，同归于尽。“小桃红，你快住手，千万别做傻事！”
“死妖婆！抓到你了！”小桃红双手翻飞，蓦地扯住了梅婆一截袍角。她娇喝一声当真擦身而上。“叫你尝尝三昧真火！”
梅婆一惊之下，细杖当头便要击死小桃红——
“婆婆！”蓦地一声大喝，梅似雪冷着脸出现在林中。“婆婆，咱们回去罢！”
桃白若趁梅婆分心之际，手中的冷缎刷地往前飞卷，缠住小桃红的细腰，猛地一扯将她拉了回来。
“梅丫头，婆婆今天是替你出气来的！”梅婆怎肯甘休？一双豆似的眼睛，狠辣辣地盯着桃家两姊妹。“你等一会儿，看婆婆替你——”
“咱们回去罢。”梅似雪走上前扶住梅婆婆佝偻的身子，缓缓往快活林外走去。“有什么话回去再说。”
“哼！走了最好，要不然小姑奶奶烧死你这老妖婆！”小桃红将缠腰间的冷缎取下来，心有未甘地往她们去的方向骂道。
“你真是胡闹！”桃白若气得煞白了脸：“你当怎么地？凭你这点雕虫小技也想烧死人家？梅婆是三千年的梅树精，你我不过是小小桃妖罢了，枉送小命值得么？”
“我……”小桃红叹口气跺脚：“哎啊！人家生气嘛。阿姊，她这样猖狂，你怎么受得了！”
“受不了也得受。”桃白若缓缓收手，脸色十分苍白。为了保住乔木的性命，耗费她大量真气，如今变得柔弱不堪。
“我才不想受那老妖婆的气呢，大不了一死，有什么了不起的！”
“死当然没什么了不起的，可小桃子们呢？”桃白若幽幽叹息：“人家大可以一把火烧了我们的快活林，你死你的，何苦连累小桃子们？”
“我……”小桃红愣了一下，转眼看看四周，林中无数双天真傻气的眼睛正躲在桃树后，又惊又慌地瞧着她们，她愧疚地垂下双眼：“我……我没想到那么多……我只是忍不住气……”
“你也用不着忍气了，明儿个一大早我们就走。”
“走？”
桃白若起身，不舍地凝着这片桃林：“当然要走，要不然你以为梅婆会这么容易善罢甘休吗？只有我们走，小桃子们才能平安无事。”
第二章
桃白若让小桃红送乔木回苍郁岭，自己则造了一辆小桃木马车，将阙彦生放在车里，天未亮便赶着车子离开快活林。
马车离开快活林，来到炉颜谷山头时，她回头一望——山下快活林中有无数粉红色的小身影跃动着跟到快活林外，小桃子们年纪都还很小，不敢离开林子，只见她们在林外的小身影不停地上下跳动，而风中传来她们依依不舍的呜咽声。
寻常人听来，那不过是风吹林梢的声音罢了，但听在桃白若的耳中，那却是成千上百、亲爱的小桃子们所发出的哀戚哭声——
她怔怔地定在那里，泪水不由得落了下来。
快活林啊，她生长了数百年的家乡，这一别，不知道什么时候才能回来……她的根仍留在这里，只是此去终将漂泊。
炉颜谷下依稀可见冉冉红尘，炊烟袅袅升起的人家之处——快活林、红尘千里两个截然不同的世界，究竟哪里才是她真正的归依之所？
“阿姊！”
桃白若往山下望去，小桃红赶着一匹骡正往她的方向急急而来，骡子背上还驼着一个青衫男子，不是乔木还会是谁？
“阿姊！等等我们！”
小桃红气呼呼地赶着骡，那骡却偏生一副死硬脾气，她愈是赶，它的动作愈慢。“该死的畜牲！快点儿走啊！”
好不容易，小桃红气喘吁吁地赶了上来，没好气地跩了那骡子一腿：“死畜牲！偏偏和小姑奶奶过不去么！”
“他不肯回去呢！”
小桃红瞪了乔木一眼：“还没到苍郁岭下就嚷着要随咱们去，和这骡子一样死骡脑筋！”
“那怎么行？万一有个什么闪失，咱们怎么对得起乔伯父、乔伯母？”桃白若微蹙起眉。她自然也知道以乔木的固执，小桃红必然拗不过他，只是这件事如此凶险，她真没把握自己一个人能照顾他们妥贴。