天啊!这是怎麽一回事啊!
红杏儿还在发呆，英昭帝和皇后己经站起身来准备走了。
“红杏儿。”英昭帝叫着她的名字。
“奴婢在。”红杏儿连忙答应着。
“这几天你和赫兰公主准备一下行装吧。”皇帝深深地看了她一眼。
“记住刚才赫兰公主的话。”
“是。”被皇帝威严的眼神一扫，红杏儿吓得几乎站不住脚了。
“否则……”皇帝低声在红杏儿耳边说。
红杏儿吓得手脚发软，连动都不敢动了!
如果她敢对公主讲出“出嫁”的真相，会不会被杀头啊?
红杏儿迅速作了决定：与其因为言语不慎被英昭帝杀头，还不如陪同公主一起去遥远的那勒坦尔!
☆○☆○☆○☆
天真单纯的叶赫兰就这样被送上了出嫁的船队，而她周围所有的人，都被事先警告过，不得告知叶赫兰事实的真相，否则杀头处置!
所以，叶赫兰在船上一直过了两个多月，还对自己此行的真实目的一无所知!
而“出嫁”、“和亲”、“联姻”这样的字眼，更是船上所有人的禁语!
天真的叶赫兰此刻还不知道，她即将面对的是人生中重要的转变!
第二章
“帝国的海岸线长达三千二百公里，几乎是国界线的一半。海上贸易利润丰厚，因此海上贸易和矿产一样成为帝国的主要经济来源。”
《那勒坦尔帝国纪》卷十五
☆○☆○☆○☆
“我想上甲板去走走!”叶赫兰大声说。“我要去海里玩玩!”
红杏儿大惊失色：“什麽?公主，您要下海?”
“为甚麽不行?”叶赫兰一边说一边向门外走。“读书读书，好讨厌的啦!”
说看，她大踏步走出门去。
红杏儿一看阻拦不住叶赫兰的脚步，也就只好跟在她身後走出船舱，走上甲板。
叶赫兰的婚船是三桅双层舱的大船。泰瑞的造船技术在亚兰提欧大陆是数一数二的。船只的构造十分精巧，而且配备有精良的武器。
船上除了伺奉叶赫兰起居的十名侍女之外，其馀都是水手，他们也是泰瑞最精良的武士卫队，守护看公主的安全。
所以叶赫兰一走上甲板，所有的水手都立刻向她跪下来行礼：“公主殿下!”
“不必啦不必啦!”叶赫兰挥挥手示意大家不必多礼，大步向甲板边走去。
水手们面面相觑：公主是想到甲板边上去吗?可是很危险啊!
“赫兰，你要去哪里?”一个声音从叶赫兰身後传来。
叶赫兰一吐舌头，转过身来：“二哥!”
站在她背後的人是皇太子叶清泉。
整个旅途中，叶清泉一直守候在叶赫兰身边。
一来顾及到叶赫兰的安全，二来也是为了让叶赫兰打发漫长的旅途，不至於一个人太过寂寞。
虽然船上也有很多侍女和水手，但是身为公主，总是和平民在一起玩耍说笑，未免有失皇家的高贵威仪。
不过叶赫兰对此从不在乎，她从小就喜欢化装成平民溜出皇宫去玩，所以从来不会把自己当成是高高在上的皇家公主。 ，
可是，因为担心下人们无意中透露给叶赫兰“出嫁”的秘密，所以叶清泉一直都很防范下人的口舌。
其实叶清泉也很不情愿这样欺瞒他的妹妹，但是这是父皇的命令，他唯一能做的就是施行。
“赫兰，小心一点。”叶清泉说。“甲板不是女孩子可以玩的地方。
一不小心掉进海里，你可就没有办法去那勒坦尔游玩了。”
“不会那麽危险的吧?”叶赫兰不满地嘟起小嘴。“我就是想看看大海。吹吹风而已嘛。”
“生病了怎麽办?”叶清泉微微皱起眉头。“你忘记你晚上在甲板上吹海风生病的事情了?这里是海上，连陆地都看不见，要不是船上带够了药材，你怎麽能康复呢?”
叶赫兰立刻说不出话来了。
上个月她不过是在傍晚和红杏儿坐在甲板上看海上夕阳而已，结果就大病了一场，一连数日高烧不退。要不是船上有医术高明的大夫，船上又带了不少泰瑞特有的药材，只怕真的要一命呜呼。
从那之後，叶赫兰才知道了海上行船有多艰难，药材、淡水、粮食、火源，任何在陆地上看起来没有大不了的事情，在海上却完全不同。
“好吧。”叶赫兰撇撇嘴。“我回船舱好了。”
看来只能让二哥给她讲故事打发时间了。不过好在二哥的故事都一个比一个引人入胜，她也就不计较啦。
叶赫兰正要转身走下船舱，突然看见叶清泉皱起眉头来，看看船头了望台上负责观察海上动态的水手。
叶赫兰看见那个水手挥动了几下旗子，好奇地问：“二哥，他在说其麽?”
航船在海上，多使用旗语来传达各种讯息。
叶清泉的脸色突然变了．“不好，有海盗!”
“海盗?”叶赫兰奇怪地问。“那是什麽东西?”
“很危险。”叶清泉简短地回答她。“你马上回船舱去，没有我的命令不许出来!”
随即，他大声命令所有的水手冲上甲板，预备迎战他们此次航行即将面对的海盗船!
☆○☆○☆○☆
“海盗?那是什麽?”年轻的叶赫兰根本不知道什麽是海盗。
泰瑞的都城——东都并不靠海，所以叶赫兰虽然活泼好动，却是生平第一次乘坐船只出海，更不要说知道海盗是怎麽回事了。
“不知道。”红杏儿回答。
“奇怪!”叶赫兰两手托看下巴，好奇地问红杏儿。“为甚麽二哥很紧张呢?”
“不知道。”红杏儿老实回答。
“而且，为甚麽所有的水手都跑到甲板上去了?”叶赫兰心里的疑问真多。“为甚麽还不准我们去甲板上面?”
“不知道。”红杏儿也是满腹疑团。
“红杏儿，你除了说‘不知道’之外，难道就不会说其他的话了吗?”
叶赫兰嘟起嘴巴，不满地说。
“我确实是不知道嘛。”红杏儿说。“不过，殿下说了，不许我们上甲板，肯定有殿下的道理。公主，我们还是乖乖躲在这里好了。”
红杏儿虽然没有她的主人那麽天真，不过也同样对海盗知之甚少。
但是她比叶赫兰乖巧听话得多，皇太子吩咐她和赫兰公主进入船舱内躲避，她就立到拉着满心好奇的叶赫兰离开了甲板，迅速逃进了船舱。和另外几个侍女一起，关上舱门，皇太子殿下不让她们出来，决不出门。
☆○☆○☆○☆
船上的水手部是泰瑞的精兵，在听到皇太子叶清泉嘴里说出“海盗”
两个字的时候，所有人的仍上都呈现出紧张的神色。
腰上带有刀剑的，立刻抽出了雪亮的刀剑，没有武器的，也马上到武器库去领取弓箭，做好了战斗的准备。
对於船上的男人而言，他们此行的唯一目标就是将叶赫兰公主安全送到那勒坦尔帝国境内。
而现在是在公海上，既没有那勒坦尔帝国的海上卫队，也没有泰瑞帝国的军队。
那勒坦尔的使臣乘坐的船只，在水手人数上要少很多，因此，根本不能构成战斗力量。
这支由四条大船，四百名兵上组成的军队，就只能凭籍自己的力量和那勒坦尔的海盗战斗了!
☆○☆○☆○☆
“那勒坦尔的海盗真是猖獗啊!”叶清泉一边部署士兵准备好武器迎战，一边感叹。
从望远镜当中，他已经可以清晰地分辨出有两支海盗船正在逼近船队，而且对方船只的规模丝毫不逊色於泰瑞的船只。
“是啊，同样是三桅船，但是海盗船的航行速度居然如此之快!
第一艘船已经和我们很接近了!”水手长忧心忡忡地说道。
叶清泉继续观察片刻，说道：“也许海盗们对船只进行了改造，所以他们的船只航行速度才如此迅速。”
“海上作战，速度快就是优势。”水手长说。
“不必如此担心，护卫舰上的两位船长都是经验丰富的海军将领，对付两条海盗船应该是绰绰有馀。”叶清泉颇有自信地回答。
今天的天气不是很好，天色阴沉，天空中一直堆积着云朵，看起来是要有一场暴风雨的样子。
这样恶劣的天气当中，海盗的船只突然出现，难免令叶清泉有措手不及的感觉。
不过叶赫兰船队的护卫舰上都是由久经沙场的海军将领带兵，而且对於那勒坦尔的海路也相当熟悉，因此虽然海盗来袭，叶清泉还是相信他们已经足够应付得了。
原本船队分成前後两列行驶，前二後四。由两条护卫舰和海盗对阵，其他的船只都停在战场之外观战。一旦战事吃紧，也可以作为援军加入战团。
☆○☆○☆○☆
不过——
“看来这群海盗不是什麽简单的角色。”水手长说。“他们作战经验十分丰富，而且训练有素。”
叶清泉点点头：“没有想到海盗当中也有能将兵法战略运用得如此巧妙的人物。”
两条海盗船上大约有七八十人，身穿花色斑烂的衣饰，手持弯刀、盾牌、弓箭等武器，参差不齐。
看起来彷佛是游勇散兵，但是当双方交战在一起，就马上可以看出，他们十分具备战斗力。
泰瑞的护卫船上使用的武器除了刀剑之外，就是弓箭。刀剑适合近身肉搏战斗，远距离的战斗则只能依赖弓箭。
现在双方距离尚远，因此泰瑞的水手们纷纷站在船头，弯弓搭箭，箭矢雨点般向海盗船射去。
海盗船一边用盾牌抵挡，一边占据速度的优势，迅速逼近泰瑞船只。
同样以弓弩手打头阵，用射程极远的强硬弓弩，射杀泰瑞的水手。
第一队弓弩手阵引出弩箭之後，就立刻退回到盾牌後面，然後第二队弓箭手迅速顶替第一队的位置，射出弩箭。
两队的交又换位、换弓、搭箭，盾牌掩护，都极为整齐划一，乾净利落，简直和正规的军队不相上下。
“海盗使用的弩箭，是西部大陆特有的武器。”水手长解释给叶清泉听：“弩比弓小，用机括发射，射程长而且精准度高。”
叶清泉忧心忡忡地看著双方的战况：“应该不会被海盗攻到船上去吧?”
海盗的船只运作灵活快速，他们试图尽快接近泰瑞护卫舰，从而让弓箭失去功能，进而占领船只，展开肉搏战。而後者则更是海盗的强项。
双方都有伤亡，被投石器砸中的海盗们和被弓箭射中的士兵们，惨叫声不绝於耳。
水手长的脸色突然变得铁青：“太子，请看他们船头的标志!”
叶清泉闻声顺着他手指的方向看过去，果然，在海盗船的船头，雕刻着一只巨大的黑色大鸟图案。
“那是什麽?”叶清泉好奇地问。
“那是海盗霍华德的标志！”水手长几乎是呻吟着说。
叶清泉看了看水手长——他也是第一次出海，遭遇了海盗，而且是来到那勒坦尔这样遥远的地方。对於海盗霍华德的名字，叶清泉还是第一次听说。
“海盗霍华德是最近这几年西部大陆最著名的海盗。”水手长解释。
“他对於西部大陆的海上航线了若指掌，活动区域极大，特别是繁忙航线。西部各国都对‘海盗霍华德’之名十分头疼。悬赏捉拿他的赏金，已经高达一千个金币。”水手长在叶清泉耳边低声讲述。
“有这麽厉害?¨"叶清泉惊疑地问。
“是的。”水手长点点头。“据说他手下有几千人的海盗队伍，几十条船，而且专门喜欢抢劫规模庞大的商船队，甚至是各国的官方运输船队。整个西部海岸的商船队没有一家不遭到霍华德的抢劫。不过……”
“不过什麽?”
“也有传闻说他实际上是一个侠盗。据说，西部大陆有些特殊航线，专门航行贩卖妇女、婴儿的蛇船。这些航路也曾经遭到他的抢劫。而且他们还将船上的妇女和婴儿送回港口。但是一直到现在，西部各国都不曾抓捕到霍华德。”
“难道他想抢劫我们的船队?”叶清泉惊疑地说。
“不好，海盗们挨近我们的船只了!”水手长还来不及回答，海盗们已经发起了犀利的攻击。
“不能让海盗们登上船只!”叶清泉蹙起眉头，坚决地说。
“但是护卫舰原本是在两点钟方位的，现在因为双方都在寻找最适合防守和攻击的位置，因此本来并排的两条船已经渐渐分开，一条朝向四点钟方位，一条则朝向十点钟方位了!”水手长快速推断着战斗状况。
眼看看两条船上的海盗都已经慢慢接近了泰瑞的船只，其中一条船的海盗们甚至已经架起舢板，一边挥舞着雪亮的长刀，一边向泰瑞的船只爬了过来!
“赶紧营救左边的船!”叶清泉下令。“旗舰迅速靠近!命令船上的人拚死祗抗，不许海盗登上船只!”
“恐怕已经晚了!”
一个响亮的声音突然在船尾出现，将在船头上发号施令的叶清泉吓了一跳。
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甲板上所有的人都转过身去看说话的人，却看见了一个高大陌生的男于突然出现在船尾!
他的棕色头发在脑後束成一束，眼睛是蓝色的，一把络腮胡子遮住了大半张脸，几乎难以辨认他的五官。
他身上穿看带花纹的衬衫，黑色的长裤长靴，手中挥舞肴一把雪亮的长剑，剑尖上还滴落着血迹，整个人看起来又凶残又邪恶。
“远来的客人，留下你们的财宝吧!”
男人大声宣布，黝黑的胡子当中，露出雪白的牙齿，看起来格外的恐怖!
叶清泉真是大吃了一惊：旗舰一直防卫得十分严密，刚才只是因为全体士兵和水手都集合在船头，因此船尾一时疏於看守。
但是因为旗舰背後就是那勒坦尔使者的坐船，所以叶清泉一直认为会很安全。可是居然就在悄无声息之间被海盗登陆了旗舰!
这人是如何登上船的?这种事情怎麽会发生?
叶清泉扫了一眼甲板，立刻明白了……
甲板上有几个被杀害的水手，身上流看鲜血。显然，是被眼前这个邪恶的男子无声无息地杀害了!
“你是什麽人?”虽然心中充满疑窦，叶清泉嘴上却也不甘示弱。
“我是海盗霍华德!”高大的男子大笑看说出自己的名字，大步走了过来。
他说的是亚兰提欧大陆上通用的亚兰语，不是那勒坦尔语，因此叶清泉完全可以听懂。
船上的水手士兵迅速将叶清泉包围起来，保护他的安全。雪亮的刀锋全部指向霍华德。
霍华德却毫不在乎地说：“你们这些东方来的人居然不知道吗?”
叶清泉倒吸一口凉气：“你就是海盗霍华德本人。”
“当然。”霍华德冷笑。
“我们是泰瑞的船队!”叶清泉与水手长对视了一眼，然後大声回答。”我们是来造访那勒坦尔帝国国王的!如果你们胆敢冒犯，势必受到大陆联合法律的惩罚!”