「本来就是毒酒，你明知道的。」她说得无辜，主动握住容灿淤黑的右掌，观看了会儿，然後在伤处微微施力，「这样……有感觉吗？会不会痛？」
可能是蛇酒加重毒素运转，原本仅是刺麻的伤处经她一掐，似乎每根神经、最最细微的神经都须受到极致的痛楚，那种痛是没来由的，整个心脏紧缩再紧缩，将痛传遍四肢百骸。
容灿深吸著气，绝不喊痛，牙龈已咬得渗出血来，视线一瞬也不瞬地睖瞪住女子，一字字、恶狠狠地问：「这便是你的手段吗？」
一只衣袖，霞般的花纹，为他拭净嘴角的血污，怜惜低语，彷若催眠。
「我知道很痛，那也是没有办法的……竹筒之物你还没对我说明白呢……你愿意告诉我吗？」
「作、梦--」痛，彻心扉。即便如此，这肉体的折磨是无法使容灿屈服的。
他忽而哈哈大笑，甩开在自己唇边轻触的斑斓衣袖。
「你愈想知道，我愈是不告诉你，今日落在你这妖女手中，要杀要剐悉听尊便，你最好别教我活过此劫，要不，就算你躲在天涯海角，我也会将你找到，把我身上的痛楚加倍奉还。」
「唉……不说便不说，你何需逞能。」沐滟生幽幽叹息，手上不断加劲，她折磨人时，脸庞始终是温温柔柔，语调亦不扬不躁。「你总爱生气，动不动就冷著一张脸，你长得这般好看，该要多笑才是，像我这样不是很好嘛？你对我凶，我总是笑著，不同你发脾气的。」是的，她总是笑著，单纯的笑容下心思已千回百转，就算出手伤人，亦是一脸无辜。
容灿额上冒出豆大冷汗，右手受制，他隐忍住痛，将残存的内劲凝於左手指尖，突地上身扑近，迅雷不及掩耳出手攻击，一招锁喉扣逼至沐滟生颈部，饶是她反应敏捷、迅速格开，容灿的手指已扫过她的肌肤，留下火辣辣的灼痛。
未能一招将她制服，容灿不让对方有思考馀地，扬手朝她的天灵盖打下，此招甚是狠辣，沐滟生竟是不挡不躲，反而趋身向前，微扬著下颚，双眸如泓，盈盈地注视著他。
丰润的红唇几要贴上容灿，鼻中嗅到她独有的香气，月光下，她的眸如夏夜水面，反映出两个自己。容灿一愣，手停在半空，怎么也打不下去。
「你舍不得我死。」沐滟生拉下他的手，将脸颊轻轻偎上。
容灿又是一怔，意识到自己的举动，心中恼恨了起来。
「走开！」单臂粗暴地格开她。
沐滟生好脾气地摇了摇头，好似眼前是个正在闹别扭的孩子。「人家想做的事尚未完成呢。你这个模样，我怎能说走就走？」
容灿以为她所谓「尚未完成」指的是火药之事，唇边浮出冷笑，「要命一条，等你来取，若想从我口中逼出什么，那是白费心机。」道完，他又口吐黑血，身躯终於倒地不起。
「能撑到这时候，也难为你了。」
她移近他，气息轻轻撩上容灿脸庞，容灿没法动了，方才发力出招抽光体内存留的气劲，如今的他只能任人宰割，望见女子的笑颜，他索性闭上双目不去理睬，却阻止不了她的轻声细语传人耳中--
「刚刚没一掌打死我，你肯定在恼怒自己吧？可是……可是我心中很是欢喜……」顿了一顿，她音调转为低柔，轻轻地问：「你说，江湖上相传金鞭霞袖聪敏机智、貌美如花……你怎么想？是不是也觉得我貌美如花，长得好看呢？」
身为女子，对自己的容貌必定是在乎的。容灿本不欲回答，随即忆及她喜听旁人称她貌美，双目睁也不睁，轻蔑地启口。
「我所识得的姑娘中，个个都比你美貌娇艳，会吟诗、会作对、会篆籀、会弹丝、会品竹、唱清曲舞垂手、下围棋比双陆，与她们相处绝不会言之无物，倒是你，你会什么？呵呵……只会耍心机，喔，我倒忘了你还会耍长鞭。」
知道她汉语所知有限，容灿故意讲些她不懂的词，什麽篆籀（古体书法）、弹丝（弦乐）、品竹（管乐）、垂手（舞蹈）等等，沐滟生还是首次听过，又如何能懂其中含意？
「她们……都是汉家的姑娘？」许久，她问，声音听不出情绪。
「汉家姑娘知书达理、婉约贞静，岂是你比得上的！」
又是一阵沉默，不知名的虫儿唧唧叫著。
「汉家的姑娘最最可怜！」她下了注解，语气微绷。
「做什麽？！」容灿猛地睁开眼，看见她翻身跨坐在他的肚腹上。背对著月光，他瞧不清她脸上的神情，只觉女子双腿夹住自己腰侧两边，小手握著他淤肿的右掌，两人动作十足暧昧，容灿心一紧，狠狠又问：「你做什麽？！」
「完成今晚来此的目的。」语毕，她由腰际抽出短匕。
见银光闪过，容灿暗合双目，心想，今日要命丧此女手中了。
匕首落下，没有刺入容灿的胸口，却在他右掌心割了三刀，她找出短匕、挥刃、回鞘，动作行云流水，一气呵成，而这三刀较之方才她使劲压迫，便如搔痒一般，容灿竟是毫无痛觉。
不知她又再想什么方法折磨自己？容灿怒睁双眼正欲斥骂，见眼前景象，话便梗在喉间，气息陡地紊乱。
沐滟生跨坐在他的腹上，两手执著他的右掌，她半边的脸埋在他的掌心中，她的唇温温润润、如同暂栖的蝶，贴熨在那三刀的口子上，吸吮出腥味的血。
「你……」这一切超脱容灿所能想像，想推开她，可恨身上无半分气力，他手心感受不到痛觉，或许是心理作用，对於女子游移吸吮的唇却是敏感万分，整个掌心都热腾了起来，心亦随之迷惑。
沐滟生不理会他，沉默著，专心一意处理那些伤口。
藉由月光，她每次偏开头将毒血吐掉时，容灿瞧见她双眸微垂，几分倔强，几分黯然，不知是否在意著他方才所说的话。
「你到底……」随著掌心流出的污血，胸口的痛渐趋缓和，取而代之是极端的困顿，容灿强睁著眼想看清楚她，眼皮却沉重得难以抗拒，他合起眼，蓦地睁开，又乏力地合起，来回四、五次，「……意欲为何？」他眉心皱折松开，意识终於飘远了。
直到血转为正常的红颜色，沐滟生才停下吸吮，将一边的霞袖在水中浸湿、拧乾，小心翼翼擦拭著自己划下的三条刀口。接著，由腰间取出一水滴形的药瓶，将里头药粉均匀撒於掌心，粉末碰到伤口立即没八血肉，淤肿淡化了，伤处亦逐渐凝结，形成又细又长的痕迹，容灿的掌纹原就复杂，而今又贯穿了三条横线，更是错综难明。
「喂--」她俯下头轻声唤著，容灿无所动静，彷佛睡得极沉。
幽幽地，她叹息著，手指沿著男子冷峻的脸庞画动，淡淡细纹的眉心、两道浓眉、挺直的鼻梁和好看的唇形--
沐滟生仍是幽幽一叹，螓首搁在容灿胸膛，半边的身躯贴紧了他，仰起小脸，媚态横生的眼眸注视著男子微泛胡髭的下颚，以及轮廓英俊的侧脸。
「人家把东西送给了你，为何将它丢弃？」她喃喃地问，明知不会有解答。
夜深了，月华依然清亮，那叹息似的歌声又起，如痴如醉、绵绵渺渺。
在梦中，男子捕捉著歌音，眉微微皱著、唇微微扬著，一切似梦似幻，欲辨已难……
☆ ☆ ☆
醒来时，容灿发觉自己躺在临窗的长椅上。透过窗子望去，水面平静无波，一只白鹭低旋著，长嘴捕获水底下的小鱼，又振翅飞高。
稍稍一动，全身肌肉又酸又软，好似年少时为扎实武功基础、双臂吊起水桶，跃上三天三夜的马步，每条肌肉都撑到最大极限，忽又松弛下来--
「觉得如何？」男子笑意隐隐，步近他。
闻声，容灿急掉过头上时忘了自己正处於非常时期，颈部扭疼，喉间不由得发出问哼。
「很不好。」他咬牙道，瞪了忍笑的李星魂一眼。
「我睡了多久？」他知道自己睡了一段时候，梦境中，流荡著某种轻飘飘的音调，像是温暖的流域，将他整个包围，流连忘返。
忘记有多久，他的心绪不曾如此放纵过。
「至少一日夜。」他趋前欲助容灿坐起，被对方回绝，索性坐回竹藤椅，咂了口凉茶。「昨夜我到来时，三哥便睡在这躺椅上，一动也没动，可吓坏了小眠风，问了他，才晓得他也是过午才醒，显然让人下了薰香，迷得昏厥不醒。」
意识在坠入黑甜乡前，容灿记得最後的影像，在竹阁外临水的檐廊下，那女子出乎预料的举动，匕首闪烁的光芒、埋在他掌心的小脸，那眼眸半合、双唇轻吮的神态……而自己怎会睡在这躺椅上？是她抱他进来的吗？
容灿浓眉聚拢，全然猜不透那苗女是何心思。
此时，眠风端著个大托盘跨进屋来，见容灿清醒，脸上露出欢喜笑容。
「灿爷，饿了吧？眠风煮了粥。」
双眉拧得更紧，容灿一脸嫌恶。「我不吃那种既烂又糊的食物，还有，将药汁倒了，休想要我喝下。」
「灿爷，您可猜错啦！五爷这回没开药方子哩。」眠风放下托盘，边说著，一面揭开盅盖盛粥。「这粥还是得吃，五爷说您不仅骨头疲软，连肠胃也动得慢了，这几顿要吃些汤汤水水，免得闹肚疼。」
李星魂微微颔首，解释道：「星魂替三哥把过脉，也看过右掌的伤势，其实三哥掌心的毒早已解开，但解毒的方法十分蛮霸，用的是以毒攻毒的相杀，先活络体内毒液，两种毒素相互牵制、互抵互消，再划开肌肤清出毒血。这是急法，底子强悍的人自可承受，若用在普通人身上，恐怕是适得其反。」
「以毒攻毒！」思维错综复杂，容灿试图厘清一切。
为解开竹筒中的秘密，她费心追踪至此，教他承受肉体极度的痛楚，为的是要由他口中逼出只字片语，为何--她要替自己解毒？
他漏掉哪个环扣？那苗女要的到底是什麽？
容灿思索著，缓缓抬起右手，蓦然间，他双目大如铜铃，不是讶於横贯掌心的三刀，而是一只银环，那原是女子的耳饰，现下却端端正正地套在手腕上。
「灿爷，是金鞭霞袖对不？我昨日就瞧见您腕上的银环啦，跟那日丢到长江里的那只同个模样，我就想，定是滇门那个妖女作怪。」
「作怪？！」李星魂放下盖杯，顺手敲了眠风一记爆栗。「可知那银环是难得的宝物？古医书有云：『上银委以针灸，色润泽圆，入穴寸深，无感无觉，则疏筋活血、通利关节。』呵呵……说是那金鞭霞袖作怪，又何以将这珍物送人？」顿了一顿，他慢条斯理又道：「况且，人家还在你灿爷掌心抹上止血生肌的灵药，那药粉是独门调配，你五爷再怎么花心思，也难以想出完整的方子，你这小子，竟说人家在作怪！」
「五爷别敲啦！呜呜……您手劲大，疼呵……」额头又吃了一记，不笨都被敲笨了。眠风捂住头连忙弹出门外，转身对门内喊著：「灿爷，笼子里还蒸著一道蛋羹，眠风去瞧瞧好了没，您快快将桌上的粥喝下！」转个身，一溜烟跑得不见踪影。
李星魂笑了笑，视线调回，神情转为严肃。
「三哥，此次云阳发生之事众弟兄都已知晓。四哥在三笑楼的探子追击而出，正暗中调查是何人买通玄风堂来与滇门为难，这些恩怨原可置之度外，但阴错阳差牵连了漕帮弟兄，咱们不可不防。」
「我自有分寸。」容灿冷峻地道。
他试图取下银环，却发觉环上无一缝合，银环如浑然天成，当时他曾亲手从她耳上摘下，现在竟寻不到细缝？！简直荒谬！
「三哥，」见状，李星魂慢吞吞道：「若想取下，有两种方法。一是毁去银环，可是此物材质较一般矿石坚硬，又紧贴於手腕肌肤、无一空隙，若执意震毁，极可能错伤右手腕骨，得不偿失；二是齐腕切断，这很明显啦，右手肯定是不中用了，三哥还是勉强戴著吧！可惜那金鞭霞袖不见踪影，我倒想问她从何得此银矿？」
手腕的银光流转，在眼中燃烧两簇火焰，容灿音调持平，「她会再现身，一定会。」直觉的，她对他有所图，以静制动是最好的方法。
「她的目的到底是何？」李星魂问。
目的是何？
完成今晚来此的目的--那晚，她如是说。但接著下来，她所完成的事却是替他解了掌上的毒。
容灿回答不出，因自己也深困其中。
第三章--素魄娟娟歌无限
深秋，枫红映斜阳。
林荫道上，四匹大马两前两後并行，夹道的枫树叶红如火，沿著土坡漫烧而去，林间风吹，拂得红叶层层舞波，似有生命。
经过此地，带头的两匹马缓下速度，後面马背上的两名少年亦微扯缰绳，熟练地控制著，仍是维持原先的队形。
「嘿嘿，这不挺好？咱们该买的全买了，该卖的也卖了，该装上船的装上了船，该卸下船的也卸下了船，一船满满地来，再一船满满地回去，这上上下下、左左右右的事全办齐啦，现下缓一缓，吹吹风、看看景色，很是不错。」前头坐骑上一名虬髯大汉洪声说道，正是张胡子。
「我是听见你肚中大打响鼓，再不让你饮食，好似我这个头儿不义於你。」容灿随意说著，骏马上的他身形潇洒，双目直视前方。
「唉唉，张胡子食量大如牛，没办法的。」他拍了拍肚脯，咕噜之声适时响起，这会儿，所有人都听得一清二楚了。
後头两名少年异口同声嗤了一句，矮个儿的少年开口道：「才不是肚饿呢！是你肚中酒虫作怪，张胡子食大如牛更嗜酒，谁人不知？！」
张胡子闻言哈哈大笑，幽寂中笑声更显狂放，几只林鸟震惊高飞。
「卧阳小子，张胡子三十六招大擒拿你是不学了？竟这样臭老子！」
「灿爷教完咱们小擒拿，自会教大擒拿。你每回都拿这个来吊胃口，我和眠风是不上当啦！」他下巴一抬，与一旁的眠风相视而笑。
容灿不语，平缓驾马，耳听他们的对话，嘴角微现笑意。
张胡子捉弄又道：「我尚有许多独门招式，想找个徒弟，原是打算传给你们三兄弟的，嘿嘿，可是咱们小卧阳不领情呵」
三兄弟中以眠风最长，卧阳次之，最小的赴云留守大船并未同行。
「我不是小娃娃，卧阳就卧阳，做什么还得加个小字，难听得紧。」所有气概全让一个「小」字压垮啦。