「那大哥有没有发现我长高了呢？」她抬起头，剪水秋眸眨巴眨巴地望着他。「你要是老是这么久都不来看采儿，你可能很快就要不认得我了。」
「怎么可能不认得你，像这般干瘪瘪而不长肉的孩子，全山西八成也就只得你一个了。」关竣天笑着说道，轻抚着她丝缎般的乌丝。
采儿身子骨不佳，平日除了读书求学问，跟着他们学商、记帐之外，她已没有太多精力妄想外面的天地。幸而这座莲院里的精致，实在足可比拟亲王、郡王府了，各式的新鲜玩意只会多不会少。莲院里甚至还引水绕宅，建了座可以让采儿湖上荡舟的莲湖。
他和应少谦是费了心，要让采儿即使在这里终老一生，也不会疲乏的。只要是采儿想要的东西，他不会不给。
十三年了哪！一向对人漠不关心的自己，打从阴错阳差地收养了这个丫头片子后，他尽心尽力的程度，连应少谦都觉得咋舌不已。
「大哥为什么不说话？」应采儿偏着头对关竣天一笑，扯着他的手臂追问道。
「我留些时间给你这个磨人精问话，不好吗？」关竣天眯起精明的眸，盯住她额间的朱砂痣深思着──在他的心中，采儿究竟是占什么样的地位？
「那我要问话了喔，大哥接招喔！」应采儿笑弯了眼眸，纤纤十指作势欲掐上他的脖子。「大哥这回为什么隔了二十八日才来看采儿？说啊──」
「京城有些事要处理。」他轻描淡写地说道，拉下她的小手。
她的手怎么还是冷凉如水？
「遇上麻烦了？」应采儿眉心间的朱砂痣，随着主人的蹙眉而更显殷红。
「小家伙无须担心这些。」食指若有似无地抚过她额间赤红的朱砂痣，明白了自己似乎是心动了。
「什么叫做无须担心这些，大哥的事便是采儿的事！」应采儿用力一拍胸脯，却险些呛了气，小手摀住唇不住地轻咳了起来。
关竣天仰头笑了，唇边的笑纹让他的脸孔顿时年轻了数岁不止。饶是她性子单纯，才敢肆无忌惮地对着他说这些挖心掏肺的话。
他伸长臂膀搂过她的肩，一手轻拍着她的后背，一手拿过矮几上的鎏金银碗。
「采儿读书读得这么认真……」应采儿轻咳了两声，就着大哥的手喝了一口温水。「便是为了有朝一日能帮上竣天哥哥啊。你不告诉我发生了什么问题，我怎么帮你嘛。」
「上个月送入宫里的一批上好丝帛被人拦了下来，说是品质不良。」关竣天没瞒她，因为早已习惯向她说些商场、官场之事。
「又是那些官吏的规礼、茶仪没打点好？」应采儿忍不住犯着嘀咕，巴掌小脸皱成一团。「这些人真怪，明明就是要收银子，还硬是要加上一些奇奇怪怪的名词。」
「采儿怎么别的理由不猜，就偏猜是官吏的规礼、茶仪没打点好？」他问。
「大哥所挑选的丝帛必然是极品，所以品质不良的问题铁定是出在验货官吏的身上嘛。这些官吏怎恁地贪得无厌啊，咱们每年的三节两寿礼金可从没少送过。」
应采儿激动地睁大双眼，娇软嗓音在扬高了音调时，直像是蜜麻花点心被咬了一口般地清脆悦耳。
「看来采儿这些年的书没少念。」他赞许地拍拍她的头顶。知道她信任他，而且拥有自我判断的能力，实在让人心喜。采儿是真的长大了……
「采儿跟在大哥身边，听多了这些官场丑态，总是也要长几分见识的嘛。」应采儿开心地抿着唇笑着，笑意如莲般清雅宜人。「那大哥何时带采儿出去长见识？」她一脸期待地瞅着他。
「等采儿身子骨养壮了，不会动不动就染上风寒，急得别人像热锅蚂蚁的时候，我自然就会带你出去了。」
去年年初，他和应少谦原本打算带着采儿出门看看城里的梅花展。谁知道这丫头兴奋过了头，前一天竟雀跃到无法成眠，隔天还没出门，身子便发了高烧，连大门都没踏出一步。
「唉呀，年初是年初嘛，采儿近来可是身强体健了不少呢。」应采儿不服气地握紧拳头，嘟起唇抱怨道。
「好一句『身强体健了不少』。我听说有人连药膳都没吃，还敢夸口自己身强体健？」关竣天拉下脸，冷冷望着她几乎与白狐大氅同色的雪白娇颜。
要到什么时候，她这身子骨才能转好一些？
她过了年便算是满十六岁了，他和应少谦有过约定，一待采儿满十六岁后，便要帮她找个好人家，让她风风光光地出嫁。
关竣天一念及此，胸口便莫名一窒，心情立刻变得极端不快。
去他奶奶的，他就是没法子想象这小丫头腻在别人身边撒娇耍赖的模样。更可恶的是，他还不清楚他究竟是想把她嫁出去，还是留在他的身边。
日积月累的相处之中，有些情感已经失控了吗？否则，他何以愈来愈渴望回到莲院呢？关竣天抿紧唇，一脸沉重。
应采儿一见大哥脸色铁青，以为他在恼火她偷懒不吃药膳之事，便心虚地嗫嚅了两下小嘴，小手不安地直揪着身上的白狐长裘。
自己打小便爱粘着竣天大哥，明知道他看起来就是比少谦大哥凶恶，可自己仍然偏爱待在他身边。也许在她的心里清楚地知道，少谦大哥是对每个人都好，竣天大哥却是只对她采儿一人好吧。
所以，采儿也要对竣天大哥最好──她在心里总是这般告诉自己的。
「大哥哪，我天天吃同样的药膳，也会腻的嘛。」半晌后，应采儿扯扯他的衣袖，小声地说道。
「秋荷心细，知你嘴刁，岂会让你天天吃同样的东西？你哄大哥认识你才两天光景吗？秋荷准备的药膳必然是天天不同样式，常人喝个一年半载也喝不腻的。」他看着身边撒娇的小人儿，他捏紧了拳头，不得不承认他在意她的程度，早越过了兄妹的分际！
他几时注意过谁的饮食起居哪？只有这个让他挂心的采儿哪。
「唉呀，药膳虽是每日不同，不过总归是换汤不换药嘛。」应采儿长喟了口气，一语双关地说道。
「你这鬼灵精丫头！」
关竣天赏了她的头顶一记爆栗，低笑出声。
「大哥笑了，就是表示同意采儿的看法了，我看那药膳就省了吧。」应采儿完全依着大哥平素的教导──局势看好时，便要乘胜追击！
「药膳不许省，在你身子骨没有完全转好之前，你天天都得吃。」一看到她灵动水眸再度滴溜溜地转着念头，他立刻先下手为强。「以后你每少吃一盅药膳，我便从秋荷的身上扣月俸。」
「你不能耍这种阴招啦！」
应采儿小脸苦哈哈地皱成一团，小小身子直接拽住大哥的臂膀，拉着扯着，便要求情。
「乖乖听话吧，大哥能逼你的次数也有限了。」关竣天捧起她的脸庞，利眸变得沈阒不已。
他无法再自欺欺人了，采儿确实已经长成了一个大姑娘了。这样的她，不该由他来决定她将来的去留。
「大哥是什么意思？」
应采儿只觉心头一酸，心慌地感到事情不对劲，她跳离大哥的怀抱，急乱地在榻上半跪起身。
她伸出双手，也学起大哥的动作，捧着他的脸庞仔细端详着。
「大哥难道不要采儿了吗？」一汪水气已然在明眸里打着转。
「大哥怎么可能不要你呢？」生意场的厮杀之外，唯一能让他有些生活乐趣的，除了应少谦这个好友之外，便是采儿了。
「那……那打勾勾儿，大哥不可以不要采儿喔，采儿是要陪着你一辈子的。」应采儿拉过他的大掌，硬是要掰开他的手掌。
关竣天握手成拳，紧睨着她水亮眸子，并未回答她的话。
应采儿胸口一恸，一颗泪水滑出了眼眶。
此时，前来敲门的秋荷正巧解了围。
「关爷，采儿的药膳好了。」秋荷在门外轻唤道。
「拿进来。」关竣天命令道。
应采儿闻言睁大了眼，立刻就要从关竣天身上跳下来，可惜关竣天的反应永远快人一步。
应采儿扁着唇，被一只铁掌拎着坐到了暖炕的石桌边，不情不愿地与那盛在陶碗里的药膳面面相觑。
「炕上的火还要再烧热一些吗？」秋荷伸手探探石桌的温度。
这间炕房里的榻座及石桌底下焚燃的全是最好的暖炭，一室的热暖却不会呛得人难受。
「这样很好。」关竣天把采儿压在身侧，探出一掌平贴在石桌上，满意地点头。「秋荷，你去沏壶茶过来给我。」他舟车劳顿了几天，现在是有些累了。
「是。」秋荷看着这一大一小相倚偎的模样，她浅浅一笑。
采儿的年龄，早该论及婚嫁了啊。关爷对采儿的好，采儿对关爷的依赖，任谁都看得出来绝不只是兄妹之情而已。
秋荷轻轻阖上门，炕房内的两人再度独处。
「大哥请用药膳。」应采儿谄媚地把细白瓷匙送到大哥手边。
「你把这碗排骨药膳全给我吞进去，一滴也不许剩！」
关竣天瞪着她，瞪到她撅起了嘴，却又不得不乖乖握着瓷匙，舀起一口药膳汤放到菱红唇边。
「怎么就没有好吃一点的药啊……」应采儿嘀咕着，柔软小手和瓷匙的颜色几乎是同一色的嫩白。
关竣天好笑又好气地看着采儿每喝一口，便要吐出舌头，把药味全都散尽了，才有勇气再喝第二口。
「你乖乖吃完了这盅药膳，我便让人再去帮你调制人蔘丸，如何？」他记得秋荷说过采儿爱吃那玩意儿。
「好！」应采儿眼睛一亮，猛点着头，捏着鼻子猛喝药膳。
「好烫！好烫！」她粗心地被烫着了舌头，屋内又没有冰水，急得她只好吐着舌头猛吹气。
她的怪模怪样逗得关竣天哈哈大笑出声，平素严肃形象在此时早已全然卸去。
这样的她，多像个孩子啊！他方才因为忆起她「可能」要出嫁而不开心，其实是种不舍吧？养了几年的宠物要送人，都会有感情了，况且是人呢？
当真如此吗？是吧？！
「你就那么爱吃人蔘丸？」他揉着她的发，完全没流露出此时内心的天人交战。
「我……我……人家是想让身子变好，所以才拚命地吃那人蔘丸嘛。」应采儿吞吞吐吐地说道。
关竣天闻言，再度纵声大笑了起来，笑到发辫全甩到了身前，笑得他向来稳重的脸庞映出了几分年轻。
应采儿瞧着大哥笑出眼泪的开心模样，看着他微乱着发丝、斜倚在榻边的自在模样，瞧着、看着、瞧着、看着……应采儿咬着唇，揪住胸前的棉袄，不明白自己心跳为什么突然变得这么剧烈。
「想让身子变好？你的这等别脚笑话想骗谁啊──」关竣天深睿的眸似笑非笑地睨着她，伸手拧了下她的粉颊。「说实话，你为何拚了命似地吃人蔘丸？」
「唉呀……那……养气丸好吃嘛！」应采儿想起那糖的滋味，不觉便咽了口口水。「掺了糖蜜和甘草，吃了整个人都暖烘烘地、甜滋滋的。」
「你这几年不是不嗜甜食了吗？」他怎么从不知情？
「嘘，别告诉别人哪。」小手蒙上他的唇，眼睛还小心翼翼地往门边飘去。
「为何不能告诉别人？」
应采儿半侧过头，脸颊正好偎在他的颊边，一对长长睫毛还逗人地搧啊搧地。
关竣天屏住呼吸，不让她的过于贴近影响到他的思绪。他狂乱的心跳是怎么一回事，义父之女白月棠，不也总是找尽理由想挨近他，可他从不曾如此……
如此意乱情迷过啊！
「大哥还记得几年前，我吃了一整盒的桂花奶油粉糕，所以莲院里的姊姊们全笑我是个长不大的小娃儿吗？」应采儿未察觉大哥神色有异，她双手插腰，气鼓了双颊。「我最不喜欢别人说我像小娃儿了！」
「当小娃儿有什么不好？」他挑眉问道，故作不经意地往后拉开了彼此的距离。
「当小娃儿当然不好，小娃儿可不能陪着大哥四处去经商历险哪！」应采儿不服气地大声喊道，却因为肚子的不适，而微拧了下眉。
她不爱当小娃儿，可也不大喜欢长大。长大了，身子变化了，她每回葵水来潮时，肚子总要闷闷地难受个一、两天。
「小采儿，乖乖待在家里当个温良恭俭的女子，等着大哥回来，有何不好？」他抚开她额间的愁结，根本舍不得她到外头受一点苦。
「我不管，你亲口答应过我──如果我的身子好了，你要带我一块出门谈生意的！」她睁大眸子，气鼓鼓地瞪着他。
「那只是戏言。」他一怔，没想到采儿当真在期待。
「君子无戏言！」
应采儿气红了双颊，激动地就要扑到他身上和他理论一番。
关竣天伸手抵住采儿的额头，不让她再靠近。
于是，她的身子被困在一臂之外，只能对着他咆哮低叫着──
「你说过要带我走遍天下的。」应采儿奋力地用头顶着大哥的手掌，却怎么样也冲不到他身边。
「何必一定要走遍天下？女子只要在家绣花、弹琴，日子就可以无忧无虑了。」他并不希望采儿到外头抛头露面，去接触那些丑恶的现实。
对他而言，女子是否天生无才无德一事，早就不重要了，采儿就是采儿！
「大哥说的轻松！那是因为你不像我和莲院里的姊姊们那么亲近，你自然不知道身为女子的痛苦。什么妻以夫为天，如果那个丈夫是个混帐家伙呢？厨房管柴火的柳姊姊因为生不出儿子，就被丈夫打个半死扔进池塘，要不是少谦大哥救了她，她早就死了。女子只能依附着男子而活，我真讨厌当个女子！」
应采儿抱着自己的双臂，却控制不住那股从骨子里冒出的冷意。莲院里的姊姊们都有着一些让人鼻酸的身世，所以才会卖身至这里做事的。
「大哥教过我，在听到别人的过往时，要用脑子去想想自己若设身处地时，该如何处理。我认真地想过，却无法替姊姊们想出更好的解决之道。我不是神，改变不了天下所有人的想法……」应采儿苦恼地扯着发辫，一头发辫全扯松开来。
几缕长发披落在肩头，衬得她一张明艳小脸愈发地柔媚动人。
「不是每个女子都会遭遇到如此悲惨的命运。」关竣天的大掌握住她颤抖的肩膀，心疼地将她往怀里一带。
他和少谦的教养方式，矫枉过正了吗？采儿竟连女人都不想当！
「不不不──」应采儿使劲地摇着头，恍若「女人」二字正是蛇蝎。「我听着打扫的小翠姊姊说，外头女子还时兴把脚裹成什么三寸金莲、四寸银莲的，说什么那样方能觅得好夫婿。那要嫁不出去呢？踩着一双被折断的小脚怎么种田、过日子？要是嫁得差劲之人，那样的脚又没法子逃走，难道就只能由着别人折磨吗？」