话说这山西商人纵横天下，他们在最险恶不易生长谷食的土地上，钻研出最灵活的商术，各行各业生意无所不包。
更甚之，这些山西商人经营生意时传贤不传子，又极重乡里读书之风，是故自前代明朝至今儿个大清圣朝，山西商人总归是最顶尖的商界游龙。
且看这山西太原城里街市交易的热络哪！且看这山西太原热闹大街上，人才济济的风光哪！诸位看倌瞧瞧──眼前大街上，不正走来了两位翩翩公子吗？
左侧男子身着月牙色袍衫，面貌儒雅、风度不凡。
右侧身着深蓝缎面琵琶马褂者，身量颀长高人一等，气势出众。冷峻脸孔上镶着深眸高鼻，光是那双利眸便要让人多留心几分的。
两位少年不过是十四、五岁的年纪，却有着让人不容忽略之权威感。兴许是皇族之后，或是豪门之家吧，否则哪来这般惊人的气势。
听听，那两位翩翩公子似乎有所争执──
「女人天生便是无才无德。」关竣天神色冷硬，深黑长靴踩过地上落叶，发出阵阵清脆的撕裂声。
「关兄此言差矣，女子的蕙质兰心又岂是粗鄙男子可比。」应少谦对着结拜好友摇头叹气道，一派读书人温文尔雅的模样。
「蕙质兰心？女人见识不多、智明不广，当然只能专研于针线、鸡毛蒜皮的小事。」关竣天一脸不以为然，眉宇间难掩王者之风，那股沈稳的气势是穿梭商场历练而来的。
「关兄啊，亏你出身于闻名天下的『太平帮』，这等轻蔑女子的话语若是让旁人听见了，岂不显得你见识浅薄。」应少谦啧啧有声地说道。
「我既是身处于闻名天下的商帮，便要有判断事实的自信。凡事，我说了便是。」
狂狷之气从关竣天矍铄的鹰眼里激射而出，那股子自信，是连大商人都要对之另眼相待的。
应少谦看着好友固执的脸孔，笑着问道：「你当真如此笃定女子天生无才无德？要不要跟我打个赌？」
「怎么，又要打赌？」关竣天薄长双唇微扬，眼眸闪过一丝笑意。「上回输给我一对红珊瑚宝盒，至今仍不服气吗？」
「珊瑚宝盒乃是身外之物，我自然不会放在心上。不过，我倒是真的认为女子的才德不下于男子，她们不过是被束缚久了，这才屈居于劣势的。」应少谦跟上关竣天的步伐，走入街道上熙来攘往的人潮中。
「所以，你打算和我一赌女子是否天生无才无德？」
关竣天快步走过街上卖艺耍刀的摊位，颀长身躯灵巧地闪过两个抓着糖葫芦玩耍之鼻涕小鬼。
「关兄聪明过人，不愧是『太平帮』帮主钦点的下任接班者。」应少谦白晰脸孔上漾着笑。
「你的赌局该如何判定输赢？难不成你想找个小女娃，让她打小便与男子受一般的教养、长一样的见识不成？」关竣天冷硬的眼神底有着不苟同。
「关兄英明，一眼便看穿我的心思了。」应少谦拊掌大乐地说道。
「你别白费力气了，女子天生性格拘泥，成就不了大器的。」关竣天浓眉一挑，对于好友脑子里这些奇特想法，已经习以为常。「许多青楼女子不也自小便开始读诗念词，但你瞧她们的视野宽广了吗？」
「青楼女子读诗念词之目的，不过就是为了提高身价、捞得更多金银财宝，怎能拿来比呢？」应少谦说。
「有何不同？寻常女子读诗念词的目的，不也经常是为了提高身价，好求得一门好亲事。」关竣天看着街边的年画摊子，脚步一顿。
又要过年了……爹娘双亡后，他被「太平帮」的白老爷收养，这一晃眼竟也八年了。
「关兄，不用拿这么多理由来搪塞我。你只须言明，你敢不敢与我赌这一把？」应少谦追问道。
「有何不敢？横竖你是输定了。」关竣天将目光从一幅「百子图」的吉祥年画上移开。「赌注是什么？」
「赌注哪……」应少谦笑眯了一双眼，促狭地说：「若真有那般才华出众的女子，你便娶她为妻，如何？」
「胡闹。」关竣天剑眉一拧，瞪了应少谦一眼。「就算是咱们真赌上了，又有哪一户人家愿意把女儿当成男孩教养？」
「贫户之家，只求温饱，女子都能推入青楼卖笑了，假凤虚凰又有何难？」应少谦长叹了口气，伸手指向前方一处巷口──
巷口前一名满脸横肉、落腮胡面的男子，正使劲地拧着一名小娃儿的脸颊，硬是要娃儿挤出笑容。
「你给我笑！」
「哇……哇……」小娃儿睁着一双大眼，小小身子缩成一团，连哭声都显得干哑。
卖女葬母──四个画符一般的大字写在一块骯脏布条上，摆在娃儿面前。
卖女葬母？这拐子分明是睁眼说瞎话！
关竣天望着娃儿冻成青紫的脸颊，及一身的破烂衣裳，这娃儿八成被虐待有颇长一段时间，面黄肌瘦到只剩下一双大眼了。
「无耻哪！哪有亲生爹会这样刻薄自己孩儿的？朝廷不是说严禁人口买卖吗？」应少谦不忍地望着那娃儿的瘦削惨然小脸。
「只要利润够多，不怕死的人可多了。」关竣天声音漠然地说道。这种事，他跟着义父四处奔波，瞧得可多了。
「拐子拐了孩子，不都全送入妓院或戏班吗？」应少谦加快了脚步，只想着快快走到小娃儿身边，看看能否帮上忙。
「买卖之事哪有什么规则可言？有些拐子可能和妓院有过节，也可能是想贪得更高的利润，便自己做起这种贩售人口的勾当。」关竣天语气淡然，全然不像应少谦那般心急愤慨。
世间苦难繁多，他们又岂能事事干预？虽说如此，但关竣天的目光却不曾须臾离开过小娃儿身上。娃儿那双又黑又亮的眼，像极了他那五岁时便夭折的小妹哪！
应少谦在小娃儿面前停下脚步，温文的脸上尽是心疼。瞧瞧这娃儿额间还有一颗看来贵气的朱砂红痣，怎么竟沦落至此呢？
「二位小爷啊，想我这娃儿年纪小小死了娘，今后日子不知道如何过，二位爷好心帮个忙，把这娃儿──」拐子一见客人上门，立刻开始呼天抢地哭喊地演了起来。
「没人叫你开口。」
关竣天浓眉一拧，厉眼一瞥，吓得拐子立刻闭上嘴。
「可怜小娃儿，瘦得只剩把骨头了。」应少谦蹲下身，想碰触小娃儿的脸。
小娃儿冷得打哆嗦，因寒意而龟裂的双唇不停地打着颤。
关竣天双手环胸，面无表情，居高临下地盯着小娃儿，唇瓣不自觉地紧抿着。当年他父母双亡时，若不是义父的收养，他早不知流落到何方了。而今触景伤情，过去流落街头的苦楚，便一股脑儿地涌上了胸口。
「走吧。」关竣天粗声说道，别开眼，不愿再回想。
「关兄，我有一事商量。」应少谦生心一计，双眼发亮地盯着关竣天。「若这小娃儿是名女子，咱们便买下她，依着我们方才计划的男子方式教养，如何？」
「胡闹！」关竣天斥喝了一声，目光却又移回瘦娃儿身上。
这娃儿的眼睛亮到不正常，明明是冻成青紫的脸色，却又透着燥红之气，这娃儿极可能是病了……关竣天不自觉地拧起眉，严峻五官更显得冷厉。
「在咱俩手下长大，总好过这孩子被这拐子卖到其他不入流之处吧，至于教养费用就由我支付，如何？」应少谦愈说愈兴奋了。
「你当真认为我在南北奔波之余，还有心思去理会一个小娃儿？」关竣天弯下身，紧盯着小娃儿瘦到只能隐约看得出清秀的五官。
小娃儿未察觉到旁人的视线，眼皮缓缓垂下，四肢也开始松软无力了起来。
「我家在南境有栋空宅子『莲院』，虽称不上雕梁画栋，倒还称得上舒适。我还可以派遣几个可靠的婢女过去帮忙，届时，我们便可一并扶养这小娃儿长大成人，如何？」应少谦眉飞色舞地说道。
关竣天蹙了下眉，却没作声。
应少谦一见机不可失，立刻转头看向拐子，吆喝道：「这小娃儿是男是女？」
「正是二位爷喜欢的女娃儿啊。」拐子捏捏小娃儿的脸，硬是用蛮力把她整个人扯了起来。「瞧瞧她这对眼睛、手长、脚长的，将来肯定可以为爷带来……」话没说完，拐子一阵淫笑。
「闭嘴！」关竣天粗声一喝，伸手接住眼前快跌落地面的小女娃。
「她在发烧。」关竣天冷声说道，感觉她脸庞的热度正渗入他的褂衫间，烫着他的胸膛。
应少谦闻言，急忙伸手去探小女娃的额头。
「她全身烫得像火一样！」应少谦惊呼出声，连忙解下身上的毛斗篷，快手把小女娃裹得密密实实。
「她若死了，这条人命便由你担。」关竣天深眸瞪向拐子，眼神凌厉得似乎能置人于死。
他自腰间掏出一只十两的小元宝，砸向拐子的额头。
「痛咧！」拐子的头上被砸出了一道血口子，痛得他呼爹喊娘似地大叫着。
「滚！」关竣天毫不留情地说道。
「爷，这娃儿可是块宝。」拐子一看到手里整整十两的银锭，眼睛一亮，贪婪地想要求更多。
「再啰嗦，咱们衙门见。」
关竣天寒声一喝，拐子立刻噤声，抱头鼠窜而去，连瞧都不敢再瞧小娃儿一眼。
关竣天低头看着怀里几乎没有重量的女娃，他面颊的肌肉愈益紧绷──见鬼了，他现在可是在「花钱」买麻烦？
「关兄，快帮这女娃儿找大夫啊！」应少谦出声催促道。
关竣天瞪他一眼，好似在嫌他多事。
只是，关竣天的浓眉虽然深锁，却是快手抱起女娃儿，飞步走到离此处最近的「太平客栈」，让下人们召来了城内最著名的大夫。
几日之后，小女娃在针灸、汤药时时不断的照料下，总算是从高烧不退、四肢痉挛的险境里，硬是抢回了一条小命。
在小女娃病愈清醒的那一天，她被应少谦命名为「应」采儿，还收了她当义妹。
关竣天对应少谦此举，只回以一记冷哼，他全副心思都摆在几天后要随义父上京城去洽谈丝绸生意一事，根本没什么闲功夫理会。
不过他的好友应少谦可不一样，这回可是铁了心，立志要将小娃儿培训为兼具才子与佳人的玉人儿。
谁让应少谦近来无事；谁让应少谦不小心发现了小女娃其实五官清丽；谁让应少谦虚长应采儿十岁，他认真地当起兄长来了……
应少谦的如意算盘是这样打的──日后，倘若关竣天拜倒在应采儿这个玉人儿的石榴裙下，那么关竣天便成了他的妹婿。
真要有那么一天，关竣天见了他的面，岂不是该乖乖称呼他一声「大哥」吗？
呵呵呵、呵呵呵、呵呵呵……他有预感，那一天极可能会到来！
☆ ☆ ☆
为什么他要在除夕夜守着一个三天两头总在生病的奶娃儿？！
关竣天诅咒了一声，执起一根银针挑高了烛芯，瞪着床榻上女娃孱弱的脸庞──
她眉目如画、她朱颜倾城。
谁会料到他和应少谦三个月前买回的这个女娃，在洗净满身脏污之后，竟长着这样一张清艳过人的脸庞。
没人瞧得出小女娃几岁，只好依着她的体型身高，猜测她约莫是三岁大的孩子。
一个连额心中的朱砂痣，都让人觉得艳光逼人的三岁女娃儿！
可是，就算她国色天香，这个女娃儿还是不关他的事哪。
应少谦既然把这个女娃儿收为义妹，就该负责到底。应少谦实在不该拿什么照顾女娃儿的贴身丫鬟秋荷的家人病重，而其他丫鬟又不够细心、没人可以陪着女娃儿的这类别脚理由来绊住他。
可是，你却坐在这里，陪着这个你仅见过一次面的女娃娃！关竣天嘲讽着自己，不悦地抿直唇角。
或者，是因为他和这个应采儿一样，没有家人、无处可去吧。他倏地把手中看了一半的货殖列传，往下翻了一页。
其实，他又怎么会不知道少谦的真正用意呢？少谦知道他为了闪躲义父有意无意的催婚，总是会在吃完团圆饭之后，独自一人溜到山上小屋度过新年。
少谦不过是怕他孤单吧。
只不过，一个十五岁的男子守着一个病弱的三岁娃，这样的守岁夜也够奇特了。
关竣天的目光再度从书上转回了女娃娃的脸庞……
少谦把她取名为应采儿──采儿，采儿也。
敢情少谦那家伙根本是把人当成花草，以为其可随意采折回家种植哩。自己当初干么没事找事，硬是为了要证明女子的天生无能，因而同意了少谦这种无聊游戏呢？
他想，是因为这个应采儿，让他想起了自己的妹妹吧。
但，那又如何？这个应采儿总归是个女人，长大了之后，也必然和义父的女儿们没有什么不同。他见过的女人，几乎全是一副模样──她们只会掩着手绢傻笑。
或者，他娘是不一样的。他娘会搂着他的肩，唱着南方小曲哄他入睡。只是，娘去世多年，娘的容貌甚至已经在他的脑子里模糊了。
爹娘在他七岁那年因为伤寒病而辞世，义父瞧着他聪明、记忆力过人，将他收为义子，可他始终没法子把自己当成义父家的一份子。七岁了，毕竟是个大孩子了。
丧父失母的痛苦，让他变得内敛、变得不习惯对外人嘘寒问暖。这样漠然的孩子是相当不讨喜的。是故，他为了不让义父失望，只好拚了命地学习身在「太平帮」内所需要的一切知识。
他从未让义父失望过。较之寻常人动辄四、五个时辰的睡眠，他一天最多也只睡上二至三个时辰，因为他需要更多时间来学习。他有天分，他有成功的企图心，可他更清楚地知道不是每个人都像他一样，能如此幸运地攀住一条成功天梯。
当然，他完全了解，不会再有人像他娘一样，在他淘气时，会掐着他的脸颊，责难着他却又仍然关爱着他。关竣天的才能，是他这人存在的最大价值。
至于关竣天身为一个普通人的部分，那并不重要，也不会有人想懂。
「阿……玛……额……娘……」
床上忽而传来几声啜泣低语，扰乱了关竣天的思绪。
他拧起眉，猛然抬起头看着这个在枕间辗转反侧的女娃娃，原来这小鬼会说话啊！
听少谦说，这处「莲院」里，从没有人听过她开口。
当她生病时，总是紧咬着牙关。当她病情稍愈时，就只是睁着她那双大眼睛瞅着人。旁人的手若扬高一些，她便抖栗地像秋天的落叶。
关竣天瞪着她因为高烧而泛红的脸颊，不以为然地挑起眉。真是不可思议，这个女娃娃竟然脆弱到连风吹日晒都可以让她生病。