“放心，楚毅这人最讲信用，他说五年回来就一定会回来，你无论如何得等他。”唐冀说得斩钉截铁，却无限心虚。
若是换在五年前，他绝对敢拍胸脯替楚毅保证，但如今，他竟连一点把握也没了。那老小子上回来信是什么时候？两年前还是三年前？或者更早？现在连他是生是死都不晓得，如何确定他回不回来？
“哎呀！断了断了，我的风筝断了，再也拿不回来了。”身后的小娃儿们哭嚷着大喊，这一喊竟害得甄贞莫名地惊心动魄。
楚毅何尝不像那只断了线的风筝？陡地，周身如同有整窝的蚂蚁四散，心里头像千万只爪又搔又啮后的细碎疼楚，挥之不去。
十M岁的童言童语岂可当真？也许，也许……她不该等他。五年了，她甚至连他的样貌都已记不太清楚，他呢？他是否也早已忘了她？
“冀哥哥——你想，他……会回来吗？”六神无主的当儿，她提出了最憨的问题。假如唐冀知道，还会陪着她在这儿愁眉苦脸，不知如何是好吗？
“会的，我想……应该……会吧。”唐冀突地福至心灵，喜道，“有了，倘若到那日楚毅再不回来，你大可一走了之，横竖季大哥是好不了了，你应该很清楚才对。”
一走？”天下虽大，何处才是她容身之所？“我一个女孩儿，又身无分文，怕没走多远就饿死了。”
“我有。”唐冀膘了下左右，确定没旁人偷窥，才伸手人怀里，掏出一叠银票，“这儿有两百两，足够你丰衣足食的了。”
甄贞怔愣地望着他。“你哪来这么多钱？”该不会是偷来的吧？以前他总到小贩那儿偷糖葫芦给她吃。常言道：小时行窃，长大行抢。希望他不是百尺竿头，“更进一步”了。
“一半是楚毅给的，一半是我这些年攒聚下来的。”唐冀说得轻松自在，好像全不把那一大笔钱放在眼里。事实上，他为了保住那两百两，不让他舅妈给硬要了去，真是煞费苦心。非但不敢吃好的穿好的，连住都“承袭”儿时的习惯，三天两头就到张大哥那儿借宿，但愿有朝一日楚毅回来后，他能够了无牵挂地带着这些积蓄，离开安丰县，到他乡异地闯一番事业。
如今他哥儿们心仪的女子有难，无论如何他都得拔刀相助，才不枉和楚毅兄弟一场。
“楚毅给你的？你是说他已经……”
“不是，他没回来，这是他那年临走前给我的，现在正好派上用场。”
“既是你的，我怎能——”
“怎么不能？”唐冀不许她推辞，郑重地把银票交给她，“拿着它，去找楚毅，我相信只要他还活着——”赫然发现失言了，唐冀忙抿紧双唇。
天！前提必须是他还活着呀。可……万—……他，他已经不在这世上了呢？ 甄贞和唐冀同时怔住了。这么久音讯全无，任谁都不得不认定他十之八九凶多吉少。
本来朗朗的晴空，莫名笼上沉厚的乌云，将烈日层层遮蔽，大地倏然昏黑如泼墨，四野闻静如山雨之声。
背后草丛内不知小狗还是小猫，又像是个人，瑟缩地躲在那儿。天色太暗，甄贞看不真切亦不以为意，料想大概是刚才放风筝的小孩，故意躲在那里吓唬他的同伴吧。
她和唐真泪眼相视半晌，悲从中来地道：“你和我一样，都没有把握，对不对？”
“先别急着灰心丧志，和楚毅认识十年，他可从没叫我失望过。”这是实话，楚毅说话算话，敢做敢当，这些往事在他心中仍是鲜明的记忆。
“可是，人海茫茫，我到哪儿去找他呢？”十七年来，她还不曾独自一人出去闯荡江湖，怎么走？往哪儿走？
“或者，我带你一道走。”既然甄贞要离开安丰县，他当然就没留下的必要，他留下来只是为了保护她，如果不是他对楚毅许下过这样的承诺，他老早飞到天涯海角去了，谁要天天看他舅妈那张臭脸？
“你？”甄贞不免骇异，若让别人发现，将会怎么想？以为他们是私奔？
话又说回来，走都走了还怕什么？只要能找着越毅，一切问题不就迎刃而解了？说不定他们这辈子根本就不再回来了。
“怎么？你不愿意？”唐冀心无他念，深近的眼眸灿亮而坦荡。
“不是的，我是担心毁了你的名声。”她可以不为自己着想，但总得考虑到他的处境。
唐冀闻言却纵声长笑：“我唐冀烂命一条，没辱没祖宗已经是万幸了，还有啥名声可言？”
听他如此嘲讽自己，甄贞不由得哑然失笑。他的命是不好，但绝对不烂。一个三岁就父母双亡的小孩，际遇自然比一般人要坎坷，难得他生性豁达乐观，尚能对骤尔加诸的横逆一笑置之，从从容容地让自己平安活到弱冠之年，已属不易。何况他长得比谁都好，人高马大，一表人才，连那个势力眼舅妈都已逐渐对他另眼相看，只非常非常偶尔才会说他一、两句。
“可是我……”
“别婆妈了，除非你想跟那块‘木头’厮混一辈子，守一辈子畸形活寡，否则现在就赶紧回去准备准备。”
“好。”甄贞原不是个优柔寡断的人，既然唐冀可以义薄云天，她便理当鼓起勇气冒险一试，“下月十八，如果他仍奋无音讯，就请你陪我走一趟华北。”华北是楚毅捎来最后一封信的地址。
“一言为定。”
第三章
“提早三天？为什么？”甄贞从椅子上霍地跳了起来，惊诧地瞪着季师父。
“说是三天后的日子冲到楚家的老爷子，所以才提前几天，你不介意吧？”季师父问得甚是小心翼翼，收容甄贞至今，他虽没特别疼宠，倒也没亏待过她，但凡艾琳有的她都有。只这回，他真的是不得已的。天可怜见，他就这一个儿子，眼看要不中用了，幸好王牡丹提出五百两的聘礼，还帮忙请来京城最好的大夫。天下父母心哪！希望甄贞能明白他的难处。
介意？她要是能介意，还会无奈地应允这门亲事吗？
“日子不是楚二娘老早请人看好的？”现在说变就变，莫非王牡丹查知了她企图逃婚？但，怎么会呢？这事她没告诉过任何人呀。
“这我就不清楚了，反正迟早的事，尽快办了也好。”季师父不愿看到甄贞泪眼我然的样子，话一说完马上转身走出门外。
甄贞跌坐在木椅上沉吟良久，全没注意到身后有双眼睛一直在侦视着她。
事关她终生的幸福，怎甘心如此草率地由着他人给决定了？亏她一向自负聪颖慧黠，没想到临到紧要关头却一筹莫展。真是没用！
镇上的贺大大告诉过她，季哥哥的病是没救了，医与不医都是一般的结果，季师父实在不该就这样牺牲掉她。之所以迟迟不走，完全是眷恋着彼此十多年的情分，和……而今眼看着是不走不行了。
甄贞毅然决然地站起来，她要去找唐冀，告诉他今晚就走人！忽地，一支飞嫖自斜刺里射出，正中她的左臂。
“呀——”她骇然惨叫，冷汗顺着那僵直的脖子倒流人发鬓。
“师姐，师姐！”艾琳由房里过来，“老天，你这是怎么回事？”她一面喊着，一面忙取出药箱帮她包扎。
甄贞看着汩汩直流的鲜血，心中兴起无限疑云，“你不是出……去了？”眼前一黑，竟尔昏倒在地。
“师姐，师姐！”艾琳看她动也不动，并没打算替她请大夫诊治，只是将她扶回卧房安联，似乎早已猜到她受的只是皮肉之伤。
“晦！季姑娘，你师姐呢？”
刚为甄贞盖好被子，掀开布帘，赫然瞥见唐冀站在门口，结结实实吓了她一跳。
“你，几时来的？”面上仍难掩欣喜之色，她喜欢唐冀是众所周知的事。
“刚到呀，怎么着？”唐冀觉得她今儿怪怪的，但说不出是哪儿不对劲。
“没事。”艾琳暗暗吁了一口气，“你找我师姐？她不在，到邻县查看地盘，得两天才能回来。”
“你们要开拔了？”察看地盘是卖艺人移师前必做的工事。
“晤，等师姐嫁人楚家之后就离开。”艾琳膘见地上有一摊甄贞方才留下的血清，因害怕被唐冀发现，遂赶紧踩上双脚，加以掩饰，“你要找她！是急事吗？”
“呢……是的。”唐冀利眸的余光已早一步看到那摊血，却蓄意地不动声色。
“那你快追去，她和两位师兄才刚走不久，明程快一点应该可以在出城以前追上。”一边说，还一边将店冀推出大门外。
“哦，好的，那我告辞了。”
目送唐冀走出大杂院，艾琳立即忐忑地达人房内，好险！甄贞犹昏迷未醒。至少，表面上看是如此。
***
静溢的夜里，只听得一声微微的长叹，响自大杂院里的某个偏僻的角落。
月光的晕彩因浓黑的乌云而显得奄奄一息，但依旧顽强地挂在天边，利用这最后剩余的时机进射了点光芒。古老的有几百年历史的红墙绿瓦黄琉璃，被镀上一层极淡极淡的青冷的金光，像要燎原一般，又像急于召唤所有离群的生命，快快回家过夜去。
甄贞坐在床头近一个时辰了，他们都错估了她，以为她仍是那个少不更事，天真傻气的女孩。
艾琳那手迷魂香还是她教她的呢！望着手臂上的伤痕，她心里有说不出的感叹和遗憾。
是他们先不仁于她，怎能怪她不义在后？别了，季师父、季哥哥、小师妹。
她蹑手蹑足地跃出窗外，奔往城外的十里亭。她曾和唐冀约好，一旦发现情形有异就到十里亭相见，他不会看不出艾琳言谈间另有溪跷吧？
路上门无人声，半明半昧的天光，有种山雨欲来的奇诡气息。
夜更深了，如一口无底的潭，教人莫名地感到不安。
似乎有个人，紧紧地跟着她，亦步亦趋，如影随形。冷汗在她身上冒涌，她边疾走，边惦量着该怎么应付。
“谁？”猛然回头，身后除了寂然凄清的夜，什么”也没有，难道是幻觉？
她已神不宁地加快脚步，可，一转身，那奇异的仓惶惑立即漫袭而来，一如痴缠的鬼想。
“甄贞。”唐冀果然如约前来，真不愧是知己好友。
“我还担心你不会来了呢。”心中一块巨石，好不容易润了下来。
怎奈她高兴不到一往香的时间，新的恐惧和灾难却已排山倒海而来。
“在那里，快过去把那对狗男女给我捉起来！”是王牡丹的声音。
“完了，楚二娘带人来捉我了。”甄贞一吓，本能的倚向唐冀。
“犯不着怕，天塌下来有我顶着。”唐冀一手挽着甄贞，一手拔出佩在腰间的长剑。
旷野上拥进上百名由王牡丹煽动而来的百姓，人人各持火把，怒意冲冲地围拢过来。
“你们想干什么？”
王牡丹怒瞪他两人一眼，大声道：“你们大家看，这女人是我楚家即将过门的媳妇，拿了两百两的聘金后，却翻脸不认账，现在居然提着包袱想跟野男人私奔，简直伤风败德，不知羞耻！”
“我没有，我从来没拿过你楚家的钱。”甄贞哭喊着道。
“有没有搜了就知道。”众人不由分说，蜂拥而上，无数只手尽往甄贞和唐冀身上又抓又扯。唐冀虽然骁勇健壮，可惜双掌难敌数拳，只能眼睁睁地看着他们欺负甄贞。
“看，这些银票不正好是两百两？”
“不，那不是她的，那是我的！”唐冀大吼。
“骗鬼啊你，一个穷不嘟步的臭小子会有两百两？”王牡丹把银票操在手上，面露狰狞地说：“像这种寡廉鲜耻的狗男女，简直把我们平江人的脸给丢尽了！”
“对，烧死他们，烧死他们！”肃杀的声浪一时甚嚣尘上。
甄贞在万分惊恐的当口，猛一回头，突然瞥见一张睑，那是……艾琳？
***
魂飞魄散间，他两人已陷入一片火海之中。
甄贞和唐冀被激愤的群众挂在高高耸起的木柱上，双手和双脚都被紧紧捆绑着，完全动弹不得。木柱上方四周堆放了大把干草和木柴。这群人果真准备烧死他们！
为什么？他们又没有害任何人！
“残人！贱人！”怒吼声冲上云霄。
“烧死她，烧死那个坏女人！”
甄贞见大势已去，再也无可挽回，不禁泪如雨下，愧疚地对唐冀道：“是我连累了你，来生做牛做马，我必将——”
“别说傻话了。”他倒是无畏无惧，依然昂首挺胸，目光凌厉，“生何欢，死何惧？我唐冀今日能为朋友两肋插刀，虽死无憾。”
“冀哥哥！”甄贞再也说不出话了，她的感激全数化为溃堤的热泪，顺着两颊清然而下。
“轰”的一声，火已燃起，蓝绿色的焰光熊熊上窜，不断地摧枯拉朽，烟雾中冒出一条条艳红的火舌往上涨舔，渐扯渐长。
张牙舞爪的火焰眼看就要吞噬他俩，墓地，人海中冲出一人一马，自远而近，沙尘顿时飞扬蔽空。
迎着闪烁的光影，看不清楚他的脸，只见他头戴宽笠，身披黑色斗篷，胯下的那匹赤兔马，仿佛禁骛性烈，昂首阔步，尖嘶狂鸣。
那人快速策马中，剑拔夸张，“琳琳！”两枝冷饭不偏不倚地将缚住甄贞和唐冀双手的绳索给射断了。
“哗！”底下原本屏息静气的众人一阵惊呼，但谁也不敢上前制止。
紧接着，那黑衣人由马背上凌空而起，手上不知何时多了一把长剑，以迅雷不及掩耳的速度，将所有绳索全部砍断。
“起！”随着一声呐喊，他一手一人，抓着甄贞和唐冀，转眼奔离远去。
“快，快把人给追回来呀！”王牡丹这才警醒，忙着振家丁抓人去。
但事情发生太过突然，大伙儿尚未反应过来，那人已走得无影无踪。
***
历经一整晚的折腾，甄贞和唐冀被安置在一处陌生但极尽奢华的豪宅里，这是两个不同的房间，救他们的人有意分别接见他俩。
更贞虽没被烧伤，可是受了连番吓阻，至今犹惊魂未定，惶恐地送缩在角落，游目四顾。这儿是一间卧房，列了彝鼎玉雕，墙上还悬挂了许多字画，每一幅字画都是描写深情绸缎的诗句。
甄贞曾跟着季师父读了几年书，识得许多字。枯侯间便逐一细读。
那堪花满枝，翻作两相思。
红颜渐退暮，春风知不知？
春花残，秋雨落，故人行踪香。
忆前尘，魂荣牵，相思总如扣。
“相思如扣？和我娘生前追忆某人时所念的辞句一模一样，甄贞前前念着，霎时五内翻腾，苦不堪言。
房门被推开，走进两名十五、六岁，清清秀秀的丫环，各自捧着冒着热气的澡盆和换洗的衣裳。