看著讲堂上这块题上金字的大横区，任思贤露出了一个满意而骄傲的笑容。
身为学识渊博、品行端正又享有崇高威望的白鹿书院山长，他是踌躇满志的。
要是他的娘子别闹别扭离家出走，至今音讯全无的话，他就真是标准的事业和家庭两得意了。
「爹！爹！」
他那刚满十六岁的女儿任如是提著裙子，大惊失色的喊著冲过来，「不好了，不好了啦！」
「做什么，慌慌张张的？」任思贤捻著胡子道：「不是跟你说过了，女孩子别提著裙子跑，端庄一点。」
「不是呀！」她指了指门外，气喘吁吁的说：「隔壁、隔壁……终於盖好了，现在在放鞭炮还有舞龙舞狮，大家都去看热闹了呢。」
「难怪！」他就说嘛，群山环绕风景优美且宁静的书院，怎么会突然劈哩咱啦的震天价响，吵得不得了，害学生们课也听不下去，全都溜得精光。
「原来是这么回事。」
隔壁大兴土木的动工了半年多，只见高楼亭阁不断的建，规模宏大又颇为气派，不知道是哪户人家有这么好的眼光，相中了这里地灵人杰来跟书院当邻居。
想必也是好学的人家吧。
「爹，你不知道啦！」任如是气急败坏的说：「那、那是一问学院呀！横匾都挂出来了。」
「啊？！」任思贤惊讶的说：「我瞧瞧去。」他虽然惊讶又好奇，但还是从容的把手背在身後走出去。
谁会那么不识相把学院开在历史悠久、声誉卓然，还有先帝御赐「天性达学」匾额的白鹿书院隔壁？
这不是开了稳倒，自讨没趣吗？
「爹！」任如是一跺脚，急道：「我跟你说，那是间专收女子的学院。」
「什么？」任思贤停下了脚步，大声表示他的惊讶，「谁会做这种胡涂事！」
女人读书？这像话吗！
「就是方素心……」她小声的说：「你的娘子啦。」
「荒唐、胡涂！」他忿忿的一甩袖，步伐再也轻松从容不起来了，「我去把她带回来。」
他知道他那个娘子一向好强，虽然已经为人妻、为人母，但还保有小郡主的任性和骄气。
跟他吵了一架就抛夫离家，哪个恪守妇道的女人会做出这样的事来？
半年前她为了教导如是的问题和他起了争执，两个人大吵一架之後，她就气呼呼的离家出走。
他还以为她是回娘家反省去了，没想到居然是玩这个花样。
她一定是为了证明他的看法是错的，所以才搞出这么一件荒谬绝伦的胡涂事来。
他是绝对不会错的。
女子无才便是德，既是身为女子便不需费心调教、浪费时间，女人只要殷勤持家、养儿育女，替辛苦的男人布置一个温暖舒适的家，伺候得他服服贴贴的就行了，跟人家读什么书呢？
「爹。」任如是跟在他身後问：「我看娘是存心要跟你打对台，不回来啦。」
「她不回来也不行，她以为管理一间学院是儿戏吗？」为了跟他斗气砸下的银两怕没有几十万两了。「女人就是办不了事，真不知道你娘脑袋里装什么！」
虽然说郡王府是有这个手笔，但夫妻吵架需要这么浪费吗？几十万两恐怕都白花了，他估料不用三个月他娘子的学院就得关门大吉。
「当然不是儿戏。」方素心冷冷的反驳，「站在门口就听见有人在放屁，这么大口气也不怕熏死别人，哼！」
「娘，你就别跟爹闹脾气，赶快回家了啦。」
「我才不是跟这种人闹脾气，我有那个闲工夫吗？」她瞄了丈夫一眼，「我只不过是想给女人出口气。男人算什么东西，要是有机会的话，女人绝对能做得比他们好。」
「笑话！娘子，都这把年纪了你还想变著法子来讨我欢心，说这么有趣的话来让我开怀大笑，哈哈哈。女子学院？亏你想得出来！」
「有什么好笑的？你等著看吧！」方素心受不了他的嘲笑，气呼呼的说：「我的学院一定把你踩在脚下，踩得死死的。」
「我还真是期待呀！」任思贤假意往四周看了看，「不过娘子呀，怎么看来看去这些人都是我的『男』学生？学院开得这么大，不会连一个学生都没有吧？」
「你！」方素心被说到痛处，勃然大怒道：「你少得意，明天就有成千上万的学生负笈上我学院来，擦亮你的狗眼等著看吧！」
任思贤摇摇头，「娘子，没关系的。没有学生跟我说一声不就得了，我叫我的学生们进去给你添添人气，讨个好彩头。否则你开三天就倒店，身为相公的我脸面也挂不住呀。」
「你这个混帐！」她气急败坏的吼，「用不著你假惺惺的装好人！」她把女儿的手一拉，「这不就有一个了吗？现在只是开始而已，接下来会有更多人的。」
「啊？」任如是非常困扰的说：「娘，我不行啦！我都要嫁人了，不想念书了。」
「哪有什么行不行的！」方素心把她拉了就走，「跟著你那混帐爹，连你都没出息了。」
她开女子学院，女儿理所当然要当第一个学生来壮壮声势，否则一个学生都没有，她多没面子呀。
不行，她得想办法多弄些学生来，否则真的会被任思贤那个乌鸦嘴说中。
第一章
小白菜呀，地里黄呀，三岁孩子没有娘呀，跟著爹爹好好过呀，就伯爹爹娶後娘呀。
娶了後娘三年半呀，生个弟弟比我强呀。
弟弟吃面我喝汤呀，端起饭来泪汪汪呀。
亲娘想我一阵风呀，我想亲娘在梦中呀。
河里开花河里落呀，我想亲娘谁知道哇……
也不知道为什么，柳涵鸳脑袋里突然响起这首大概她六岁左右唱的童谣。
她一直以为自己忘记了，没想到居然还记得这么清楚。
大概是毒辣的太阳把她晒得头昏脑胀，有些神智不清了吧。
今年刚满十五岁的她，六岁死了娘，八岁改做贩商生意的爹爹娶了後娘，十岁後娘生了个弟弟，十二岁爹爹出门做生意一去不回。
後娘守寡了两年熬不下去了，於是带著弟弟改嫁，而她这个拖油瓶就给卖到林员外家当丫头。
林夫人对下人很刻薄，林员外又好色，可怜的涵鸳熬了一年多才因为林家失火而得到自由。
她带著仅有的五百文钱，千里迢迢来投靠亲舅舅，历尽了风吹雨打和千辛万苦，她终於来到了这里。
好下容易按著舅舅之前寄来的信上地址找到地方，一打听之下才知道舅舅去年死了，舅妈带著两个儿女也不知道搬到哪里去了。
这下涵鸳真的是山穷水尽、无依无靠，孤苦一人了。
她无力的趴在别人门口的石阶上，肚子饿得咕噜乱叫，嘴里乾得发苦。有多少天滴水未进了呢？
她也记不大清楚，只知道很多天、很多天了。
她猜自己就要死了，在死之前她很想问问老天爷，她到底做错了什么事，为什么要这样子处罚她呢？
「喂！」
一个有些无礼又不客气的声音响起，她感觉到腹边有些疼痛，似乎是有人踢了她一脚似的，可是她没有力气动，她快死了。
「你挡了我的路了。」
或许是因为她没有反应，因此那人又轻轻的踢了踢她，「喂，你是死的还是活的？」
「活……的。」她虚弱万分的说：「快、快死了。」
「要死死远一点，回你家死去。」
她也满想的，只是没有力气动，能够说话就已经很不容易了，「我、我没有家……」
涵鸳轻轻的阖著眼，感觉到有人将她翻了过来，有种冰冰凉凉的东西在她唇上移动著，然後缓缓滑入了有如火烧的喉咙里。
接著有人横抱起她，那个人身上有一股淡淡的麝香味道，很舒服、很好闻。
在失去意识之前，她有些痴心妄想的猜测著她是不是得救了呢？
或许，她不会死吧？
也不知道过了多久，涵鸳缓缓的睁开了眼睛，印入眼帘的是一张秀丽雍容的脸庞，她带著好温柔的笑容对她说——
「你终於醒啦？吃些粥吧，大夫说你饿坏了，但不能一下子就吃油腻的东西，会伤身体。」
闻到了那种属於白粥的淡淡米香味，她的肚子很不客气的咕噜叫了起来。
「真是可怜的孩子。」方素心摸了摸她的头，递给她一杯水，「先喝些水吧，瞧你的嘴唇都乾裂了。」
涵鸳接过了杯子，有些神情恍惚的说：「这、这里是仙境吗？我是死了吗？」
怎么有个这么美丽的仙女给她喝水又要给她吃粥？她一定是死了，到西方极乐世界了。
「当然不是啦，你还活著呢。」方素心笑道：「喝些水再说话吧。我看你也是吃了不少苦头才到这来的吧？」
看她衣衫褴褛、面黄肌瘦的，大概是从很远的地方来然後饿倒在她的学院後门。
涵鸳喝了一些水，左右的看了看，发现房里除了这个美丽的仙女之外，还有一名衣衫华丽的少女坐在窗下逗著一只鹦鹉玩。
「这里是哪？我、我怎么会在这？」
那名少女说道：「这里是女子学院，难道你不是来学读书识字的吗？」
「读书识字？」她有点茫然。
任如是回过头来，呿了一声，「我就说娘你高兴得太早了吧，人家根本不是来读书的。」
学院也开了好些天了，除了她这个倒楣鬼以外，根本没有第二个学生上门来。
结果这个穷鬼饿倒在学院後门，她娘就兴高采烈的说她是为了求学远道而来才会饿倒，实在是太够诚意了。
方素心失望的说：「真的吗？唉，我还以为你是来求学的。」
不忍心看这位美丽仙女如此失望，涵鸳说道：「对不起。我不是故意叫你失望的，我是因为没有钱吃饭所以才会饿昏。」
「这样呀，我看你不是本地人吧？」真是可惜呀，她还以为学院终於能收第二个学生了呢。
「嗯。」她点点头，神情愁苦，「我来投靠舅舅的，谁知道舅舅死了，我的盘缠又用完了，所以才……」
看她红了眼眶，方素心怜惜的说：「真是可怜呀。这样吧，我给你几两银子让你回家跟爹娘团聚去。」
「我、我……」她眼泪一落，哽咽道：「我六岁就没了娘，十二岁没了爹，哪里还有家可以回去呢？」
「真是个苦命的孩子。」她恻隐之心大动，轻叹了口气，「如果你不嫌弃的话，就留下来吧。」
「啊！可以吗？」她眼里闪著欣喜的泪光，「我可以留在这里吗？」
「当然可以。」方素心笑著说：「但我这里是学院，不是善堂。你得帮我做些杂事，我就提供你吃穿和住宿，怎么样？」
「当然是好到了极点，总比饿死在路上强上百倍！涵鸳拚命点著头，高兴到话都喷咽得说不出来，只是开心而激动的流眼泪。
「娘！」任如是马上反对，「这里又不是没丫头，干么要用一个来路不明的人？」
「我又不是要她当丫头。」她笑盈盈的说：「她是我的第二个学生呀。孩子，你叫什么名字呀？哪里人，今年多大啦，识不识得字？」
「我叫柳涵鸳。」她说道：「是广西人，满十五了。我爹教我读过《太极》《通古》和一些古诗。」
方素心满意的点点头，「识得些字啦，那很好。接下来就接著念《小学》《大学》《孟子》《论语》好了。」
「娘，我说这样不好啦！」任如是还是反对。
她就是不愿意学院有第二个学生出现，谁知道接下来还会不会有第三个、第四个……没完没了的下去？
她可不想待在这里念这些鬼书，她只想嫁人而已。
「你多一个伴、我多一个学生，这有什么不好的？」
「当然、当然不好呀！」任如是盯著涵鸳，努力想找出不好的地方，「娘，你看她又小又瘦，能替你做些什么事？再说她没钱缴束脩，怎么能让她留下来又吃又住的，那我们不是亏大了吗？」
「我、我很会做事的。」涵鸳用充满期待和恳求的眼光看著她，「这位小姊姊，我什么都会做！煮钣、种菜、打扫，我真的都会，拜托你让我留下来，我不会偷懒的。」
「涵鸳，你就放心的留下来。」方素心安抚道：「这是我女儿如是，比你还大上一岁，都是给我宠坏了才会这么势利眼，别理她就好，我让你读书学手艺，你帮我做杂事打扫书院抵束脩，你觉得怎么样？」
「我一定会努力的。」她感激涕零的说：「谢谢夫人，谢谢如是姊姊！」
这真是山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村呀！她真是太会挑了，昏倒在这里，遇到了这么一个好人。
「别叫姊姊叫得那么快。」任如是不悦的说：「我可不想要那么多妹妹。」
开什么玩笑呀！在白鹿书院的时候她是万绿丛中一点红，是大家最疼爱的妹妹，硬被娘亲逮来女子学院已经很倒楣了，还升格成为姊姊？
这下惨了，她得跟爹爹好好的商量一下，要是娘亲生意由此开始兴旺的话，那她可就麻烦了。
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扫地之前要先洒水，这样灰尘才不会漫天飞扬、四处乱飞。
所以涵鸳在开始打扫之前，总是回到水井旁去打桶水。
这个水井就在白鹿书院与无敌女子学院共用的後园中，离她住的小屋非常近，因此她常常在这打水洗手洗脚。
这个时候她一手提著一桶水，另一手抓著竹扫帚和抹布，将讲堂整里得乾乾净净的，虽然还没有用到，但她每天仍然辛勤的打扫。
住在这里已经有八天了，她开始习惯这种规律的生活。
一早起来先打扫讲堂，做完早膳後跟山长和如是一起吃，接著是一个时辰的讲学和一个时辰的自读。
再来她得去准备午膳，下午又是一个时辰的音韵、天算等课程，跟著是做晚膳和负责烧洗澡水，晚上则是休息和复习的时间。
生活过得非常紧凑而充实，涵鸳非常满意。
唯一美中不足的是这里太大了，对身为路痴的她而言，每天要花那么多时间迷路实在是很令人困扰的一件事。
「好了，应该可以了！」她将後门石阶上的落叶和尘土扫得乾乾净净的，用衣袖擦了擦汗。
涵鸳看著隔壁紧闭的门和那棵桂花树，忍不住开始想——
到底是谁把她放到学院後门口的呢？
她记得的，那天自己明明是倒在那个石阶上，因为她看见了桂花树，而且还记得有人嫌她挡了路。
那是男孩子的声音。
会是那个人把她放到学院後门，开启了她生活的新页吗？她该感激的那个人是谁呢？
她站了一会，正打算进去的时候，突然「咚」的一声，不知道什么东西敲到她的脑袋。
涵鸳摸了摸後脑勺，有点痛。
她回头看了看四周，一个人都没有，只有自己的影子孤零零的映在地上。