白婶说：「小佩，这是那个在我们这做针线活的秦妈妈的孩子。上次蒋先生特别说了也和我们小王爷一起读书。」
那小佩望著他笑，「就是他呀。」话里有些看不起的意思，叔成听得心理不舒服，心里嘀咕了一句觉得这姑娘白长得好看，眼睛就飘到别处去看院里的风景。
白婶行了个礼，由原路返回。显然是这里的规矩，就算是奴仆也还分等级，不是什么人都可进得了内院。叔成心里暗暗惊诧，背著身边的姑娘吐了吐舌头，没想到进这个书堂还不容易，是不是书里说的三步一哨，两步一卡，这里的排场这么大，不知道娘是怎么求了来的，更不知道花销是多大，这一番苦心也不知道自己对不对得住，想著把手里的包又拽紧了些，好像这样才觉得安心些。
那叫小佩的姑娘嘻嘻笑著打量著叔成，便往前面带路，她年龄也大不了叔成几岁，手上还不断地喜欢玩著自己的辫子，走了一段，问叔成：「你娘的针线活做得可真不错。」她是个爱说话的，哪里想碰到叔成闷惯了的人，只点了个头，也不谦虚，也不多说。
她走了两步，辫子绕了又绕，又问，「你娘可美？」叔成莫名奇妙，还是点了个头，小佩撇撇嘴，再问，「可有我好看？」先难怪小佩这样问，彼时官府等级森严，更不用说像叔成这样一介平民可以进王府来读书，小佩这样问，倒似乎是以为叔成的妈妈以美色诱人。
叔成先一愣，後来才想这女人这语气好似酸酸的，又觉得她自己夸自己一点也不含蓄，仰头望著她笑笑，还是不说话。小佩看他半天就是笑，又笑得明白，偏就是不说一句话，一下子恼了，便不说话，一个劲直走，很快到了书屋。
书屋所在地方，就好像房中之房，虽然在内院里，但又好像独立开来。书屋园外挂的一区，上面也只写了二字，叔成一看，居然认得，是「书路」二字，一个门厅里只简单摆放著几个盆景，添了些绿意，并无一般大户人家设的假山一类东西，显得简洁。小佩推开一扇门，就见摆了几张课桌，一青衣长衫青年站在中间，几个和叔成年龄相仿的孩子坐在课桌前，见门开了，都抬起头来向这边看过来。
小佩低头唤了一声说：「蒋先生。」那青年点头示意她说话，小佩便接著低声说：
「秦妈妈的孩子，我带来了。」
她眼睛望着那蒋先生，目光里流露著倾慕之情，奈何那蒋先生的目光直接扫向叔成。叔成觉得他目光很是有神，一派正气。边上小佩低声说了声「不打扰了」，行个礼退出。
叔成观这光景，显然这蒋先生在这家里很有些地位。
这蒋先生习惯脸上带著浅笑，目光很有些温柔，穿的不觉得衣料多好，但衣服整洁，给人很清爽又不压人的感觉。他招手招呼叔成靠前，扶著叔成的肩，叔成不喜欢有人碰他，自然地肩往下缩了一下。蒋先生却没有松开他，仍是手放在他肩上示意让他面向著课桌下的几个孩子，语调轻缓地说：「你今天来读书，就和我所有的学生一样，做先生的只问功课是不是最好，不问你出身怎样，你且记住这一点。」
他这话口气虽然温柔，但却自有一种威严在，不只是说给叔成听，也是说给在场的孩子听，叔成心里觉得这个老师与以往自己接触的人均大大的不同，也说不出哪里不同，只是心里多少有了些底气，脸上也松驰下来，望著老师的眼睛也温和一些。
这蒋先生心里暗暗感叹，看这孩子年纪虽小，却像刺猬一样，处处防备小心，显然是打小起人情世故经历得多了，又想到这孩子的母亲，头发泛白，比之同龄女子都显得苍老些，不禁心头怜惜之念大起，他指了一位子，就在讲桌前要叔成坐下。再对大家说：「这位我们这新来的，叫秦叔成。从今天起，大家将在我门下同窗数年，以後都要好好相处。」说话间拿了自己的纸墨纸砚放在叔成桌上。
这一下子，大家齐刷刷的目光都看了过来。叔成不禁觉得窘，他刚才看到众人都是身著锦衣，也知均是些官家子弟，虽然才开春，叔成却已换了薄衣，裤子也是别人的衣服改小的，虽然秦氏心思细腻，做工也不错，但多少总有些宽大，叔成下意识用书包挡在身前，又想到原来书包也是旧衣服改的，脸一下子也红了，头也低了回避眼光。
这低头一看，屋里本来极乾净，只有自己走过的地方却是灰灰的脚印，更是不好意思。却只听身边坐的孩子「哼」了一声。屋里没人说话，本来极静，这声就显得格外刺耳。他抬眼看去，却是一双轻视的眼睛，虽然坐著，但却腰板挺直，穿著崭新的红色小袄背心，一股子傲慢气。
叔成最恨就是看不起自己的人，这下一气，反而把窘迫之心收了，心想，「我穿的虽然破，人却不比你低贱，你不过是投了个好胎，有好父母照应，可就真比我高贵吗？」也瞪了回去。那孩子也不服气，不肯栘开眼神，两下胶著，就比谁厉害。别的孩子见了有趣，有几个忍不住笑出声来。直到蒋先生咳嗽了一声，孩子们才把眼神从叔成的身上转移开来。蒋先生又在那穿红袄背心的少年桌上轻敲了一下，那孩子才不情愿地收回眼，拿起书。
蒋先生见大家都拿起了书，便选了些诗文让大家抄写，叔成跟著母亲也学过字，但家里没钱，从来没有拿过笔，只是捡树枝在沙上写字，还是第一次拿毛笔，蒋先生过来扶著他的手，叔成觉得有些面子上挂不住，好不容易握著了笔，要他抄实在是难为了他。
边上的小少爷却是古怪地盯著他的一举一动，他不敢说话，却又不肯服输，一个劲和他眉来眼去的，差点都快练成了斗鸡眼。好在蒋先生课安排的紧，他从没有进过课堂听的东西好多觉得新奇，慢慢也就不在意身边的小少爷的看法。这一天的功夫过得极快，好歹也算平安无事。
叔成来上课前，总是想著定和外面学堂一样，念些之乎者也的。有些有钱人家里也是找些中过秀才举人的来当先生，他有时经过学堂，总是看著那些先生念书摇头晃脑，几个学生也跟著晃脑袋，就像小和尚念经一样，每次看了都觉得他们这些个样子怪傻的，偷笑不已。
但这个蒋老师一讲课才知道与他的想像大不相同，课程安排得新奇，像筹算、骑射等课他以往都从来没有听说过。叔成特别喜欢筹算一术，每每听到其中一些奇妙之处，心里便欢喜之极。回到家里，更是加倍用心背记课本，秦氏见了，也是喜不胜言，极力鼓励。
第二章
叔成上了一段学，也知道那爱瞪自己的是敬亲王的独子，叫北真。其父敬亲王爷被封为湖广总督。
两湖地带水路复杂，因而运输上占据极重要的交通要道，但也正因为如此，河道中总有水匪依据地势向来往客商索要船只和财物。敬亲王是武人出身，在作战上非常强势，自有一些手段，手下拢罗了一批汉人投靠。虽然来湖广时间不长，却很有些成效。
这蒋老师名叫蒋衡，原是军中的参军，汉人在军中难以得到提携，才随敬亲王南下，因是心腹，便做了北真的老师。
北真与叔成同年，都肖虎，两人一人年头，一人年尾。但北方孩子好像容易长个，北真虽将近小叔成一年，个子还比叔成高，叔成就是不服气。在一起读书的多是敬亲王家的家臣，个个对北真恭顺有理，偏偏就是叔成还真个就把他当成同窗而不是小王爷看待，平素里碰到，也从不敬礼，更不要说交谈上几句话，套上点近乎。
两人自当相识之日就没来由的较上劲。北真家从北方来，又是武将家里出身，骑马射箭放在首位，又是打小起练了的，所以「骑射」上总是胜出一筹，好在「筹算」叔成接触虽晚，却脑子灵活，两项一比，算是平手，而诗文一类，北真不太感兴趣，成绩平平，叔成字又写得差，惹得蒋衡看著费力，评分也不会太高，又打了个平手。这样一来，叔成上学的日子也算是其乐无穷，总想著自己要占在上风，北真也因为叔成的出现，功课不敢懈怠，知道是真格的要凭自己的真本事取胜，比平素里不知私下多用功多少。
这样一来，倒是应了蒋衡的想法，彼此间能多多促进，所以蒋衡也不多劝，乐得冷眼旁观，由得这两孩子斗去。只是抽空便指导一下叔成原来没学过的功课，纸墨一类，也尽量多资助一些。
转眼入夏，已有蝉声鸣叫，这一日上课，蒋衡却突然临时抽查，收了课本，要大家默写课文。
敬亲王前几日刚因有功，得了皇上的赏赐，因为地位特殊，不少官员投敬亲王所好，纷纷设宴，北真也跟著贪玩，日日晚归，兼得大家送了不少新奇的玩意，更玩得不亦乐乎，哪里有好好读过书。这突然要他默，却又如何默得出来。抓耳挠腮，闪避著蒋衡巡视的眼睛。
这一会，蒋衡却从窗子里看到小佩进了内厅，知是找他有事，怕打乱了学生的思路，忙推门而出，迎了过去。北真一见心喜，忙回头去问坐在身後的同学，哪里知道这几个家臣的孩子不过是陪著小王爷读书的，读的好也没见有什么赏，反而还盖过了小王爷的光采，能少用过功便少用功，这几日还不是一样陪著北真玩，想著讨小王子的欢喜，文章自然是想了五句有三四句都答不上来。
北真正恼呢，看蒋衡还没有进来，声音也禁不住大了，低声骂著那几个，那些人陪著笑劝他。课堂里一下子满是「嗡嗡」的声音。叔成听著皱起眉，看他们胆子越来越大，有人说要不去前面把课本拿下来，抄好了再送上去，忍不住从鼻子一个冷哼出来。
北真也不知道为何就是在意著叔成的看法，听到这一声，就感觉脑子里像有一桶冷水泼将下来，全凉了下来，再回头看叔成面不改色，下笔流畅，居然连抬眼都没有看自己一下。他自小也没见谁这么给自己难堪过，这下就算觉得自己做得不对，又哪里有台阶可下，想到自己就这样把卷交了，叔成一定也是一百万个看不起自己，不禁又羞又怒，和叔成又没半分商量解释的余地，这一恨起来，牙关紧紧咬住，起身恨不得把叔成打上一顿，伸手便向叔成的肩抓去。
叔成感觉北真先是恶狠狠地盯著自己，早有防备，北真一动，他也忙跟著一闪，目光却冲北真的眼迎了过来，两眼烁烁，看在北真眼里却是笑话的意思，这手伸出去了，没有抓住，见不得叔成的眼光，手肘子一拐，就冲著叔成放在桌子上的卷子而去。
他这其实也是下意识的动作，想拉过来让叔成著急一下，好歹在同窗面前，自己也就觉得面子上过得去了。叔成本来人闪开了，这当口看见北真拿自己卷子出气，来不及考虑，身子回来就往卷子上一铺，想护住卷子，北真也是蛮劲上来了，用力就是一扯。只听「撕」的一声，这卷子就破成了两片。
「你！」叔成暴喝出声，哪里还记得被叮嘱遇事要多忍耐，一下子便向北真扑过来了。
北真心想，「我书默不出来，难道动武我还怕你不成，打的就是你。」
心里不知道怎么的为叔成肯与他正面交锋隐隐地还高兴起来，兴致格外地高昂，也不回避，伸拳上去。两个人结怨已久，都闷在心里，这时发泄出来，却是你不让我，我不让你。一众小孩子也跟著唯恐天下不乱，心想就书也不用读了，试也不用考了，可有著热闹了。纷纷起身要过来帮著北真，在一旁吵闹起来。
叔成本来个子和力量都不占上风，但他是市井里长大的，打架却没有那许多计较，只管使蛮力，手抓著北真的头皮，扯得北真的头发生痛。北真本来是练摔角的好手，可是平素里练习，大家大多都让著他，生怕他受伤，均没有动过真格。叔成打起来，不仅一点规矩也不和他讲，下手更是不留情，一上来几拳打得他生疼，他吃了暗亏，一下子急了，扑上去，便将叔成扑倒在地，用身体压住叔成，也不管是打在哪里，只知道连连暴打出拳。
叔成吃了几拳，咬著牙忍著痛，伸手用力抱紧北真，两人滚到一起，叔成是拼命想反压上来，但他刚才蛮力使完了，後劲却是不足，此时体格又比不上北真，滚了几次都复又被北真压住，受制於人，真正是落了下风，急得一张口，咬住北真的肩，也不管多少举头一起招呼过来，硬是死咬不放。
北真也是扯他，也扯不动，两人靠得太近，他下拳的力量也小了些，但口里还是死硬地叫道：「你求不求饶？！求不求饶？！」
叔成也不理，只觉得下腹被重重挨了几挚，痛得几乎要晕了过去。他越痛咬得越是用力，反而还觉得能保持自己的清醒。
此时穿的是夏天的衣服，这下狠劲便觉得把北真肩上的肉都要咬下一块来，北真甩他不开，一开始觉得肩上吃痛，到了後来却是痛得麻了的感觉，也不知道自己是伤了还是怎样，从小到大从来没有尝过这样的亏，吃过这样的痛，手下更是不留情，他自己已经是糊涂了，只觉得自己也都打得累了，偏偏叔成还不松口。
「你们这是做什么？还不住手。」蒋衡一进屋看到这光景，一下子就把北真扯起来，心里真是又悔又急，他其实在屋外还是听到屋内有吵嚷的动静，但想著不过是这几个学生看著他不在，胆子放大了，在互相问答案，所以也没有在意，还在想等他进来了，抓住几个，定要好好教训一下。哪里知道一进来是这个样子，两个人打成一团，而其中一个还是这府里的宝贝。
「谁先动的手？」一扫眼看向叔成，哪知道这孩子一脸倔强，白眼一翻，并不做答，叔成心里的想法，是把自己当大人看，从来自己打输了也没有指望著哪个大人帮自己出气，他当北真是对手，又怎么肯藉著老师的光教训北真，再者自己就算站著「理」字，也毕竟是先出了手，还是不说为妙。