“唉！说来话长，他都没跟你们说吗？”高羿见各人神色迷惘，又俯身问向阿晴。“小小姐，你也不知道？”
阿晴抓紧了秋霜的手，使劲地摇摇头。
“十年前……”高羿急急说起来。“大小姐即将和五王爷成亲，杨大哥军职在身，却带着大小姐跑掉了。嗯，大小姐就是杨大哥义父的女儿，也是他的义姐，你们说，这姐弟私奔怎得了！”
曾石头插嘴道：“又不是亲姐弟。”
“虽然不是亲姐弟，但是大将军颜面尽失。”高羿继续道：“偏偏几年前得知大小姐过世的消息，他更不能原谅杨大哥了。”
秋霜明白了，原来萧辰会和婵娟躲进深山，为的就是躲避他义父的追捕。可是高羿口中的什么王爷、大将军，那不是故事或戏台才会出现的人物吗？为什么一下子都和萧辰有了关联？
“没时间多说了。杨大哥拿了我的令牌一路换骑快马，我已经追不上了，我只怕他一见大将军就得死！”
秋霜愈听愈心惊。萧辰为了替秋水村求生路，不惜冒死去找他的大将军义父，然而他可能求不了情，还枉送一条性命啊！
她不由得颤声道：“高将军，请你……请你一定要救大哥！”
“这不是在救了吗？”高羿来回跺步。“大将军一直以没有子嗣为憾，偏偏二小姐也无所出，所以我才想要找小少爷和小小姐出面，或许还能挽回杨大哥一命！”
“好！我要去救爹！”阿雷听得一头雾水，但他知道父亲有难，也不管自己小小年纪，马上挺身而出。
“果然是虎父无犬子！小少爷、小小姐，我们一起走吧！”
阿晴仍是紧拉着秋霜，惊慌地淌出眼泪。“霜姑姑，你带我们去……”
秋霜心里早就愿意陪伴孩子同行，然而一想到没有人照顾老父，她一时无所适从，只能抬眼望向父亲。
秋结知她心意，点了点头道：“霜儿，不用担心爹，孩子还小，你就带他们一起去吧！”
“爹！”秋霜两边皆割舍不下，泪水直在眼眶打转。
“霜儿，有我曾石头在，你尽管去吧！”雪石头好言劝慰。“萧辰是为了咱秋水村冒险，你们去救他，我会照料你爹的。”
高羿催促着：“快走吧！马车已经备妥了，详情路上再跟你们说。”
秋霜匆忙间为孩子带上厚棉袄，在漫天大雪中，怀着焦虑不安的紧张心情，生平第一次离开了秋水村，踏上了未知的旅程。
第八章
隆冬的京城，雨雪纷纷，天气寒冷，而城里的人车依旧熙来攘往，庸庸碌碌地为着功名富贵奔走。
萧辰来到一间雄伟的府邸门前，上头扁额书写着“大将军府”，他已经在外头徘徊一天了。
此刻，他终于下定决心走向大门口。
守卫的兵了赶着他。“哪来的乡下人？这边不准逗留，快走！”
萧辰站在台阶下。“请你通报杨大将军，杨晋回来了。”
几个兵于你看我、我看你，又嚷道：“谁回来了？没有人认识你。”
是不认识了，事隔十年，这些年轻的兵了又怎会认识他？萧辰仍然傲立不动。
“请你通报，杨晋在外头等候。”
兵丁们又要赶他，一个中年人正要出门，看了萧辰一眼，骂道：“谁敢到将军府门前闹事！你这乡下人找死啊！”
“赵叔，不认得我了吗？”萧辰不慌不忙地道。
赵叔是将军府的老管家，他定睛望向萧辰，脸上的表情由不耐转为惊讶。
“你……你是小将军？是你？是晋少爷？”
“我回来了。”
赵叔惊喜地道：“真的是晋少爷，十年了，你终于回来了！”
“麻烦你带我去见义父。”萧辰心平气和地说着。
“你真要见老爷？”赵叔惊喜的表情立即转为黯淡。“唉！他一直不能原谅你，一提到你的名字，他老人家就要生气！”
“让我进去吧！”
赵叔迟疑道：“晋少爷，你不要进去，快走吧！老爷会杀死你的！”
“我就是回来领死的。”萧辰淡然一笑。
走进回廊，他目光流转，这里是他生长的地方，景色如常，只是人事皆改。
在大厅等候良久，一名白发老者铁青着脸出来，萧辰立刻跪下磕头。
“晋儿叩见爹。”
大将军杨浦穿着家居便服，往椅子上重重坐下。
“你还有脸回来？”
萧辰又是伏身拜下。“是晋儿犯错，今天回来接受惩罚。”
“哼！惩罚？你的罪死十次都不够！”杨浦怒声道：“你身为将官，知法犯法，临阵脱逃，又带走我家婵娟，你藏了十年，终于知道认错了吗？”
“晋儿一开始就知错。只是……只是婵娟需要我。”
“你还敢狡辩？”杨浦气得站起来，拂下了桌面的茶碗，散了一地的碎片。“要不是你带走婵娟，她怎会那么快死？”
萧辰知道多说无用，抬头望向苍老的义父，心如刀割。
“晋儿让爹伤心，又离家十年，未尽人子之道，是晋儿不孝。”
“你也知道不孝吗？”杨浦怒气冲冲地数落着。“当年你亲爹为救我而死，我怜你没爹没娘收你为义子，一心栽培你，你十二岁起就随我练兵出征，立了不少战功，人家说我杨浦是天朝飞将，而你杨晋是小飞将……”
杨浦愈说愈无奈。
“我视你如亲生儿子，婵娟是你的姐姐，而你竟然在婵娟婚前一个月把她给带走。结果呢！我不得不让婵媛代姐出嫁，婵媛嫁得痛苦，幸好五王爷没有怪罪，否则你又是罪加一等！”
萧辰无语。他与婵娟之间的爱恋激情，又岂是三言两语可以说得明白？只是累得义父和婵媛受苦，那是年轻冲动的他所始料未及的。
“晋儿知错。”
“你一句知错就了结了吗?婵娟自幼体弱多病，你却带她四处奔波！她会死，完全是你的责任！”杨浦双眼布满血丝。“八年前，你托人送来一个骨灰坛子，三言两语写了一封信，人却逃得远远的，这就是你对婵娟的态度吗？”
“我把一半的婵娟带在身边……”
“人都死了，你还能再给她什么？”
“爹，那两年她真的很快乐，她说她得到有生以来的自由……”
“不要说了，就算今日我不以害死婵娟的罪名治你，也要以逃兵之罪处死你，杨晋，你可知罪？”“晋儿之罪，万死难赎。”萧辰又是磕头。“只是临死之前，还要请求爹一件事。”
“待决死因，还敢有什么要求？”杨浦吩咐手下：“来人，把他押下到地牢，明天立即执行鞭刑，让大家看看逃兵的下场。”
萧辰急道：“爹，我有人命关天的事，请爹转知五王爷，再请五王爷求皇上收回成命。”
杨浦冷笑道：“一回来就要见皇上，我上早朝还见不到呢！”
萧辰急切陈述着：“我住的秋水村被迫开采金矿，如此一来，老百姓无法耕种，就没办法生活，而且还要缴各种苛捐杂税！爹，我只想求见五王爷，告知民间疾苦。”
“人世间谁不苦？”杨浦依然盛怒。“你又知道我的苦吗？”
萧辰一震。“是晋儿让爹伤心，晋儿只能以死谢罪，只是……秋水村两百人的性命不能不顾。”“你是为了秋水村的人而来？还是为了赎罪而来？”
“都有！晋儿自知藏身十年，死罪难逃，临死之前只盼能为秋水村的村人做点事。”
“你为他们做事？就不为我做事了吗？”
“晋儿应当冲锋陷阵，以报爹的养育之恩，可是……晋儿自料军法难容，义父深恩，晋儿只有来世再报。”萧辰说完即拜伏于地。
“来世？”杨浦凄凉地笑了。“我只有两个女儿，原来是指望你这个义子继承衣钵，谁知你就这样带走婵娟，这是报答我的养育之恩吗？”
“晋儿罪无可赦，如今只求速死。只是临死前，愿见五王爷一面。”
几名将官闻讯赶来，一起跪下道：“请求大将军开恩！当年小将军战功彪炳，练兵精良，我等都是小将军一手调教，没有小将军，就没有我等诸人，求大将军免了小将军的死罪。”
“不可原谅！”杨浦指着萧辰。“这十年来，他到哪里去了？你们苦守边关，他躲到什么地方？”“小将军他……”
“什么小将军？杨晋早已被我除了军籍。你们谁再求情，也一起接受鞭刑！”杨浦语气严峻。“还有，不准你们向五王爷通风报信！”
萧辰转向那群熟识的将官微笑道：“多谢你们，是我该死。”
杨浦道：“还不绑去地牢？”
萧辰知道无望亲见五王爷，又恳求道：“爹，婵娟的一半骸骨也在秋水村待了将近四年的光阴，那是一个好地方。晋儿最后只求爹向五王爷代为说情，放秋水村一条生路。”
见兵卒已拿绳索铁链前来，萧辰再度深深拜下。
“晋儿叩别义父，”
杨浦拂袖转身，听到铁链叮当的声音，痛心不已，克制十年的老泪不觉汨汨而下。
???
大营的校兵场上，积雪早已清除，朔风如刀，一万士兵按阵排列，围住场中的一个高台，全场静默无声。
萧辰双手被高高地缚在高台粗木支架上，他的上衣被剥掉，袒露出平滑结实的背脊。风沙打在他的脸上，他仍然挺直身子，双眼直视前方，毫无惧色。
杨浦全副武装，手拿皮鞭，大声宣告着。
“所有大营的将士们看到了，这就是叛逃的下场。不管你是兵、还是将，也不管你逃了五年、十年，这个杨晋，就是你们的榜样。”风声猎猎，杨浦指着萧辰道：“当年杨晋身为军中副将，不知表率，今日鞭笞三百，以彻效尤！”
鞭笞三百！众人暗自抽了一口凉气。一百下的鞭刑就可以致死，三百下的鞭笞，不就将人给打烂了？更何况杨晋是杨浦大将军的爱子， 杨浦已是愤恨至极，一鞭往萧辰背部抽打下去。
“你这个不孝子！前十鞭让本将军亲自教训你！”
痛彻心扉由背部传来，萧辰没有叫喊，只是道：“爹……手劲弱了，晋儿不孝……没能亲侍身边。”
“你真是太令我失望了！”杨浦又颤抖着挥下一鞭，却再也无力举鞭，将长鞭交给行刑官。“给我打，狠狠的打！”
一记又一记的鞭烙，在萧辰背上割出血痕，他咬着牙承受应有的酷刑。在剧痛中，眼前的风沙卷起，黄澄澄地像是秋水村丰收的稻禾，而在阡陌中，站着那柔情似水、殷殷期盼的霜儿，她还在等他……
“霜儿……霜儿……”他喃喃唤着，只有自己听到。
行刑官打得手软。都已经鞭打五十下了，眼见这个杨晋皮开肉绽，血流如注，却还是站得笔直，不喊一声，换做是常人，早就昏死过去了。
“打不下去了吗？换人！”杨浦命令着。
又是猛烈的鞭笞，萧辰背上的血淌了下来，染红了裤子。，他在不停歇的扬鞭声中，使力喊道：“爹，求你……帮帮秋水村，求你……”
杨浦转到他身前，冷言问道：“到底秋水村有什么？要你这样舍命相求？”
萧辰脑海先是浮起秋霜嫣红的脸颊，然后是两个嬉笑的孩子，以及那群善良的村民。
他忍着撕裂的痛苦，颤声道：“孩子……我的孩子……”
“孩子？”杨浦冷笑道：“婵娟死了，你又再娶，生小孩了？”
“不……他们……是婵娟的……孩子。”
“你和婵娟有孩儿？”杨浦心头为之大震。“你为什么不说？”
“我怕……爹责怪，爹既不见容于我，我怕孩儿……”
“你怕我杀了你的孩儿吗？”杨浦的声音变得苍老无比。
“晋儿死而无憾，只求爹协力保住秋水村，让孩子能在秋水村……好好长大……”萧辰气息已弱，眼皮也无力地闭了起来。
“爹！爹！”
远方传来两个至亲儿女的叫唤声，悠悠缈缈地钻入萧辰的耳朵里。
是幻觉吧！他就要去见婵娟了，她会不会责怪他没有将儿女拉拔长大呢？唉，只是负了霜儿。他什么都无法给她，还累得她照顾他的儿女。
“爹！爹！”
那声音更近了，萧辰的心在鞭打中也一块块地撕裂了。
众军士眼睁睁地看着两个小孩和一个小姑娘跑进了整齐的军伍里，在行列间不断奔跑，而带他们来的高羿则碍于军令，反而肃立军伍之外，不敢贸然进入。
秋霜已经看清楚台上那个血人儿，竟然就是她日思夜想的萧辰，只见他动也不动地被绑着，不知是生是死，她忍不住泪水直流，全身几乎虚软无力，脚步也颠踬了。
阿晴和阿雷则是惊惧不已。他们看到父亲就要被打死了，又是害怕又是难过，但爹爹冒死救秋水村，他们这次就是来救爹爹！
阿雷加快脚步，却被地上石头绊了一跤，秋霜赶过来扶起他，哽咽道：“阿雷，快，快去救你爹！”阿雷不顾手脸的擦伤，赶上了姐姐阿晴，仍是哭喊着：“爹！你们不要打我爹啊!”
没有人阻止他们的奔跑。
执鞭的行刑官已经打了八十鞭，眼见杨浦神色有异，又见小孩哭着爬上高台，为免误伤孩童，于是自作主张停下鞭刑。
杨浦没有说话，他只是看着两个小孩跑上前抱住萧辰。
“爹！”阿晴哭得满脸通红。“你不能死啊！我不要你死啊！”
“爹！爹！”阿雷死命抱着父亲的腰，脸上沾满了血。“爹啊！你还要教阿雷武功，我们还要帮霜姑姑摘桃子啊！”
“阿雷、阿晴！”萧辰在朦胧中睁开了眼。不是做梦，果然是他的孩儿， 他垂下两行清泪。上天何其眷顾他呵！让他临死前还能见到孩子。
“放开我爹！”阿晴四顾张望，虽是泪眼模糊，但语气十分坚定。
杨浦呆呆地看着阿晴。“这女娃儿……好像小时候的婵娟……”
“放开我爹！”阿晴看着眼前的老者，又是毫不畏惧地喊着。
这就是婵娟！杨浦的手掌微微颤抖。她身体不好，是他宠坏她了，她想要什么，就可以得到什么。所以一旦她要追求真爱，她就义无反顾地走了……
风沙中，只有孩子的哭声，还有他老泪纵横的吸气声。
高羿冒着受惩的风险奔到台前，与几位同僚一见状，立即互使眼色跪下求情。
“属下斗胆，杨大哥协助属下剿灭乱贼有功，还请大将军饶了杨大哥，也让大将军一家祖孙团圆。”
杨浦深吸一口气。早先几年，他还盼着义子偕婵娟归来，岂料竟收到一个骨灰坛子，这教他情何以堪啊？偏生二女儿婵媛嫁与五王爷十年，亦是膝下犹虚。多年来，他一人孤苦，不就渴望儿孙满堂吗？
十载悠悠，眼前一身傲骨的年轻人，仍是他视如己出的儿子，也是他的女婿啊，而他们有了孩儿，那是他一个老人最大的寄望啊！