“哟！我的甜妹妹，你在忙什么啊？”
迎面来了一个最碍眼的风景，正是周家大少爷周文礼。
米甜甜避开他的身躯，一言不发地绕开一步。
周文礼双手挥动，拦住了她的去路，涎脸笑道：“等会儿嘛！咱们好不容易见面，陪本少爷说说话。”
“大少爷，请你不要撞倒我手上的碗盘，这都是老夫人最钟爱的磁器。”
“摔碎了，再买新的就有。”他抓住她的臂膀，笑得更像一只饿狼。“就像女人，旧不如新，新不如嫩，甜妹妹就是最嫩的……”
话未说完，米甜甜不慌不忙地空出右手，拿了一只筷子戳向他的心口：“我是辣椒，不是嫩葱！”
周文礼吃疼，忙往后跳开，拼命搓揉疼痛的胸部，一双贼眼仍盯紧她曼妙的身材。“好辣！果然是红艳艳的小辣椒！”
“你再看，我戳瞎你的眼！”
“呵！下人也敢对本少爷凶？”周文礼不怕吃辣椒，又要去摸她的手。
这次是两只筷子齐出，用力夹住他的指头。
“痛！痛！你谋杀亲夫呀！”小辣椒哪来这么大的力气？痛得他要哭爹喊娘了。
米甜甜收回筷子，冷冷地道：“只有两位少奶奶才能谋杀亲夫，甜甜不够资格动手。”
“我让你当三少奶奶……”他仍不死心，伸手要抱。
米甜甜奋力一踩，顿时猪嚎声起。
“你……你的大脚……可恶！你这个大脚丫头！”
“大少爷，如果没有其它事，我要回厨房了。”
可恨呀！周文礼身为大少爷，哪个丫环不是半推半就，让他轻易得逞？偏偏这个秀色可餐的小厨娘不识大体，总是让他负伤而归。
他恼羞成怒地道：“米甜甜，不要以为有我祖母帮你撑腰，你就爬到本少爷头上了！哼！横竖你是我周家的奴才，哪天我周大少爷当家作主了，就教你来当我的小妾！”
“你去做梦吧！”
“你敢这样跟我讲话!可恶，我随时可以把你们姓米的遣走!”
“可以呀！只要老夫人肯答应的话。”米甜甜有恃无恐地道。
“别再把老夫人抬出来威胁我！”周文礼也摆出大少爷的派头，变成一副狰狞凶相。“米甜甜，我告诉你！你们一家三口拿一两的月例钱，钱拿的多，却做不了什么事，煮的饭菜又越来越难吃，我娘早就想赶走你们了，你不给我做小妾，你能去哪里？”
“我什么地方都可以去，就是不会让你欺负！”米甜甜也大声地回他。
“臭丫头你等着瞧！到时候就让我周大少爷整死你！”
她才不怕他呢！米甜甜朝周文礼的背影吐舌头，转身要离去。
“甜甜！他走了？”一个高大的身影从粉墙边转出，手里拿着一根支撑花木的短竹竿，满头大汗，神色紧张。
“不就走了吗？乐哥哥，你敢打大少爷？”米甜甜绽出灿烂的微笑。
她的笑容就像正午眩目的日头，安居乐心神一驰，放下了竹竿，咧嘴笑道：“我是不敢打大少爷，可他太过分的话，我还是会出面制止他。”
“不用你出面了，我米甜甜岂会轻易让他欺负？”
“你是不会被他欺负，可是……可是……”安居乐搔搔头皮，想到方才大少爷的嘴脸，如果不是他相信甜甜的能力，他一定冲出来赶人了。
“可是你担心我，是吗？”米甜甜笑着帮他讲了出来，眼神柔婉。
安居乐立刻红了耳根子，又是咧嘴傻笑，跟在她身后走着。
“乐哥哥，你不在厨房等我，大中午的在园子里做什么？大家都休息了呀！”
“高管家要我们把院子的石头刷干净，早上我抬轿送老爷去知府衙门，没空干活，趁这个空档多少做一点。”
“哎！你没空做，也有其他家丁帮你做，你总不能同时当轿夫，又要当园子里的工人，那会累坏自己呀！”
“向管家交代的事，我一定要做好，我不好意思让别人帮我做。”
“可也没人像你这样认真刷石头啊！人家只把看得见的青苔泥土清掉，你是把整块石头前后左右上下刷一遍，别人半天就做好了，你要做上一天!”
他任她数落，从小到大，他被她叨念习惯了，她不像是个小他六岁的妹妹，倒像是个大姐姐。
米甜甜回头见到那张诚惶诚恐的大脸，心头一软，别人欺他忠厚老实，他也安分认命做事，正午时分还在大太阳下干活，瞧他整件衫子都湿了。
她并不想数落他，只是气愤管家和大奶奶的刻薄。
“周家又不是没钱，就是不肯多请几个人帮忙。还有你们家丁做粗活，自然吃的多，大奶奶却总不肯多拨一些银子添伙食。”
“这是大奶奶持家有方。”
“什么持家有方？这叫作苛刻！让你们多吃几碗饭，一个月能多几两银子的米钱呀？园子的一个小盆景都不只几百两了。”
安居乐低叹道：“唉！今天阿全不小心打坏一个盆子，大奶奶就要他赔二百两银子。”
“二百两？”米甜甜吃惊地道：“阿全哥怎赔得起？” “所以大奶奶要他签卖身契，终生为周家效命。”
“阿全哥签了?”
“没办法，大奶奶那么凶，说什么不签就要送官府索赔，还要阿全吃牢饭，阿全听了害怕，就按指印卖身了。”安居乐口气有着无奈。
“真是过分啊!”米甜甜虽然生气，却是莫可奈何。她想到老夫人的话，心底渐渐有了盘算。
安居乐轻声地道：“是老夫人年纪大了，大奶奶越来越独断了。”
“老夫人年纪是大了……”米甜甜放缓脚步，若有所思。
一阵银铃似的笑声飘来，他们二人同时望向园子笑声的来源。
一对公子佳人正在园中花丛嬉戏，那小姐穿着一件滚花丝绣背心，下面系着一条白色缎子的百涧裙，裙摆上方精心绣制各种花卉图案，颜色鲜丽；而随着那小姐的小脚莲步轻移，打摺的裙子就像水波流动，摇曳生姿，看起来十分飘逸美丽。
“是二小姐和表少爷。”安居乐心想大概表兄妹吃饱饭，跑到园子来谈情说爱了，他只求他们不要碰坏园子里的花木。
米甜甜仍然停步不动，安居乐觉得奇怪，也随她的目光望去。
她不是在看英俊的表少爷，而是盯住那件白底红花的百裥裙！
“甜甜？”
“喔……”米甜甜转回目光，眨了一下眼睛，强迫自己忘掉那条昂贵好看的裙子，右手不自在地拉了一下身上的青布衫。 “甜甜，你吃饭了吗？”
“刚刚陪老夫人吃了。走吧！乐哥哥，我们回厨房吃你的第二顿午饭!”米甜甜恢复自在的神采，以娇甜的笑容呼唤她的乐哥哥。
--------------------------------------------------------------------------------
“乐哥哥，你吃完这两大碗香子稻饭，又有力气干活了。”
米甜甜从蒸笼拿出两碗焖热的饭，又摆上两碟小菜。
安居乐吸闻饭香，心满意足地露出笑容，两手合十喊道：“谢谢老天爷赏赐我们一顿好饭，谢谢老天爷让我们阖家团圆！”
他还想说一句“谢谢老天爷让我有了甜甜”，但他不好意思说出来，只是偷偷地在心底喊着，却不知道自己的耳朵红了。
他自幼食量就大，进了周府当长工以后，每日劳动耗费体力，一餐更要吃上五碗饭；偏偏周府配给长工的米粮有限，每回他和其他家丁一起吃饭时，最多只能吃上两碗。别人吃不饱，还得自己花钱买零食填肚子，而他有甜甜为他张罗饭食，不仅不怕饿着了，更在无形中省下不少银子。
虽然吃的是老爷一家不吃的饭菜，但他甘之如饴。而且在甜甜的巧手变化下，还会吃到好佳肴，十年下来，他早就被甜甜喂得高壮结实。
米甜甜站在灶边清理厨房善后，她很爱干净，每烧过一次饭，就务必把厨房清洗一遍，她只有在干净的空间里，才能煮出最好吃的菜。
她也很喜欢干净清爽的乐哥哥。即使他每天干活弄脏身子，然而一到晚上就寝前，不管是夏天还是冬天，他一定会把自己冲洗得干干净净，再换上洁净的衫裤。
她更喜欢听他讲完“阖家团圆”，然后绽出一个憨厚笑容的满足模样；而在此刻，她就是喜欢看他捧着饭碗，认真吃饭的神情。
“乐哥哥，今天的饭很香吧!我在普通米饭里放一勺香子稻，煮出来的饭就这么香了。”
“唔……”安居乐口里塞满饭粒，不住地点头含糊道：“只要是甜甜煮的饭都很香。”
米甜甜受到鼓舞，欢喜地道：“同样是米饭，我炊出来的就和别人不一样！”
“那当然了，你洗米的手劲、力道都很特别，这才能让米粒膨胀的又甜又软；还有火候水量、焖煮的时间，你也很用心。”
“你吃成专家喽！”米甜甜本来还有笑容，突然黯淡下来，像是乌云遮掩了艳阳：“可大少爷说我煮的不好吃，他还想把我赶走。”
她不怕大少爷调戏，却在意别人说她的厨艺不好。
“怎会不好吃呢？”安居乐又捧起第二碗饭，看她心情不好，又放了下去：“甜甜，你也知道大少爷向来喜新厌旧，他的话不能当真。”
一句话轻易唤回米甜甜的好心情，她又笑道：“你快吃，待会儿还得干活。”
“我听说皇帝要到江南玩，所以老爷叫我们赶快清扫园子。”
“皇帝？你说的是北京城的乾隆爷？”突然蹦出一个皇帝，米甜甜一时还会意不过来。
“是啊！听说他会来苏州，巡抚大人过几天要到各家园子看看，准备要挑个最漂亮的让皇帝参观。”
“喔！我明白了，所以你们才忙着洗园子、洗屋子，难怪每天多多弄得一身脏兮兮回来。”米甜甜恍然大悟。
“明天高管家会请漆匠来粉刷，老爷说要把园子整理得焕然一新。”
“就算焕然一新，乾隆爷也不见得会来呀！”
“不管他来不来……”安居乐吃完最后一口饭，语气变得郑重：“这件事忙完以后，我也该离开了。”
好不容易熬了十年，长工约满离开周家一直是他的心愿，只是现在的心愿更大了。
“甜甜，我带你和多多、软软一起出去过日子吧！”
“你出去以后，打算做什么呢？”米甜甜拧干抹布，坐到他的身边，语气轻柔，似是关怀，又似质问。
“嗯……”他的眸光变得热烈：“这几年除了月例钱，加上老夫人偶尔打赏，我也存了一笔小钱。我想当个卖货郎，专门卖孩童的玩具衣服，本钱少，又容易赚钱。”
“哪有那么多小孩买你的衣服？”对于周府门外的世界，她是一无所知。
“我听老爷说，苏州府有三百万人口，我常常到外面走，看到苏州越来越热闹，人们也越来越富有，人有了钱就舍得让小孩子穿好戴好的，所以我才想先做小孩子的生意。”
“你好像很有生意眼光。”
“也不是啦!”安居乐露出憨厚的笑容，把心底盘算已久的计划说出来：“我仔细想过，我只有小本钱，就从小生意做起，先到学士街挑担子叫卖；等赚了钱，再到万年桥摆个地摊；过了几年，赚了更多的钱，我就沽一间铺子做老主顾的生意。”
见到他满怀希望地规划前程，米甜甜感觉十分踏实，虽然他身无恒产，但个性勤俭质朴，又懂得上进努力，比起那几个坐吃山空的少爷，她相信她的乐哥哥更能成就大事！
“乐哥哥，可以后我想开一家小酒楼耶。”
“你要开小酒楼？好啊！你掌厨，我就当伙计跑堂。”
“你不当卖货郎了？”
“我……”安居乐胀红了脸，结结巴巴地道：“你……你想做什么事情，我都依你。”
“你什么都依我，不怕被人家笑说怕老婆吗？”她甜甜地笑着，偎近了他结实的臂膀。
“怕老婆？”
他听懂她的话了，顿时气血翻涌，语气颤抖：“甜甜，你要当我的老婆？你……你愿意嫁给我？”
米甜甜没有回话，只是微笑扯着他的粗指头。
“甜甜！”他鼓起勇气，握紧她柔软的小手，望见她含笑带羞的眼神，霎时满心狂一晷，两只大掌更加箍实她的小拳头，激动地道：“我一定会好好疼你，也会照顾多多和软软，我……我……真的好喜欢你！”
“人家又没有说要嫁给你。”她轻轻推开他，语气云淡风轻。
“你……我……”有如五雷轰顶，安居乐失望至极，不觉松开手掌，呐呐地说不出话来。
“我什么啦！”她起身为他舀了一碗什菜碎肉汤。“我才十六岁，还要帮老夫人煮饭，也要带大多多和软软，现在没有多余的心力帮你生儿育女，所以……过两年再嫁给你，好不好？”
本来已经掉到绝望深渊，这番软言软语又让他心脏狂跳不已，他胀红了脸，一时说不出话来。
憨憨地看她坐回身边，再度吸闻到她身上特有的洁净香气，安居乐终于搅动了几乎变成浆糊的脑筋，立下决心道：“甜甜，我会给你过好日子，这两年我先出去赚钱，再买一间屋子接你们出来。”
“我等你。”她娇笑地将热汤推到他面前。
“甜甜……”
“呵呵！有人在私订终身了。”门口传来不识相的笑声。
米甜甜抓起桌上的蜜橘丢了出去。“多多！你给我走开！”
米多多准确地接住蜜橘，笑道：“姐姐，你怎么知道我睡足了午觉，要来这里讨果子吃？”
“你这只小猴每天都来厨房偷水果，我当然知道了。”
“我偷水果，你不也天天偷老爷家的饭菜喂姐夫？”
“哪来的姐夫？”米甜甜刚才还大胆向安居乐示爱，现在一张粉脸却羞得通红，又丢出一颗蜜橘：“看我把你的嘴巴塞起来！”
“哈！好漂亮的蜜橘！”米多多左右手各拿了一颗鲜红的蜜橘，瞧了一下：“哎！只不过是磕坏了皮，烂了一两瓣橘子，少爷小姐就不吃了。”
米甜甜剥开手里的蜜橘：“像我这颗扁扁的也不行，他们一定要吃圆圆、饱饱、美美的橘子，万一剥开了里面是干的，他们也不吃。”
“他们好命过头喽！”米多多倚在门边，也是开始撕剥蜜橘。“姐，还有吗？我去拿给软软吃。”
“我留下来了，她在三小姐那边忙，晚上回来再吃吧。”
安居乐喝完汤，笑道：“多多很疼妹妹！软软有你们疼，难怪吃的白白胖胖。”
米多多丢了一瓣蜜橘到嘴里。“姐夫才疼我们呢!还要买屋子给我们住，让姐姐感动的以身相许……”