一阵热风吹了过来，毒辣的日头猛烈地晒着大地，禁不起这样的酷热，树儿垂下无精打采的叶片，花儿更是萎靡不振，地上扬起了黄沙，令人倍觉燥热难当。
在武昌府的钟家大宅里头，响起了朗朗笑声，惊醒不少昏昏欲睡的人们。
「喂！你们起来啊！不要像烂泥一样摊着！」她的声音清脆娇甜。
四个丫鬟个个汗水淋漓，气喘吁吁，各自扶在花园凉亭的栏杆上，终于有人哀求道：「大小姐，别玩了，我求求你！」
「不玩了？」钟蝶影诧异地睁着明亮大眼，她的罗衫也被汗水浸透了。「我们玩不到一个时辰啊？小秋，正轮到你当鬼呢！」
小秋抬了抬眼皮，无力地道：「小姐，你跑得那么快，我追不上嘛！还有，人家的鞋子都破了。」
「鞋子破了？小事一桩，再缝一双嘛！」蝶影笑容满面，不见倦态。「来呀！快起来！」
「大小姐，饶了我们吧！」又是一片哀号。
「大小姐，哪有人家的千金小姐一个月跑坏一双鞋的？」一旁的李嬷嬷庆幸自己年纪大了，免于和小姐嬉戏的噩运，但她也看不过去了，拿了汗巾拭去蝶影头脸上的汗水，劝道：「这日头挺晒的，不如休息一下，让丫头们下去忙吧！」
「有什么好忙的？」蝶影拿过汗巾，使劲地在她俏甜的脸庞上抹擦。「娘不在家，你们可放大假了！」
小夏噘起嘴道：「是大夫人不让我们陪她去嘛！」
蝶影仍拿着汗巾在手臂上擦着。「水月寺来了一个云游高僧，讲经三日夜，娘和二娘她们去当善男信女，何必带你们几个聒噪的小娃娃？」
也不知道是谁聒噪了！春夏秋冬四婢你望我，我望你，同时又瞪向大小姐。
李嬷嬷见到蝶影把汗巾塞进衣领里猛往背后擦汗水，连忙扯下大小姐的玉手：「大小姐，不要做不雅的动作啊！你是有规矩、有教养的好人家女儿……」
蝶影抢回汗巾：「哎呀！这里没人看到，管什么规矩的……」
「谁说没有人看到？」一个威严的男人声音从背后传来。
救星来了！四个丫鬟偷偷吐了舌头，连忙转身齐声大喊：「老爷好！」
钟善文挥挥手，语气不耐地道：「你们在这边吵闹，几个院子外都听到了，要是传了出去，岂不是让人笑话我钟家没有家教？」
在父亲面前蝶影也不敢放肆了，她乖乖地垂着手：「爹啊！是我要她们陪我玩的，不关她们的事。」
「我又没骂春夏秋冬！我是在骂你这个好动过头的大小姐！」钟善文吹着胡子，目光一扫丫头仆妇。「没事了，你们都下去吧！」
「是的，老爷！」众人如获特赦，一溜烟跑了。
钟善文在凉亭坐下，若有所思，蝶影忙拋下汗巾，过来帮父亲捶背。「爹，您今儿个忙完了吧？辛苦了！」
「妳嘴巴可真甜！爹的决定没有错！」钟善文点点头，又伸手顺了顺他精心修剪的胡子。
「爹又做了什么大生意吗？」蝶影跳到父亲面前，笑道：「以咱们武昌钟家的信誉，保证爹爹财源广进、货通四海、生意兴隆、六畜兴旺了！」
「嗯！不错，你也念过很多书。」钟善文再仔细瞧着女儿清丽甜嫩的面容：「嗯！没错，就是你了！」
「就是我什么？」
「爹才从巡抚府那儿回来，许大人正在为选秀烦恼，圣旨说是要出身良好，年龄十四到十八，面目清秀，不能有斑，耳聪目明，口齿清晰，知书达礼……」
「爹，您在说什么？」蝶影听得莫名其妙。
「就是太子要选妃啦！以武昌钟家的财富和威望，还有你舅舅在朝廷的关系，再加上你的美貌，应该很有希望选上太子的妃嫔。将来你生个小龙子，太子又当上皇帝，我也变国丈了！」钟善文笑呵呵地道。
「爹啊！您到底在说什么？」
「你十七岁了吧！」钟善文自顾自地道：「我叫许大人别愁，说只管写上『武昌首富、积德行善、书香世家钟善文之长女──钟蝶影』就是了，改天把人送到宫中，只怕太子爷一见到小美人儿，想不升你这个巡抚都很难呢！」
「我不要！」
「嘎，你说什么？」
「爹呀！我不要去当宫女！」蝶影的俏丽笑容不见了。
「不是当宫女啦！是去当贵人、嫔妃，光宗耀祖，有什么不好？」
「我才不要去当三千宠爱的其中一个！」蝶影振振有辞地道：「爹您娶了五个老婆，尤其是四娘和五娘，每天打扮得花枝招展，就是要爹去她们那边睡觉，恶！真教人受不了耶！所以我从小就立下志愿，以后绝不和别人分丈夫！」
竟然说到老子头上来了！钟善文眼睛一瞪：「当皇帝的三妻四妾不好吗？叫你一辈子荣华富贵享用不尽。」
「不要！」蝶影也恼了，她根本还没想到终身大事的问题，但是她知道，她绝对不会嫁给花心男人。
「你今天就只会说不要吗？在家从父，爹决定就算数了！」钟善文斩钉截铁地道。
「爹，不能这样啦！爹和娘商量了吗？」蝶影急着问。
「你娘后天才回来，明天许大人就要签报朝廷，来不及找她商量了。何况这两年你大哥二哥的婚事，她也没意见。」
「那是哥哥娶到好人家的女儿，娘当然没意见，可是爹您把女儿送到那么远的地方 ……呜！」蝶影说着说着，嘴角也扁了。
「唉！哭什么啊？」钟善文最怕女人的哭功了，家里几个老婆一争宠哭闹起来，他就躲到大夫人、亦即蝶影母亲的院子里避难，一来大夫人温柔娴静，二来几个小老婆也不敢对她们的「大姊」造次，所以他总能得到一时的安宁。
他对大夫人向来又敬又爱，若不是靠她娘家五代进士的书香名声，他钟善文又哪能结识官绅名流，扩大他的事业范围呢？而妻舅家也因为他们的结亲，得到实质的金钱利益，这种相得益彰的婚姻，正是他为儿女择偶的准则。
这次，荐送女儿入宫更是大事，攸关他钟家日后的地位和富贵啊！
蝶影见父亲发呆，更是扯哑了嗓子放声大哭：「呜！爹，人家要娘作主！您不能决定我的幸福啦！」
蝶影不哭还好，一哭又惹得钟善文心烦。「别闹了，爹就是要让你幸福，一般人家的女儿哪有机会进宫？」
「不要啊！我不要去服侍皇帝老头儿睡觉，好吓人啊！」
「是太子！不是皇上。」
「太子以后变成皇上，就是皇帝老头儿。」
「这是什么歪理？皇上是老头，你那时也是老太婆了！」
「我不管啦！」蝶影大叫着。
「别吵了，从今天开始，仔细别磕着脸蛋了，我再叫你四娘、五踉她们教你妆扮绝招，一定要把你调理的油光水滑、白白嫩嫩地上京去。」
「爹，您当我是豆腐？还是青葱啊？」
「呵呵！你是我的皇妃女儿啊！」钟善文再度打量女儿的体态姿容，觉得自己已经当上国丈，心中得意，大笑离去。
「爹，您是不是热昏了头？」蝶影气恼地叫着，却已唤不回父亲的心意了。
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钟善文没有热昏头，当晚他就吩咐厨房为大小姐调制膳食，务必要吃到肤如凝脂、眼睛明亮、秀发乌黑、体态秾纤合度……望着小冬端来的花生猪脚汤，蝶影左手支颐，右手拿着汤匙搅啊拌地，把煮得烂熟的花生都给剁碎了。
「大小姐，妳快吃吧！那个……嗯……厨房说这个汤可以让小姐那个更大。」
小冬越说声音越小，脸蛋蓦地红了起来。
「什么更大？」蝶影坐直身子，不解地放下汤匙。
「呃……」小冬指着蝶影的胸部，吃吃地笑了起来。
「大胸脯啊？」蝶影捶着小冬，手指头猛住手臂里搔。「臭丫头，你要我像三娘一样，整天摇着她那一对奶子，到处勾蜂引蝶吗？」
「小姐饶命啊！」小冬被搔得呵呵大笑。「小冬就拜托小姐你吃了吧！」
「你坐下来！」蝶影把小冬扯到那碗汤前坐下。「帮我喝了。」
「不可以呀！」小冬急着要起身。
蝶影按住她：「你年纪小，还在长大，这么滋补的东西就让你吃。」
小冬顿时热泪盈眶：「小姐你对我们真好，有糕饼果子都分给我们吃，要玩也一起玩，虽然玩得很累，可是累得很开心……」
蝶影敲她一记：「好了，喝一碗汤还要说感谢辞？我看你刚刚一直打呵欠，快喝了，收拾收拾去睡吧！」
小冬心满意足地喝完花生猪脚汤，本想服侍蝶影更衣就寝，却被赶了出去。
蝶影还有更重要的事要做呢！她摸出几件珠宝首饰揣在怀里，吹灭房里的烛火，悄悄地从后门溜了出去。
遮遮掩掩找到一家雇车的店家，伸手拍了一个正在喂骡子的车夫：「喂！去不去水月寺？」
车夫摇摇头，不理会蝶影。
「有这个去不去？」蝶影拿出一只金镯子，暗夜中金光灿烂。
车夫睁大了眼，接过金镯子，放到牙里咬了几下，随即绽开一个憨厚的笑容：「姑娘去哪儿？」
「水月寺，听过吗？」
「嘎？」
「水月寺！」蝶影考虑是不是要拿回金镯子。
「喔！知道了！姑娘请上车。」车夫把手镯收进怀里，笑呵呵地重新套车。
黑夜里，一匹老骡子拖着小车，走进无边的黑暗之中。
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蝶影早已汗流浃背，她再也不顾礼教，卷起了袖子，露出白藕般的手臂，又撩起了裙襬，大步地走在寺里的回廊。几个年轻和尚见到了，不敢直视蝶影那秀丽的脸庞，赶紧撇开目光，低声唱个阿弥陀佛，随即快步离开了。
蝶影来到寺门外，回头一看，大大的「随愿寺」三宇高挂在上头，她懊恼地自语道 ：「果然是随愿寺！那个笨车夫，明明跟他说要到水月寺，竟然给我送到这个乡下地方来了！」
水月寺在武昌府东十里，而随愿寺，据知客憎的说法在武昌府西六十里，难怪她心中纳闷，为什么走了又走，从黑夜走到白天，又走到了傍晚，就是走不到娘亲所在的水月寺？
她本想到水月寺请娘亲回来阻止爹的计画，如今到了这个陌生荒凉的山林古剎，她又打发车夫回去了，这可怎么办呢？
随愿寺外有一条小河，夕阳余晖洒下了点点金光，蝶影看到几个男人正划着一艘小船准备离开。
「大叔、大叔，你们去武昌吗？」蝶影追上前去。
四个男人横眉竖目，体格粗壮，其中年纪最大的张三道：「我们不载客。」
蝶影不是没见过这样的男人，爹爹身边那几个保镖就比他们凶上好几倍，她毫不畏惧地走向前，摸出一条金项链：「拜托你们嘛！这个够不够？」
四个男人眼睛一亮，仿佛看到稀世珍宝，各自搂了肩膀低声商议：「哇！那链子至少有五两银子吧！」
「你看那珠花，还有那串亮晶晶的玉佩！」
「哈哈！今晚不用开工了，现成的肥肉送上门来了。」
「我看衣裳质料挺好的，她一定是个富贵人家的小姐。」
「怎么样？咱们载她一程，然后绑了她，再跟她家里要一百两银子。」
四个人决议完毕，张三向着焦急的蝶影道：「好吧！我们也不休息了，就载姑娘到武昌城。」
「哇！快点走吧！」蝶影递出金项链，一脚跨进了贼船。
日落西山，河上起了风，东边的弦月孤伶伶地高挂着，岸边草丛青蛙咕噜乱叫，蝶影的肚子也跟着咕噜一声。
四个男人拼命划动木浆，蝶影回头一看，早已看不见随愿寺，再望向漆黑的两岸，根本渺无人烟，蝶影肚子饿得咕咕叫，不禁后悔没吃个斋饭再走。
「大叔，我肚子饿了，你们有干粮吗？」
蝶影坐在小船中间，四个大块头男人分坐前后，各自使了眼色，坐在后头的赵五从包袱拿出一个圆圆的东西。「这个给你吃。」
「这是什么啊？硬邦邦的！」蝶影用手指敲敲，又拿来在船舷边扣了几下。
「这是爷儿们吃的馒头，已经放好几天，当然硬了。」
蝶影使劲力气仍扳不开硬馒头，敲敲打打也不见碎裂，只好掷回给赵五：「有没有别的东西嘛！好硬，我咬不动。」
赵五没提防小姑娘会将硬馒头扔了回来，猛然一个硬块砸向面门，登时鼻血喷流，呜呼惨叫一声。
「哎呀！我打中你了。」蝶影吓了一跳，拿出手绢想要帮赵五擦拭，不料她一转身，重心不稳，整只小手又往赵五脸上压去。
「呜哇！我死了啦！」赵五被手绢蒙住口鼻，大吼大叫地。
蝶影赶紧坐直身子。「一倜硬馒头会打死人吗？」
坐在最后头的张三踢踢赵五的屁股：「别吓小姑娘了，把鼻血擦擦。钱七，你不是煮了下酒菜吗？拿出来吧！不要让姑娘当『饿死鬼』。」
钱七不甘愿地从篮子拿出几碟小菜，喃喃地道：「我辛辛苦苦卤的豆干肉片，本来要犒赏自己，如今竟然让娘儿们吃了……」
「大叔，你们都还没吃饭吗？」
钱七咽下口水：「为了努力赚钱，我们得先勒紧裤带。」
「这……真是抱歉，我再给你们添点船费好了。」蝶影又从怀里摸索出一锭漂亮结实的元宝。
这个姑娘口袋还有什么东西呵？四个专干无本钱生意的水贼滴溜溜转着贼眼，考虑是否提高勒赎的金额。
蝶影又道：「回到城里，你们可以到醉仙搂饱餐一顿了。大叔，你们说，走水路是不是比较快？大叔？大叔？」
四个人从坐拥金山银山的美梦醒来，四周仍是漆黑一片，那些闪闪发光的金银财宝都不见了。
张三懊丧地道：「是啦！走水路比较快啦！」天知道他走的是哪条无名的小河？反正先找个山洞或破庙把小姑娘绑起来就是了。
「快划呵！风越来越大，恐怕快下雨了。」李四吆喝着。
蝶影抬头一看，果然乌云掩至，上弦月和星星都不见了，凉风一阵阵吹来，很难想像白天还热得头昏脑胀哩！
不过，小船随风摇晃了起来，倒是清凉惬意。借着水面反射的微光，蝶影看到四个大叔卖力划桨，额头汗水直流，心想他们为了送她回家，这么拼命工作赚钱，真是可钦可佩啊！
「大叔，你们为了赚钱，都是这么辛苦吗？」蝶影夹起一块肉片吃着。
「就是啊！」钱七看她吃的自在，没好气地道，「我上有八十岁老母，下有嗷嗷待哺的三日小儿，不辛苦怎么行？」
「真的好辛苦，家里没有田吗？」
「怎么有田？我们是穷苦人家出身的，没日没夜辛苦耕种，有收成也就罢了，没收成还要缴地租田赋，都被逼得当贼喽！」钱七倒是说实话。
「那么大叔你是离家讨生活了？」