「大人辛苦了，请到下官官邸歇息……」
「不用了，陈敖在哪里？」
百姓自动让出一条路，陈敖稳下心情，不做无谓揣度，缓步向前。
「草民陈敖拜见于大人。」
「草民？」于敏中一抬眉，望向巡抚。「本来是皇上要摘的官，倒被你摘了。」
巡抚吓得魂不附体，咚地跪下，抖着气道：「臣……臣不敢……臣没胆……皇上他老人家……」
「你跪我干嘛？起来。陈敖，皇上有口谕给你，接旨吧。」
「草民接旨。」陈敖恭谨跪下，盯住地上石砖缝里的蚂蚁，只要他随意吹捏，那小蚂蚁就一命呜呼了。
「陈敖，盖朕南巡之意，乃为体察国内民生政情，稗有益治理家国天下，你未能认知朕之苦心，多次上摺阻挠，理由牵强，以劳民伤财之词陷朕於不义。又，你考成大计敬陪末座，实有负朕拔擢深恩，朕明年南巡之时，不想见到你，收到吏部免职公文后，朕命你回家念书，闭门思过，他日听候选任复官。」
于敏中一口气说完，全场鸦雀无声，好像……陈大人还是得走？！
于敏中趁大家不注意，收下小抄。他固然学问渊博，但还是背不住皇上冗长拗口的口谕。
唉！既然拿了一对宋朝青瓷花瓶，还有那幅无价的宋徽宗瘦金体真迹，他又怎能不略尽「棉薄」，帮帮这个后生小子？
更何况人家还送了两个美妾陪同游江南，他当然是义不容辞帮忙到底了。
「啊？怎么不说话了？陈敖还不谢恩？」
「谢皇上，吾皇万岁万岁万万岁。」
陈敖拜伏地上，并未感受到皇恩浩荡，而是由衷失望，毕竟皇帝最大，忠言逆耳，是他不智，冒犯天威了。
巡抚忙道：「可还得解他上京……」
「解什么？吏部穷紧张，不查明真相，匆匆照会都察院、刑部拿人，总督只是说有嫌疑而已，他已经去信说明，误会一场啦。」
「误会？」不行，要整死陈敖！巡抚从怀中抽出随身携带的「罪证」，啪啪翻了好几页。「于大人您看，这本『南游记』有反逆之心，陈敖不察……这里写着『永历帝离恨归天』……」
巡抚突然大眼一瞪，永历帝不见了，变成了「伪桂王」，而他用朱笔圈画的「陛下」，也变成降两级的「王爷」。
「见见见……见鬼了……这本小说怎全走样了？」
于敏中拿过去翻了翻，笑道：「我大致翻阅过了，只不过是一本稗官野史，也值得你们大张旗鼓作文章？我从总督那边来，他说他是老眼昏花，老糊涂了。」他又将小说递了回去。「既然我是钦差大人，就直接要你甭拿人了。」
「可可可……可我职责在身……」
「皇上要陈敖回家念书，你要他上北京，我听皇上的，还是听你的？」于敏中变了脸色。
「下官不敢。」太离奇了，巡抚翻了白眼，只差没有口吐白沫。
陈敖听着他们的对话，仿佛身在虚无缥缈中，命运的方向游离不定，全由他人摆弄。
小蚂蚁沿着石砖缝爬走了，别人要踩它，它拐弯抹角，还是找得到出路。
「陈敖，别跪了，快起来。」于敏中和颜悦色地扶起他，庄重慈祥地道：「皇上要你回家念书，实在有他的深意。你年轻识浅，过於直爽，你回家韬光养晦，修身养性，过两年再出来为朝廷尽力吧。」
「多谢于大人的教训。」陈敖木然地回答。
老百姓有人鼓掌称谢，有人放声哭泣，悲喜交集，纷纷向陈敖围拢过来；高兴的是陈大人免除了牢狱之灾，难过的是陈大人再也不是他们的父母官了。
米多多兴奋地拍拍米软软的肩头。「软软，陈大人不必去什么塔了，快，咱们过去恭喜他。」
米软软绞着被泪水湿透的帕子，心情难以平静，这一天下来，心情有如坠入深谷，继而在呜咽溪流中泅水，穿山越岭，又是大雨浇灌，又是狂风吹袭，经历惊惶忧惧，悲、离、欢、合，终於豁然开朗，守得云开见月来。
她觉得自己一下子大了好多岁，遍尝了人间诸多世情。
平安就好，但敖哥哥为什么还是不开心？
米甜甜也是乐得手舞足蹈，拉了妹妹大步踏出。「软软，还楞什么？陈大人一定很想见你，快过去陪他……哎哟！」
安居乐吓了一跳，急忙扶住她。「甜甜，肚子疼吗？」
「娃娃在里面……打滚……」米甜甜脸色刷成惨白，额头冒出冷汗，抱住了肚子。「乐哥哥……要生了……」
「甜甜，忍耐，我抱你回家。」安居乐想抱她，却怕挤到那颗大肚子，急得不知从何抱起。
「爹！娘！别丢下心心啊！」安心心扯住娘亲的指头，吓得大哭。
米软软搂住小人儿，让她有了依靠。「心心乖，姨在这儿，我们快跟爹娘一起回家生娃娃。」
群众发现了米甜甜的状况，此起彼落地大喊道：「安嫂儿要生了！有没有接生婆？有没有推车，还是马车、骡车、牛车？快送回去呀！」
「这里有轿子，请各位大哥过来帮忙，感激不尽。」米多多抢到最近的一顶轿子边，立刻有十几个乡亲帮忙抬了起来。
「喂，做什么？」巡抚大人遥遥看见了，气得跳脚。「那是本大人的官轿，抬到哪儿去？」
米多多挥挥手。「抚台大人，我姊姊要生娃娃了，借您轿子送回家。」
又有人喊道：「抚台大人您难得做好事，也算是积阴德啦，谢谢你了。」
巡抚大人气得撕掉手上的「南游记」，放在嘴里狠狠地咬着。
于敏中笑道：「苏州人情味浓，真是一个好地方，咦？我说巡抚大人，你肚子饿也不用吃纸吧？我记得上回来，皇上赞不绝口的米大姑娘……」
「于大人不用去了，刚刚那个大肚婆就是米大姑娘，没人煮给你吃。」
「唉！真是可惜。」
巡抚总算还记得礼貌，再度摆出笑脸。「那么请于大人到舍下坐坐吧。」
人潮逐渐散去，还有许多人围着陈敖说话，个个离情依依。
陈敖微笑以对，他感觉极度空虚，很疲倦，说不出话来。
身后有人拍他一下，苍劲有力的声音传来：「阿敖！」
陈敖转过身，那位弥勒佛也似的白发老人令他惊喜不已。
「伯伯！」
第九章
「呜呜……」
安心心坐在廊边，手肘撑在膝盖上，委委屈屈地捧住小脸，眼泪汪汪，一张嘴巴嘟着，承接住一颗颗小眼泪。
为什么没人理她了？娘在里头叫，姨进去陪娘，舅忙着烧水煮饭，爹在她前面走来走去，大脚碰碰碰的，教她也跟着心慌意乱。
安居乐焦躁地在小院子里踱步，急得耳根子发红；甜甜喊得这么痛苦，会不会生不出来？他想进去陪她，却被产婆和米软软赶了出来，真是急死人呀！
看到了呜呜哭泣的安心心，他慌地抱起，以粗指头帮小人儿抹泪。
「心心，乖乖别哭，爹在这儿，好乖喔，不哭，我们马上进去见娘了。」
「娘做啥？心心要娘。」爹的大手最暖和了，安心心的小脸靠了上去。
「娘帮心心生妹妹了，心心开不开心？」
「娘生妹妹，不理心心？」
安居乐露出一个憨笑，揉揉她的小胖脸蛋。「心心比爹还憨了，爹娘怎会不理你？你忘了你的名字吗？你就是爹娘最心爱的心肝宝贝啊。」
安心心听得懂心肝宝贝，小脸绽开笑容，笑呵呵地搂住爹的脖子，在爹的大脸用力亲着。
陈敖站在院子门边，没去打扰这对父女，他身旁的陈万利正好说完一段落，悠闲地喝着茉莉香茶。
陈敖若有所思，俊秀的眉目显得凝重，好一会儿才道：「伯伯，所以于敏中拿了你送他的礼物，在皇上面前为我说话？」
「他可费尽唇舌了，特地重新翻出吏部任免官员的摺子，想让你起死回生。乾隆爷一看到你的名字，就想到你阻谏南巡的摺子，最后还是没留住你的官。不过，乾隆爷也记得你是认真做事的好官，这才会叫于敏中南下查案。」
「伯伯在绍兴，最初怎会知道这案子？」
「牛青云来找我。」陈万利见了陈敖诧异的神色，又笑道：「你叫牛青云避开苏州时，他这才知道麻烦大了，他的哥哥是粮行老板，和我有生意往来，叫他来找我，看看有什么办法不至於牵连你这位好大人。」
「他哥哥把你当神仙了。」
「呵，你不知道伯伯神通广大吗？」
「通到两江总督那儿？」
「就是呀！」陈万利一高兴就捋胡子。「只不过带几件汉朝玉器过去，他就陈老、陈老喊个不停，我顺便将你五哥哥的大女儿配给他的小儿子，再将你二哥哥的六儿子牵成他的九小姐，怎样？才子佳人，比你点的鸳鸯谱还美满吧？」
「伯伯，你不用牺牲他们来救我呀。」
「欸，阿敖你这样说就不对了。」陈万利摇摇头，带着不赞同的眼光。「我这两个孙儿女听到消息，兴奋得恨不得马上成亲，我这爷爷出面谈婚事，众孙辈没有不满意的，你还以为大家都像你落水三千，只盖一个票印吗？」
「是弱水三千，只取一瓢饮。」
陈万利捋须大笑：「好，好，又被你纠正了。阿敖，你读书读出名堂，伯伯真的很开心。」
「伯伯……」陈敖暂时忘掉那些纷纷扰扰，孺慕之心油然而起，是伯伯抚养栽培，他才有今日。
「唉！咱陈家赚钱行，生孩子行，就是读书不行，你为陈家大院挣得几支举人、进士的旗杆，伯伯颜面也发光；不过你自幼就倔，硬是不肯当我的儿子，否则我就能把这光荣事迹载入族谱了。」
「我敬重伯伯，也爱伯伯，但不想让七位哥哥心里有疙瘩。」
「你老是想着别人，怎不想你七位哥哥会发财，还想分财产给你呢？这样也好，咱们撇清关系，不然照你这种当官方式，哪天所有人得罪光了，被下旨满门抄斩，伯伯就惨喽。」
陈敖一哂，他多少也承袭了伯伯的风趣个性吧。
「伯伯，我知道你这趟辛苦了，可我不赞成你的做法。」
「你不赞成？想去天牢吃大米饭？让伯伯难过？让吴县百姓捶心肝？让坏蛋大笑？让你那位米姑娘伤心掉泪？」
讲到米软软，陈敖心中一紧。
陈万利语气变得正经。「是金钱权力发生的问题，也要由金钱权力来解决。伯伯做生意五十几年了，向来与人为善，大家联个亲戚关系，彼此无害；他要钱，我有钱，他要人，我子孙多多。只要不做坏事，为了维护你、维护我们陈家，施舍一点老脸和金钱，又算什么？」
「伯伯，这不白白给了人家好处？」
「你以前就爱和我辩论这些道理，谁得了好处，还很难说。若促成两对姻缘，岂不美哉？而且总督高兴，伯伯放心，你平安无事，大家皆大欢喜。」
有些问题，陈敖仍需静下心来思考，此刻无法和伯伯辩论。
「乾隆爷叫你回家念书，你回头多想想，下回出来当官，会圆融些。」
陈敖感到头痛，转了话题。「那本『南游记』是怎么回事？」
「喔！我叫牛青云挑出有问题的部份重写，我帮他重新印行。原先他刊印了两百本，送出三十九本，其馀一百六十一本没有书肆愿意卖，只好摆在家里生蛀虫，我要他收回那三十九本，他拿回三十七本，另外两个拿不出来的朋友，他就和他们绝交了。」
「一本送给总督？一本在巡抚那儿？」
「没错。」陈万利又捋捋花白胡子。「我向总督讨来看，他是明白人，就给我了，所以，总共一百九十九本原版小说，我要牛青云当着我的面烧了。」
陈敖大惊。「你要他改书，又烧他的书？他一定很心痛啊。」
「没办法呀，他自己闯的祸，还得自己收拾，他可是哭得像下大雨，差点没把火给浇熄了。」
「巡抚那本呢？」
「阿敖，别忘了绍兴出师爷，巡抚身边的师爷正是绍兴来的。」
「调包了？」
「旧书拿回来，昨晚也烧成一把灰，呵呵，天衣无缝。」
「那牛粪和猪？」
「那是你陈发叔叔的杰作。于敏中昨夜在船上喝醉了，我怕他赶不及醒来，要陈发想办法拖延时间，我这个四十年老管家，办事深得我心啊！」
想到今早街上的趣事，陈万利大感得意，诗兴大发，思量片刻便吟了起来。
「牛粪多，牛粪香，晒乾烤火煮锅汤，烧完依旧硬邦邦；猪只多，猪肉香，宰了分尸泪茫茫，火腿一样香又胖……」
陈敖很想拔腿就走，过去在陈家，只要陈大老爷一吟诗，妻妾儿女丫鬟仆役无不落荒而逃，他也不例外，只有管家陈发能耐心赞美老爷的奇诗。
「哇哇！」一声响亮的啼哭打断了陈万利的灵感。
「甜甜生了！」安居乐大叫，急得就要冲进房间。
米软软打开门，探头笑道：「姊夫，是一个漂亮的妹妹！别进来嘛，整理好了再说。」说完又开起门。
「哈哈！」安居乐笑得合不拢嘴，举起安心心兜圈子。「是妹妹！心心，果然是你要的妹妹，你当大姊，我当爹了。」
「哇哈！」本来就是爹嘛！安心心也跟着大笑。
「哇哇！」里头婴儿啼哭不断，响亮无比，此起彼落……
米软软又探出头，神情十分激动。「姊夫，姊夫，姊姊又生了，是个弟弟。」
安居乐呆住了，憨憨地放下安心心，脑筋实在转不过来，到底甜甜是生妹妹？还是生弟弟？
米多多赶来，又跳又笑地摇着傻掉的姊夫。「双双对对，是双生儿啊！」
「啊？！」
陈敖的心情也随之激动，好像他也变成这家庭的一份子，真真实实地为他们欢喜动容，深刻地体会那份扎实稳定的幸福感。
好一会儿，产婆出来向安居乐恭喜，他立刻带着安心心进去，又过了片刻，米软软才带着笑容出来，轻轻掩上房门。
「呵。」陈万利微笑转身。「我饿了，多多小爷，你们可要请客唷。」
「没问题。」米多多朝陈敖挤挤眼，带着不相干人等离开院子。
小院子里，只剩下陈敖和米软软。经过一夜一天的折腾，此时两人对望，竟有恍如隔世的感觉。
「软软。」他执起她的小手，柔声道：「你辛苦了。」
「不，我不辛苦，是你今天辛苦了。」她抚上他厚实的掌心。
「看姊姊生娃娃，不怕吗？」
「不怕。」米软软水灵大眼灿亮，笑容甜美。「上回心心出生，我也在旁边帮忙，真是不可思议，姊姊和姊夫相爱，就可以生下娃娃……」她脸蛋泛起红晕，这件奇妙的事令她想不透。