“姚姑娘，过了这桥墩，蟠龙镇就在眼前了。”光头偏着头对马车里说道。
桥墩仍在，波心荡冷，连日月风雪都无声。忆及桥边身影，年年为谁而生？又为谁而死？回忆梦好，难赋情深，她这残破的身子，又怎么回得了桃花庄？
她无颜回桃花庄，亦不敢面对爹爹，更怕他真是个杀人夺庄的凶手！连沈大娘都相信，梓秧都相信，普天下还有谁会不信？算了！一切的恩怨就由她来了结吧!
两年前，爹爹老来得子，欣喜若狂，姚家有后，她也无后顾之忧了。
再者，魏家的案子波及姚家，爹爹此时一定是忙得心力交瘁，她又怎能再回去多添累赘？
代赎父罪！一死了之罢了！姚心妍心中有了这样的念头。
无法前行，更不回头！前面的桃花庄，后面的擎天刀庄，都不再是她的归属！她在这人世间的十七年，好像是飘忽无定的尘土，狂风一吹，转眼就要灰飞烟灭——
望着绵延流长的河水，水流的方向正是漂往枫林镇而去，也好，就让她的尸身流回擎天刀庄，她的人没有办法和他长相厮守，起码她的魂会找得到方向，回到他的身边。
倏然间，姚心妍掀开了幛帘，纵身一跳，便无声无息地滚到了桥墩前的乱草堆里，她拖着伤痕累累却几近无意识的身子，一瘸一瘸地走上了桥墩，连掉了一只绣鞋，也毫无知觉。
两排的梧桐正落下冬至的最后一片枯叶，冷风飕飕地吹着，一望无际的荒野，只有两辆马车迎面交错而过，卷起了一地的落叶飞逝。
* * *
“老大！老大!”光头气喘喘吁吁地跨进擎天刀庄前厅的门槛，慌乱间几乎要跌了个倒栽葱。
“怎么了？光头啊，平日见你是天不怕地不怕的，这会儿像是遇见鬼了！”刘婆婆站在八仙桌旁，提着热水正要往大茶壶里倒，猛然地住了手。
“老大呢？他人呢？”光头急切地问。
“他呀！他的伤都还没有好，人就到炼刀厂里去了，宝晴小姐还紧紧地跟着，深怕他伤口复发。沈当家就是这样，做起事来像拼命似的——”刘婆婆一句话当作三句地说。
“光——”刘婆婆才倒好热水，一转身光头早已经不见了人影。
光头冲进炼刀厂，所有炼刀的师傅和刀徒们全都下了工，只有沈梓秧一手提着刀柄，另一手用力地击打着通红的刀身。赤裸裸的上身还层层包里着纱布，而背上还混合了汗水和血水!他使劲全力击打，似乎想要用尽精力才肯罢休。
“老大！老大!”光头在沈梓秧的面前大叫。
沈梓秧还是视若无睹，专心炼刀。惟有如此，他才能将姚心妍的身影狠狠地抛在脑后。
光头见状，扑通一声，双膝着地，满脸通红地哭道：“老大，对不起！我有负老大的重托，我该死……我……姚姑娘她——她跳河了!”
沈梓秧忙碌的两手骤然止住，不可置信地望向光头——
“老大，我……我驾着马车一路往蟠龙镇去，哪知到了镇郊外的桥墩，姚姑娘就跳出了马车外，我当时没有察觉，将马车驾了老远才发现。我着急地往回找，才在……才在桥墩上发现了这只绣鞋——”光头边说边由袍内拿出一只绣着桃花绿叶，满覆尘灰的小鞋。
沈梓秧强做镇定地接过了这只小小的绣鞋，半句话都说不出口！他还不能接受这个事实，也许是光头说错了，也许是——
“我跳到河心里找不到人，还沿着河流前后又跑又找，一个影子都找不到，天色黑了，河水又急，姚姑娘她——她一定是——我……我对不起您，老大——”光头说完，低着头不敢直视沈梓秧。
“你尽力了，下去吧！让我一个人静静。”沈梓秧挥了挥手，面色凝重。
陈宝晴远远地端来一碗人参鸡汤，见光头满身风尘一脸苦相地准备离开，宝晴故意不理会，正想上前轻唤表哥，却被眼前的景象吓得惊声尖叫——
“表哥！你疯了！”宝晴手上满满的热汤顿时摔了满地。
沈梓秧的手正握着通红的刀身……嘶嘶的声响，从他的手心中透出焦炭的气味。
“放手！表哥！放手！你疯了，你这是做什么？光头！快来啊——快将表哥架开，他——”宝晴见沈梓秧的手背倏地散出了白烟，她冲上前想要办开他的手，却毫无所动，只有扯开嗓门向光头求救。
“老大！你——您又何苦——”光头冲上前要架开沈梓秧，奈何那手却好像已经牢牢地和通红的刀身融铸在一起！光头一时无他法，只有拿起手中的刀柄狠狠地将沈梓秧敲昏。
“心儿——”喊声之后，沈梓秧昏厥前的眼角缓缓流出了两行热泪。
* * *
隔天一早，马老三伙同一群人来到了桃花庄。他只有简单地向姚势天说明姚心妍羞愤跳河的事，却略过姚势天杀人夺庄的事。
想不到姚势天一听见噩耗，头顶“轰”的”声，气血上涌，心急气逆得说不出话来！姚夫人见势不对，还没来得及扶住姚势天，他就仆倒在地，人事不知，口吐白沫。
一会儿姚夫人召来了大夫，才知道姚势天中了风，得了酸厥，就算救醒了，也是半身不遂，重则活不过十天半月，轻者也要半身无法支使，连话都会说不清楚。
姚家可真是屋漏偏逢连夜雨，祸不单行，他姚势天风光了几十年，好运全用完了，接下的连连厄运，全摆在这个时候。
马老三原本想要向姚势天询问当年欧蛮劫杀沈老爷的事情经过，可见这光景，只好硬生生地忍住不说。更何况，沈大娘又有了交代，不能追究，更不能报仇。这会儿就算知道真相又有什么用？老天爷已经在惩罚他了！
姚夫人痛心之下，派人和擎天刀庄的人一同前往蟠龙镇的桥墩附近寻了又寻，就是找不到姚心妍的芳踪。马老三看着湍急的流水，心里有数，姚心妍应存心寻死，代父偿还沈梓秧的杀父之仇，而这会儿肯定是香消玉殡了。
之后沈梓秧大病了一场！他这辈子从没有生过什么大病，第一次却几乎要了他的命。
宝晴终日衣不解带地悉心照看着他。他的左手心一条长长宽宽的伤疤，令人见了触目惊心，通红的刀身虽将他的筋骨穿透，而伤的最重的还是心！心病是无药可医的，只有时间才是最好的疗药。
几个月来，每每深夜，沈梓秧总是辗转反侧无法入眠。看着桌上的残灯忽明忽灭，他一下子饱尝了断心断肠的相思之苦。虽然悔不当初，可上一代的仇恨是他一辈子要背负的责任，挥之不去啊！
姚心妍不过是个代罪羔羊罢了！死，也许是最好的解脱，仇恨也许可以一笔勾销，而他却得被这份刻骨的悔恨折磨一生吗？
他真希望这世间真的有鬼神，那么心儿的魂魄一定会回到他的身边。
无缘何生斯世，有情能累此生。今世若是真的无缘，那么老天爷为什么还要安排他们相聚？相聚了，却为何又要为情所苦，让他俩遗憾终生？
再多的追悔，都唤不回姚心妍香消玉殡的事实!他只有将全心放在刀庄上，今生决计不再谈儿女私情。
至于宝晴，他只能说抱歉了！
然而，陈宝晴却不是这样想的！
她要沈梓秧，从她第一眼见到他那郁郁寡欢的眼睛就知道了！他的一言一行、一举一动，在在牵动着她，她从此便再没心思放在别的男人身上。
她对刀庄有一股使命感，这也是她爹传下来的，她原本就该守在刀庄直到老死。而惟一更能让她留下的理由，就是嫁给沈梓秧！这是爱吗？她不懂爱，她只知道——有什么阻碍，就要去克服。
姚心妍的死讯传来后，她不曾为她掉过一滴眼泪。
姚心妍一直就是她心中最大的敌人，如今仇敌没有了，生命却变成了毫无意义的细沙，缓缓从指缝中流下，想停也停不住。若是等到有一天，生命的细沙漏完了，她的一生就这么消逝……不，她不甘心，她不甘心啊……
看着床上的沈梓秧，陈宝晴一甩头，倏地断了这想法。“沈梓秧——我陈宝晴今生就和你这么耗着，姚心妍为你而死，我为你而生。我斗不过鬼魂，至少我还拥有活生生的沈梓秧。姚心妍！我赢了，我终于赢了!”
第六章
六年后
阳谷县的大安寺是座有名的古刹，近郊邻县的善男信女都会来此地进香。
寺前人来人往，车水马龙，许多做小买卖的全都聚集在此，故而偷抢拐骗的地痞流氓，和各种三教九流的行业也应运而生。
话说六年前这里的地方官魏知县因贪赃枉法，遭朝廷抄家革职，连带波及了许多沾亲带故的人，包括桃花庄的姚势天，他因为替魏知县转卖赈粮，也被官府狠狠地敲了一大笔罚款。
几天后姚势天得了重病，而恢复之后，还必须变卖家产，以解决缠身的官司，却依旧是逃不了牢狱之灾。几年后，姚势天因在蟠龙镇名声扫地，生意做不下去之余，身体也需要找个清静的地方安养，无奈之下只有离开偌大的庄园，携家带眷地远离蟠龙镇。
桃花庄今非昔比，盛况不再如前。
人人都说，桃花庄的衰败，肇始于镇庄之宝的桃花树。但自从桃花庄的千金姚心妍音讯渺茫之后，桃花因而凋零枯萎，继而才带走了姚家的运势。
总之，这些都是不可尽信的街谈巷议，时间久了，还有谁会当真？
在大安寺附近有座茶楼，茶楼里时常有走巷卖唱的人，唱唱小曲、拉拉二胡，好不热闹，更托了大安寺的人潮，茶楼里天天高朋满座。
靠角落的位置上，坐着一个高个儿，面黄肌瘦，且嘴里顶着斗大的黄板牙，留着两撮小胡子，还不住地干咳着，正和对面坐的胖子咬着耳朵，叽哩咕噜地说着悄悄话。
“他妈的！老子自从逃出擎天刀庄后，真是流年不利，干不成一件好事！”胖子说道。
“你还敢抱怨！逃得出擎天刀庄，不晓得是你哪一辈子烧了好香？我听人家说，他们当家的嫉恶如仇，好行侠仗义不说，光是那些打家劫舍的抢匪，就不知道被断玉刀砍死了多少，你啊！竟然还能活命逃出来，就该赶紧收手，免得夜路走多了，又遇见……咳咳咳……鬼了。”瘦子说完又不住咳。
“呸！我辛辛苦苦在枫林镇打下的江山，不但白白让后辈占了便宜，还弄得我灰头土脸的躲到阳谷县来，这一口鸟气如果不出，我——我就誓不为人！”胖子大掌一拍，引来旁人的侧目，于是又些许不好意思地赶紧缩手，挟了眼前一大块香喷喷的牛肉塞进嘴里，以消心中的怒气。
这胖子正是六年前从擎天刀庄逃出来的地痞——欧蛮。
他趁沈梓秧重病且上下一片混乱之际，奋力挣脱绳索，趁夜逃出了刀庄。欧蛮不敢再回枫林镇，只有到处躲躲藏藏，辗转来到了蟠龙镇，投靠当年共患难的老哥刘竿子。刘竿子也不是好人，净做些偷鸡摸狗的事，却还不至于明目张胆的杀人越货。两人一胖一瘦，獐头鼠目，只想在乱世的夹缝中求生存，明来暗去的尽想要做些不正当的行业赚黑心钱，碰了面又一拍即合，说得比什么都起劲。
“哟！刘竿子，你他妈的叫我收手，那你自己到处讹吃诈骗的，又算是哪门子的好事？去……五十步笑百步。”
“什么话！我说的当然是杀人越货，这等事儿风险大，人命关天，我刘竿子命只有一条，可玩不起。好了！好了！欧老弟，这次，咱们老朋友见面，客气话就省了。我啊——要借重你在枫林镇的长才，好好的在蟠龙镇上发挥发挥。”“什么长才？”欧蛮问。
“你在枫林镇干的老本行啊——开娼馆。我在西郊的明桥里和人合股顶了一间妓院，可我的身体不大好，想找个人来帮我顾前看后的。”
“原来是这个啊！开妓院选姑娘最重要，货一定要新鲜。嫩蕊鲜花自然人人都爱，还要有一些叫得出场的红牌，这就得靠噱头，讲人气了……”说到了欧蛮的老本行，他就兴致勃勃地开了话匣子。
“咳咳咳……我就知道……咳……我是找对人了！欧老弟，这娼馆可是全投入了我的棺材本，你得好好帮我壮大门面，把明桥里方圆十里内的妓院生意全都抢来……咳咳……”
“好了！你咳成这样，瞧大夫了没有？有银子赚，可得有老命享啊——”欧蛮见刘竿子咳得厉害，心底也怕他太早见阎王，自己又得到处混日子，有志难伸。
“别担心！我正要到东郊外找大夫。”
“那感情好，我陪你一道，反正闲着也是闲着。”欧蛮回答。
“好！老弟，我绝对不会让你白白走这一趟的，那儿有个小寡妇，弄不清是徐大夫的女儿还是媳妇的，长得啊——哈哈哈，你去了就知道。”
刘竿子想卖卖关子，于是不再说下去，付了酒钱后便同欧蛮两人一前一后地往东郊之外走去。
* * *
蟠龙镇东郊外的杨柳村，虽得此名，却找不到一株杨柳树，而名字的由来也已经不可考了。这儿不似大安寺前的人潮往来，小村子里住庄稼的人多，民风淳朴，已达不惑之年的徐大夫是个鳏夫，也是村里惟一替人治病抓药的大夫，并有个女儿名唤念心。
“念心啊，药铺里没别的事情，别老把时间耗在这里。”徐大夫的老妻在六年前去世。以往两人相依为命地过日子，突然间留他一人在这世上孤苦伶仃，活像个没有躯壳的孤魂野鬼，无人看管，日子过得是一点希望也没有。一直到念心来了，他的生活才开始有了一些期待、一些色彩。
“爹！你是不是嫌我在旁边碍眼?!”念心边说还一边将药草熟练地剁碎。
“怎么会？只是你老和我这老头子窝在小铺子里，可惜了！我啊——是不羡神仙羡少年。我如果是你这年纪，肯定是要好好的享受年少青春，你别像我——”
“像您才好!在您的身边学了好多本事，才知道从前的我就像养在笼子里的金丝雀，什么都不懂，现在跟您学了本事，将来才不用靠人”念心有感而发地说着。
“傻孩子，你怎么会有这种想法？女人的幸福，就是找个可以托付终生的好男人。我真是搞不懂，高家的老大对你可是死心塌地的，一点也不嫌弃你，人又是长得仪表堂堂，这样的婆家打着灯笼都找不到，你还在犹豫什么？”徐大夫早就猜想念心或许有不为人知的心事，可都过去六年了，她就是不愿透露。