「你说话真刻薄，罗小姐。真的，你伤到我了。」他轻笑著伸手握住雷神之火的把手。
「但等你看到这仪器的能力，你会改变观点的。」
他开始快速转动把手。
艾琳不安地看著他。「你在做什么？」
「储备够强的电力，以便启动机器。」
她注视著仪器，愈来愈不安，但更专注。［要怎么运作？」
「一旦电力存够，我会转动机器上方的钮释放电流。」他指了指。「要关掉雷神之火也一样。等电力的火花接触到燃烧室里的三颗宝石，便能启动储藏的能量，正如老链金术士的预言。接著会释放出一道狭长的红光。祖母把我带走前，我测试过一次，非常成功。」
「那道光要做什么？」
「噢，那是最有趣的地方，罗小姐。」柏克说。「它能摧毁接触到的一切。」
她没想到还会有比现在更恐怖的事。但一看到柏克疯狂的眼神，她胃部冰冷的感觉更加强了一千倍。她知道无论他打算用雷神之火做什么，都会先拿来对付亚瑟及她。
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亚瑟原以为伸手不见五指是最糟的，结果更让他受不了的却是味道。周围河床散发的恶臭味，使他不得不用领巾遮住口鼻。
但至少他不用走过地底河流狭窄、鼠辈横行的河床，亚瑟想著，将船篙推入黑水中。他在老仓库下方的秘密船坞发现了浅底小船。
「崔福德在实验室入口及仓库这里各准备了额外的船及篙。」卫夫人领他进入废弃建筑物的地下室时解释道，并指出秘密地下船坞的位置。「他告诉我这样他可以从修道院或这里出入实验室，看当时的心情，或预防实验出了问题而必须紧急逃离时使用。柏克似乎也采用这个方法。」
混浊的河水流速缓慢，相对地也较容易用船篙推小船逆流而上。他放在船头的提灯照射出怪异的景象。
他不只一次得让小船绕过河弯，且必须迅速蹲下，躲避古老的人行步桥。
除了过低的桥上有其他奇怪的东西。无数石块及旧木头掉落在河中四处，有些突出水面，彷佛灭亡文明失落的纪念碑。其他的则暗藏在水中，只有小船轻轻撞上时才出现。
他边撑篙边仔细端详掉落的石块，留意古典人像或怪异的大理石浮雕，卫夫人告诉他那些可以当成地标。
「我上次看到时，它们已在那儿数千年，」她说。「我相信它们一定还在。」
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柏克又看了看金表，一脸满意，甚至急切。「十二点三十分。我雇的人现在应该已经把圣梅林锁在笼子里，自己则离开了。」
艾琳看著拱形天花板。「我没听到上面房间有什么声音。」
「石制地板非常厚，听不到任何声音。这正是这个实验室最令人赞赏的优点之一。我可以做实验而发出很大的声音或光线，就算有人站在正上方，也不会听到丝毫声音，并怀疑底下在做什么。」
「你怎么知道你的人不会留下来等著看好戏？」
「才不会。他们跟附近的人一样，都很怕古修道院。但就算好奇心战胜恐惧，他们也只看得到笼子消失在圣坛后方的石墙，看不到笼子降到这房间的过程。」
他伸手转动突出于石墙上的大铁轮。
部分天花板滑开，露出上方深色的横杆。艾琳听到铁链沉重的辗轧声及辘辘声，听出那正是稍早柏克带她下来时听见的声音。
她的心跳加快。她想要抓住工作桌上的杆子，唯一的机会就是柏克忙著把亚瑟从铁笼子弄出来的那一瞬间。
铁链的咔咔声愈来愈大，艾琳看到铁笼底部边缘出现在阴暗圆顶的机关上。
一双擦得晶亮的靴子出现了，柏克专注地看著。「欢迎来到英国第二位牛顿的实验室，圣梅林。」他注视著靴子，语气充满狂喜及兴奋。
艾琳走近工作桌，伸出绑住的手拿起沉重的铁杆。只有一次机会，她想。
「艾琳，蹲下。」亚瑟尖锐的命令在房间里回响。
她反射性地服从，扑到地板上，但仍抓著铁杆。
「圣梅林。」柏克转身，视线离开笼子里空无一物的靴子，举起手枪。
「不。」艾琳尖叫。
随之而来的两声爆炸声在实验室里回荡，炸药燃烧后的刺鼻气味在空气中飘散。
她看到两个人都还站著。虽然两把手枪都开了枪，但距离太远，射不准。
除非重新填装，否则两把枪都没用了，但亚瑟迅速从口袋拿出第二把枪。他快速往前移，目光没离开过柏克。
「艾琳。」亚瑟的声音穿过房间。「你没事吧？」
「没事，你呢？」
「我很好。」他把枪对准柏克。
「混蛋。」柏克厉声说。他看著亚瑟，眼中闪著怒火，并往工作桌靠近。
「他还有一把枪，」艾琳叫道。「在他身后的桌子上。」
「我看到了。」亚瑟走上前，拿起未发射过的武器。
「傻瓜。」柏克站在工作桌另一边怒视著他。「你不知道你要对付的是什么。」
毫无预警地，他跑向奇怪的装置，用双手转动顶端的圆钮。
亚瑟谨慎地举起手枪。「别动。」
「小心。」艾琳警告。「他宣称那机器可以用。」
「我怀疑，但——」亚瑟用枪比了比。「离开那装置，柏克。」
「太晚了，圣梅林。」柏克的狂笑声在石墙间回响。「太晚了，现在你将见识到我的天才。」
机器发出奇怪的爆裂声，艾琳看到电流噼叭作响地在它周围形成弧形。
一道狭长的红色火光从长炮筒射出，柏克缓缓将武器的头移向亚瑟。
亚瑟立刻趴到地板上，红色光线划过他几秒前站立的地方，击中后方的石墙，发出嘶嘶声及疯狂的火花。
亚瑟趴在地板上，仍举起手枪开火。但他没时间仔细瞄准，只射中工作桌。
柏克已经把装置的长鼻扫向下方。可怕的火光划向亚瑟，一路烧毁所有的东西。
艾琳尽量无声地靠近柏克背后。不能惊动他，才能靠近并一击得手，她心想。
「你真以为能打败我吗？」柏克对亚瑟叫嚣。
他用双手控制雷神之火的炮筒，跟著翻滚的亚瑟。沉重机器的行动缓慢，显然柏克必须要用很大的力气不断调整并瞄准。
再几尺，艾琳想著，用力抓紧从工作桌拿来的铁杆并举高。
「你是疯子，不是天才。」亚瑟叫道。「跟你祖父一模一样。」
「你会在临死前承认我是天才，圣梅林。」柏克发誓。
艾琳又往柏克走近了一步，使尽全力甩动杆子，瞄准他的头。但他在最后一秒钟感觉到她的接近。他迅速移向一旁，躲过她往下挥动的致命一击。铁杆打在沉重的桌上，反弹的力量使她握不住杆子而松了手。
她没能击中目标，但总算使柏克分心而放开杀人机器。他生气地把艾琳推到一边。
她倒在地板上，在硬石地板上跌得到处是伤，痛得她闭起双眼。
听到冲撞的声音，她才又张开眼睛，刚好看到亚瑟一头冲向柏克。
两个男人一起滚倒在地，发出巨大的声音。他们激烈地不断翻滚，一下子是亚瑟在上，一下子又是柏克。
没人控制的雷神之火虽然停止移动，但骇人的光线仍持续从炮筒射出。
两人打斗方式之野蛮，艾琳从未曾见识过，也完全无法介入。
毫无预警地，柏克突然翻身而起，抓起艾琳刚刚想拿来攻击他的铁杆，往亚瑟头上打去。
艾琳尖叫著发出警告。
铁杆一挥下来，亚瑟便滚到一旁，杆子差点就打到他的头。他伸出手，抓住柏克的脚踝，用力一拉。
柏克气得大吼，踉跄地想要甩开脚上的束缚并恢复平衡。他再度举起杆子，准备挥出第二击。
亚瑟仍躺在地板上，却突然松开手。
柏克猛地失去平衡，挥出手臂，要想踩稳脚步。
「不。」艾琳尖叫。
但太晚了。她惊恐地以手掩口，看著柏克绝望地想保持平衡，却直接冲向骇人的光线。
他尖叫一声，光线射穿他靠近心脏的胸膛。那声尖叫荡在墙壁间。
一切突然在恐怖中结束。柏克有如坏掉的发条玩具般倒下，灼烧的光线仍持续射向他一秒钟前所站位置后方的石壁。
艾琳转身，无法忍受看到那可怕的景象。她的胃翻滚，很怕自己会突然呕吐。
「艾琳。」亚瑟起身，快速移向她。「你有没有受伤？」
「没有。」她用力吞咽。「他——他一定——」她不敢回头。
亚瑟走过她身边，小心地避开那道光线，蹲下来检查，又立刻起身。
「对。」他说。「可以确定他死了。现在我们要想办法关掉这个装置。」
「我想是顶端的钮。」
奇怪而低沉的轰隆声打断她。起先她以为是铁笼子又动了，接著才惊恐地发现是雷神之火发出的声音。轰隆声变成了低沉的怒吼。
「情形不对。」亚瑟说。
「转动那个钮。」
亚瑟跑向工作桌，想要转动圆钮，但立刻缩回了手。
「该死，烫得像煤炭一样。」
低低的怒吼渐渐变成尖锐的高音，艾琳从未听过那种声音。机器发出的红光变得不太稳定，开始以奇怪的模式跳动。
「我们快离开这里。」亚瑟立刻冲向她。
「我们不能用笼子。」她警告。「柏克说除非知道如何打开，否则无法操作。」
「不用笼子，我们走地底河流。」
他抓住她的肩膀，推她走向实验室后方的地窖。
她不知道他在说什么，但没有争论。工作桌上的机器已经变成深红色，彷佛放在巨大的锻铁炉中以猛烈的火焰加热著。它发出的尖锐怪声愈来愈巨大。
不用牛顿的天才学识也知道那东西快爆炸了，她想。
她跟著亚瑟冲出地窖，湿气猛地袭过来。亚瑟点起提灯，他们坐进浅底小船。
「我终於了解你为何独自前来。」她说著，小心保持平衡。
「这艘船只能载两个人。」亚瑟说，抓起船篙，把小船撑离石砌船坞。「我猜想可能得用船带你出来。」
「这是河。」她惊奇地低语。「就在市中心下方流过。」
「把头低下来，」亚瑟建议。「这里有桥及其他障碍物。」
几分钟后传来模糊的爆炸声，在古老的运河墙壁间回响。艾琳感觉到小船在颤动，但仍继续顺著河水前进。接著是恐怖的摇动、崩塌及石头撞击石头的碎裂声，似乎永无止尽。之后则是令人不安的沉默。
「老天，」艾琳低语。「看来整座实验室似乎都被摧毁了。」
「对。」
她回头望著黑暗深处。「你觉得柏克真有可能是英国的第二位牛顿吗？」
「正如我叔公常说的，牛顿永远只有一个。」
第二十章
两天后，艾琳在书房里见到了玛格及班宁。今天下午她终於感到自在许多，她想。之前事件引起的震惊很快消退，她很开心强健的身体发挥了作用，精神也再度恢复镇定。
现在该迎接新生活了。
从地底河流回来后，她很少见到亚瑟。前一天都在处理大爆炸的后续。奇怪的是，地面上完全看不到灾难的痕迹，废弃的修道院似乎完全未受影响。
在亚瑟的指示下，工人勉强找到秘室入口曾安装铁笼的位置，但只找到被橡胶及碎裂石块封住的横杆。
亚瑟及班宁坐小船回到地底河流，查看地窖入口是否仍能通过，但只看到一道无法穿越的崩塌石墙。秘室完全被摧毁了。
她和亚瑟唯一一起做的事，就是去拜访卫夫人。亚瑟尽可能婉转地解释要寻找柏克的遗体所费不赀，且很可能徒劳无功。
「就让实验室成为他的坟墓吧。」卫夫人含泪地指示。
今天亚瑟很早便再度离家，说他想去见几个该获得解释的人，包括葛太太及彭若南。
他一离开，艾琳便送信去给班宁自他尽早过来。不到一小时他便到了，但似乎并不怎么急於答应帮忙。
「你确定真的要我这么做吗，罗小姐？」他严肃地问。
「对。」艾琳说。她必须做完这件事，她想。她绝对不能退缩。「如果你能替我们下注，我的朋友和我会非常感谢你，先生。」
玛格不赞同地微皱起眉头。「我不能说我喜欢你这个计划，艾琳。我真的认为你应该先和亚瑟讨论。」
「我不能那样做。我太了解他了，他会担心我的名声。只要知道我的计划，他很可能会坚持立场，且不准我做。」
玛格僵住。「亚瑟也许会怪班宁替你和朋友下注。」
艾琳皱眉。她没有想到这个可能性。「我并不想让你跟圣梅林失和，先生，因为你快和蓝家结亲了。」
「这件事你不用担心，罗小姐。」班宁不在乎地说。「我并不担心圣梅林发脾气，反而是你有可能误会了他对你的感情。」
「班宁说得对。」玛格立刻说。「亚瑟很喜欢你，艾琳。我很确定。我知道他也许不会让你知道他的感觉，但那是因为他并不习惯显露感情。」
「我并不怀疑他对我有一定的感情。」艾琳说，小心地遣词用字。「但老实说，我们的关系只是雇主及员工，而不是未婚夫妻。」
「你们的关系的确是那样开始，但我觉得它已经改变了。」玛格坚持。
的确是改变了，艾琳想。但她并不想对玛格或任何人透露细节。
「我个人和亚瑟的关系，本质上并没有太大的改变。」她小心地说。
「我可不确定。」玛格露出顽固的表情。「就算亚瑟求婚，我也不会讶异。」
艾琳费尽了所有自制力才没有哭出来，并勉强维持平稳的声音。「我不要亚瑟觉得他有责任因为最近的事情而向我求婚。我说得够清楚吗？」
玛格和班宁互换了个眼神。
「我了解。」玛格说。「但——」
「如果他被迫出于荣誉而必须求婚，那就太不公平了。」艾琳冷静地说。「你们都知道他的责任感有多重。」
玛格又和班宁互望一眼，他则扮了个鬼脸。
「大家都知道亚瑟的责任感有时候是太重了点。」玛格承认。
「没错。」艾琳说。
「关於圣梅林的责任感，你也许说得没错，罗小姐。」班宁说。「但就这件事来说，他会认为求婚是唯一符合荣誉的事，原因很合理。」
艾琳抬起下巴，努力不握紧双手。「我不会接受。」
班宁叹口气。「无意冒犯，但在扮演圣梅林的未婚妻、且被目睹和他的亲密行为后，除非和他结婚，你将无法再出现在社交圈。」
「班宁说得对。」玛格也保证。
「我在社交界的未来不会是问题。」艾琳说。「因为我不会出现。这件事一开始就说好了。真的，亚瑟和我在同意这项安排前，就彻底讨论过。」
「但，艾琳，你差点因这项工作而被杀。」玛格说。「亚瑟从未想让你涉险。」