「也许她想保护某人。」亚瑟说。「不管原因为何，我相信接著是去了解崔福德。」
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杀人者居然敢和罗小姐共舞，他一定是疯了才这么胆大妄为。疯了。
卫夫人想著全身一颤。她独坐许久，瞪著伯爵的名片，同时抚摸链坠。旧时回忆带来许多冲击，令她视线模糊。老天，这比她的预期严重许多。
许久许久之后，她挺起肩膀，拭干眼泪。她的心碎了，却别无选择。内心深处，她知道这一刻终会到来，而她也必须采取必要的手段。
她很不情愿地打开写字桌的抽屉，拿出信纸。她会立刻送一封信。只要计划得宜，事情很快就会受到控制。
但她写完短信时，有些字迹已经被泪水弄模糊了。
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圣梅林去拜访卫夫人！杀人者几乎无法相信双眼所见。他震惊地站在半条街外的阴暗前廊下，看著闪亮的马车消失在转角。
不可能。那可恶的家伙如何得知其中的关联？而且如此迅速？
他雇来当间谍的街头游童前来报告说圣梅林及罗小姐已前往葛太太的住处时，他并不讶异。伯爵迟早会找土星的遗孀。但那愚蠢的女人对他说了什么？竟让他直接前往卫家在城中的宅邸。
杀人者疯狂地从头思考计划，想找出哪里曾犯错误。但他精心设计的计划中找不到任何错误。他感觉到自己开始冒汗。看到圣梅林的马车停在卫夫人的门前，便表示他和对手玩的有趣斗智游戏已经有计划之外的不祥转变。
够了。他不想冒险再节外生枝。他已拿到完成机器的所有必需品，事情该结束了。
他离开前廊，走下种满行道树的街道，聪明的头脑已经在思考新的策略。
第十五章
柯杰瑞垂头丧气地走出妓院前门，不理会街上等著载客的长排马车或出租马车。他需要新鲜空气，脑袋因喝了太多酒而嗡嗡作响。
他努力思考接下来要去哪里。俱乐部？赌场？另一个选择是回家去见他糊里糊涂娶回的悍妇。那是他最不想做的事，她会有一长串事情等著质问、要求他。
他原以为娶个富有的女人可以解决所有的问题，却反而让他更悲惨数千倍。自从艾琳失去土地及遗产后，就没一件好事。如果她继父不要那么该死地愚蠢就好了。
如果。杰瑞似乎每天都要重复说个几百次。
不公平。他在这里，困在婚姻中，困在妻子小气的父母不时的突发奇想里，艾琳却彷佛平步青云。她就要嫁给城里最有钱有势的男人，事情怎会如此？这实在太不公平了。
一个男人从黑暗中走来。杰瑞担忧著，但一看到瓦斯灯照出陌生人穿著优雅的高级外套及闪亮靴子，他松了口气。无论是谁，他绝对是个绅士，而非拦路盗匪。
「晚安，柯杰瑞。」男人口气轻松地说。
「对不起。」杰瑞低语道。「我们认识吗？」
「还不认识。」陌生人嘲弄地对他行个礼。「请容我自我介绍，我姓石。」
石先生会认识他并感到有趣只有一种解释，杰瑞阴郁地想。「我猜你是要说你看到我前几天在公园跌倒，或听说过这件事，所以才知道我的名字。你省省吧。」
石先生轻笑，手臂如老友般搭上杰瑞的肩。「我承认曾亲眼目睹那件不幸，但我并不认为你的出糗很好笑。老实说，我是真心同情你。我还知道，换作是我，我一定会急著报复使我遭受莫大羞辱的绅士。」
「问题是机会太小。」
「别那么确定，先生。也许我能帮你。你知道，我研究过圣梅林，请了街头游童一直监视他，还见过他刚过世的管家，我向你保证，那位管家提供了许多消息。我知道伯爵和那位不寻常未婚妻的许多事，我相信你也会认为那些事非常有趣。」
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两天后的夜晚，艾琳和玛格站在另一间拥挤、过热的舞厅后方。午夜将至，她已经尽责地跳了几支无止尽的舞，双脚酸痛，心情烦躁不安。
如果她之前是和亚瑟跳舞，这些当然都无关紧要，但她不是。他整晚都未出现，跟前一晚一样出去调查。她真希望能说服他带她一起去，但他也说了，他不可能偷偷带她进入各家绅士俱乐部去和老人家谈话。
她不断想起和卫夫人的谈话。她突然想到那天下午她和亚瑟都忘了问一个很重要的问题。
一个漂亮的年轻女孩，脸上挂著礼貌的笑容，和一位中年绅士共舞而过，而他似乎无法不看女孩美丽的胸脯。
「我必须承认，我扮演这角色愈久，」艾琳低声对玛格说。「就愈尊敬被推上婚姻市场的女孩，能有那些体力及耐性。真不知她们怎么办到的。」
「她们已经受过好几年的训练。」玛格嘲弄地说。「毕竟这场游戏的赌注很高，她们全都很清楚自己的未来、甚至家人的未来都指望这场短暂社交季的结果。」
艾琳突然领悟，并感受到一阵疼惜。「你的情况也是那样，对吧？」
「我十八岁那年家人非常地焦急。我有三个妹妹、两个弟弟，还有母亲及外婆要考虑。我父亲早逝，遗产不多，订下有利可图的婚约是我们唯一的希望。我外婆攒了些钱让我可以参加一年社交季。第一次舞会我就遇见哈洛，当然也立刻接受他的求婚。」
「为了家人，即使勉强你也得接受。」
「他是好人。」玛格平静地说。「我后来也很喜欢他，最严重的问题是年龄差距。哈洛比我年长二十五岁，你可以想像我们几乎没有共同点。我曾希望能有孩子多少带来安慰，但我们没那个福分。」
「这故事真令人感伤。」
「但也很常见。」玛格朝舞池里的双双对对点点头。「我相信今年的社交季仍会有很多类似的故事重演。」
「绝对会。」
结果则是无数冷漠、无爱的婚姻，艾琳想。她不知道亚瑟最后是否也会被迫接受这样的婚姻。毕竟无论是否找得到他能义无反顾、全心热爱的女人，他都毫无选择，必须结婚。到最后，他一定会抛开个人情感，为爵衔及家族负起责任。
「我得说你猜对了，人真多。」玛格说，轻扇著扇子。「今晚真是人潮汹涌。班宁可能得花好几年才能帮我们拿到柠檬汁。他还没回来，我们可能就渴死了。」
人群稍稍分开，艾琳看到一顶精心梳鬈、上粉的老式假发，知道是男仆之一。
「门口附近有个仆人。」她踮起脚尖想看清楚些。「也许我们可以引起他的注意。」
「引起注意也没用。」玛格说。「他还没靠近我们，盘上的饮料可能就被拿光了。」
「留在这里，班宁回来才找得到你。」艾琳转身去追快速消失中的男仆。「我会想办法在仆人送完柠檬汁前追上他。」
「小心别让人踩到你的脚。」
「别担心，我马上回来。」
低声道了几个歉，艾琳挤过一群中年女士，尽快移往最后看到男仆的地点。
她只剩不到几步，便感觉戴手套的手拂过背后，就在最脆弱的颈背上。
一阵冰冷的寒意穿过全身，她突然无法呼吸。
那只是不经意的碰触，她安慰自己。这里人这么多，很容易发生那种事。也或许是某位绅士想在人潮拥挤时乘机毛手毛脚，应该不是针对她。
但她仍差点尖叫，因为直觉告诉她，那只戴手套的手会如此亲密地拂过她裸露的皮肤，的确是针对她而来。
不可能，她又想。不会在这里，他不敢。冰冷的恐惧掺入她的皮肤。她一定弄错了。
但恶徒上次也在人来人往的舞厅里找上她，她提醒自己。
无论如何，她都不能露出已经知道他在附近的样子。
她强迫自己冷静下来，缓缓在原地转身，尽量表现出很平常的样子。她手一甩拉开扇子，边扇动著要自己冷静，边搜寻人群。
附近有几位绅士，但都不够近，不可能碰触她。
接著她看到一个男仆，她发现他不是先前看到的那位，是别的人。
他背对著她，大步穿过谈笑的人群。她只看得到他银绿外套的领子及帽子下方上粉的假发。但他移动的方式熟悉而令人不安。
她再次挤进人群，想跟上男仆。
「借过。」她边低声道歉，边努力穿过人群。「对不起。抱歉洒了你的柠檬汁，夫人。对不起踩到你的脚，先生……」
她终於来到人群边，才猛然停住。男仆已不知去向，但她立刻看到通往花园的门敞开著，那是舞厅这一侧唯一的出口。
她走出门外，踏进阴影中，但她并不是露台上唯一的人。不少情侣在此轻声交谈，没人注意到她。男仆还是不见踪影。
她走过石砌露台，跨下五级宽阔的台阶，走进夜色笼罩的花园，假装是觉得太热的宾客，想呼吸清新的空气。几座大理石雕像耸立在正前方，雕像间漆黑的阴影中没有动静。
「艾琳。」
没想到会听见自己的名字，她紧张得差点尖叫。一转身，她看到柯杰瑞站在不远处。
「你好，杰瑞。」她咻地收起扇子。「你有看到一个男仆经过吗？」
「我干么注意仆人？」他皱眉，快速向她移近。「我是看到你出来外面而跟出来的。我一直在找你，我们得谈谈。」
「我没有时间谈话。」她抓起裙子，走向那排雕像，想找寻失踪仆人的行踪。「你确定你没看到男仆？他穿著制服，我很确定他往这里来。」
「该死的，你可不可以别再说什么男仆？」杰瑞跟上她，抓住裸露的臂膀。
她不耐地想要甩开他的束缚，但他不肯放手。
「请你放手，先生。」露台上的情侣看不到他们，但声音不受夜色阻碍。她严厉地低声说：「不要碰我。」
「艾琳，你必须听我说。」
「我刚告诉过你，我没时间谈话。」
「我今晚特地来找你。」他轻摇她一下。「亲爱的，我全都知道了。」
她震惊得忘了他的手，抬头看著他的脸。「你到底在说什么？」
他不安地回头望向露台，接著压低声音。「我知道圣梅林雇用你当他的情妇。」
她无法置信地瞪著他。「我不知道你在说什么。」
「他在利用你，亲爱的。他无意娶你。」杰瑞厌恶地低声说。「显然你是唯一不知道真相的人。」
「胡说。我完全不懂这是怎么回事，也不想知道。放开我，我要回舞厅了。」
「艾琳，听我说。今晚你的名字已经出现在圣詹姆斯区每家俱乐部的赌金簿上。」
她感觉胃部一阵翻搅。「你说什么？」
「城里的每位绅士都在打赌圣梅林厌烦你后会怎样。」
「有些绅士什么都赌，这是常识。」她简洁地说。
「我们说的是你的名声，你不久就会身败名裂。」
「真感人，你何时对我的名声变得如此关切？」
「该死，艾琳，小声一点。」杰瑞又烦躁地环顾四周，确定没人听得到。他往前靠。「我要提醒你，我是绅士。不像圣梅林，我们订婚时我仍得体地保护著你的名声。」
「是，你的大恩让我无言以对，先生。」
他似乎没注意到她的讽刺。「相反地，圣梅林是在利用你。他把你当未婚妻在城里展示数周或数个月后，就会用最羞辱的方式把你丢开。等他利用完毕，你就毁了。」
「照情况看来，事情已无法挽救，所以我何不好好享受这个过程？」
「噢，亲爱的艾琳，这一点都不像你说的话。我可以帮你。」
「真的？」她忍不住好奇。「你要怎样帮我？」
「我可以保护你，我现在有钱了。我会很谨慎，不像圣梅林。你不用面对社交界的冷嘲热讽，我会把你藏得很好。我们终於可以依照原来的计划，幸福地在一起了，吾爱。」
怒气潮涌而过，她甚至曾想把扇子插入杰瑞的耳朵里。
「请容我告诉你，先生。」她咬著牙说。「就算被圣梅林毁了，也好过当你的情妇。」
「你只是心烦，」他安抚道。「我了解。最近你可怜的神经一定备受压力。但仔细想想，你就会了解我的提议是最好的解决之道，可以避免圣梅林将加诸於你的羞辱。」
「放开我，杰瑞。」
「我只是想保护你。」
她冷笑。「我最不想要的就是你的保护，先生。」
「只因为圣梅林比我有钱，你就愿意接受同样的安排？等他将你利用完，面对无法挽回的灾难，他的钱又有什么用？你永远都无法再出现在社交界，你的未来就毁了。」
「你根本不知道我对未来的计划。」
「艾琳，你一定要听我说完，才会了解你的情况有多惨。今晚有人下注两千镑，赌社交季一结束圣梅林就会将你扫地出门。他的赌金只是九牛一毛，有些赌注的金额高得离谱。」
「我一直都很讶异这么多受过高等教育的男人会那么傻。」
「他们都打赌这次婚约是场骗局，唯一的差别只是他何时会抛弃你。多数人都认为是社交季结束，有些则相信他会把你留到夏天过后，因为对他比较方便。」
老实说，亚瑟的确会在事情结束后让她离开，她闷闷不乐地想。但想到这么多名流绅士拿她的未来打赌，靠她的损失获取高利，还是让人很生气。真是一点都不公平。
这时候，一个极妙的想法石破天惊地闪过她的脑海。
我刚好知道这件事会如何结束。
老实说，比起俱乐部那些绅士，她更能预知寂寞未来的起点。亚瑟抓到杀人犯后，她还可以订下明确日期，结束他们的关系。
这想法很令人沮丧，但她无法忽略其中的巨额利益。除了亚瑟，整个事件中当然只有她可以去下注，并确定事情会如何结束。
这件事并不容易，她提醒自己。她用合起的扇子敲著手掌，快速地思索。有一、两个障碍要排除，毕竟，淑女不能走进绅士的俱乐部，要求下注。她需要一个信得过的人，以他的名义替她下注。
「艾琳？」杰瑞轻轻摇她。「你听到我说的话了吗？我们说话的同时，全城都在疯狂下注。你的尊严在哪里？你不能让圣梅林用这么可鄙的方法对待你。」
回神吧，艾琳想。她应该要演好她的角色。
「胡说，杰瑞。」她扬起下巴。「我不相信圣梅林会无情地把我抛弃。为何大家都相信他会做那种事？！」
这的确是个好问题。为何今晚会突然出现疯狂下注的情况？
「他们说他在介绍所找到你。」杰瑞告诉她。
听到这个消息，她放心了。「噢，老天，杰瑞。到介绍所去找未婚妻这件事，从一开始就是笑话，大家都知道。你没有幽默感吗？」