长安初夏，牡丹满城。
一个老头子捧了一堆请柬直闯入慕容府中最严禁喧闹的地方，脚步声重重地落在地上，好像故意想制造噪音似的。
凌云轩——慕容凌的卧房和书房——的门被推开，那老头很不客气地走入，拉过一张凳子坐在正抿嘴蹙眉的慕容凌对面。
「李老爷的赏花帖，去不去？」
「不。」
「萧老板的花宴，去不去？」
「不去。」
那老头再挑出一张，啧啧出声：「迎春院的王嬷嬷也来请赏花啦，慕容大少爷，去不去？」
「不去!」两人异口同声地道。
「看吧，我就知道。」老人耸耸肩，随手把帖子一搁，从容地迎视慕容凌阴郁冷峻的目光。
「我说风啊，你有空就去看你的店子，少浪费自己的时间来玩这种无聊的把戏。」
老人拉下一张面具，露出了一个俊秀的男性脸孔，脸上尽是笑。
「不愧是老大！一眼就识破我完美无缺的乔装。」慕容家的二公子慕容风将面具揣入怀里，笑容可掬地打量着桌上那堆「高耸入云」的账本。
慕容凌绷着脸，盯着「和蔼可亲」的大弟，心里气怒的火焰蓄势待发地燃烧着。真奇怪！他对任何人都能大吼大叫，就是不能对他的两个好弟弟发脾气，即使他们的行为足以让他因怒火攻心而死。「感谢你的赞美，你可以去工作了吧！」
「大哥太客气了。」慕容风仍是一副嬉皮笑脸样，丝毫没半点危机意识，「可是我还不想去做我这个月来第二十次的巡店工作。」
「因为二哥想和你谈事情，我也是；而且我们想说的是同一件事。」门口传来一个沉稳的嗓音，正是三公子慕容渊是也。
「渊，不许你练读心术。」慕容风不悦地瞪着弟弟，难得的发言权居然被弟弟给抢走了，这个渊哪，真是白疼他一场了。
「可是我已经说出来了，风哥，你就别生气了，下次有机会我再让给你吧！」慕容渊像哄小孩似的哄着已二十九「高龄」的二哥。
「你们两个住口好吗？」终于有人看不下去，挺身仗义直言了。这人当然也不会是别人，正是慕容凌，「有事想谈？好啊，谈吧。风，你说。」
慕容风清了清喉咙，「是有关大哥你日前所作的一个决定。我觉得那么做虽然可以达成我们的目的，但是对那位姑娘似乎不大妥当，请大哥三思。」
慕容凌好不容易松懈下来的表情马上又冷硬起来。慕客家数十年来的世仇——城西的江家——最近要娶媳妇了，为了报杀母之仇，慕容凌决定抢亲，好给江家一顿羞辱，顺便给他们一个下马威。不过……
「怎么不妥？」
「抢来之后怎么办呢？总不能把新娘送回家去吧!」慕容渊不甚赞同地看着大哥。
沉默了好一会，慕容凌才挤出自己的声音，而且充满了艰困和绝望，「我娶她。」
「你疯了！」慕容渊不可思议地大叫着。他大哥应该不是那么冲动的人，居然想出这种玉石俱焚的方法。
慕容风倒是挺平静的。这位慕容大少爷是那种说得出做得到的人，别人愈是反对的事他就愈坚持，是一头不折不扣的驴子。「好了，渊，大哥怎么说就怎么做，反正要娶的人是他，不是我们。」话刚说完，他又恢复了那副闲散的样子，「我说大哥啊！现在长安城里全是牡丹花，咱们也去弄几盆来摆着吧！」
「随你便，不过别放到凌云轩来，否则我揍死你。」语气平和但话意凶狠，此乃慕容凌的绝招。
「是啊，二哥，你摆哪都无所谓，也别搁到我的渊默楼来，不然，咱们兄弟情分就要从头培养啦！」
慕容风受到大哥和小弟的施压，仍然神色自若，面不改色，「谁说要放到你们那儿去啦！全慕容府里的人都晓得你们对牡丹花讨厌到骨子里去了，当然我也不甚欣赏，风雅居里放牡丹就不太风雅了吧！」
「说重点。」慕容凌颇不耐烦他的长篇废话。
「好吧，我就搁到茅房去，行了吧！反正那盆花是陈老板送的，摆哪都可以。」慕容风耸耸肩，换了个较舒服的坐姿。
「二哥，这主意不错，到时咱们再请那些大老板、大员外们来赏花，想必他们也会喜欢那盆『异香扑鼻』的牡丹花。」连慕容渊都帮着出馊主意。
慕容凌倏地站起身，抓起椅背上的披风，「你们可以滚到茅房去讨论如何蹂躏那盆花，我到城外一趟。」
待大哥走出房门，慕容风便拉过小弟，耳语道：「你等着看吧，大哥这次一定会带个好东西回来，到时你可别吓一跳。」他对自己「精湛」的占卜术自豪得很。
「什么东西？」
「一个女人。」
★ ★ ★
真是该死!
慕容凌驰骋在长安城外，心烦意乱得毫无理由。可能是抢亲报仇的计划所致，也可能是慕容风那家伙和牡丹花搞的吧！
他深吸口迎面而来的凉风，拉缰绳让坐骑缓下速度，也强迫自己冷静下来，他需要重新思考这整件事。
慕容凌慢慢地往前骑着，一边整理着脑中如乱麻般的思绪。就这样走了好一会儿，突然一声凄厉的哭叫声令他逐渐沉淀平静的脑袋又混乱地搅动起来。他低低地诅咒一声，但仍转头寻找罪魁祸「音」的来源。一看，他忍不住又低咒了一句。
一名中年妇女跪在一个看起来骄傲神气的富家公子面前，不住地磕着已青紫淤血的额头，身旁则有一位身着粗布衣裳的姑娘和躲在那姑娘身后的一位小女孩。
看到这个情景，慕容凌不自禁地往那儿走去，这令他也吓了一跳，通常这种事他是置之不理的，所谓「浑水不去蹚，麻烦不上身」，可是……他现在已经近得可以听见那位男子的恶言恶语了！他意外地停下脚步，偷听他们谈话。
「林公子，求求你啊，今年的收成还没有着落，我们实在没有银子还您哪！」跪在地上的妇人边磕头边哭叫着。
那位林公子则是满脸的不耐，「别求啦，才那么点儿银子，怎么可能拿不出来？况且去年收成不是不错吗？你们也该积了点钱吧，还不快交出来！」
这时那位姑娘突然冷冰冰地开口：「既然只有那么一点银子，你又何必这般死催活讨？而且去年的收成也都缴了税，我们过活儿都成问题了，哪还有钱还你这个吃人不吐骨头的狼？」
躲在树后的慕容凌不禁暗暗喝彩，但林公子的脸色可不甚美观了，「你……我可是债主，催债是天经地义的，你一个女孩子家又吵个什么劲？」一瞬间，他的表情转为邪恶，「这样好了，柳大娘，你家姑娘到我家来帮佣，一年算十两银子，等到还清就放她回家，如何？」
根本没有回家的可能啊，慕容凌太了解这些有钱人压榨百姓的伎俩了。
果不其然，那位姑娘又开了口：「别说鬼话了!十两还不够还一年的利息呢，况且谁知道你安的是什么心，说不定还让你骗进妓院里卖笑卖身。」
显然是恼羞成怒，一个巴掌落在她脸颊上，「臭女人!不想去就还钱啊!咋咋呼呼一大堆，找死啊你！」
「她们欠你多少钱？」
争执中的几个人不约而同地往旁边看去，一位表情冷峻的男子立在一匹黑马旁，显得贵气十足，但更慑人的，是他散发出的那股肃杀之意。
「说啊，哑了吗？」
林公子这才敛住发慌的心神，赶紧用他仍微颤的声音答道：「欠……欠了五十两，本金十两，四十两是利息。」
好「一点」啊，慕容凌冷哼了声，放高利贷的人就像好几天没吃东西的秃鹰，一旦找到食物，吃得既干净又迅速，非得把猎物剥得清洁溜溜不可。
他掏出一锭五十两的银子，「还了。」说完便欲往林公子掷去。
「等会！」林公子忙叫道，显然还在衡量取舍银子和姑娘。
「等会——」慕容凌冷笑着，手则一上一下地抛着银锭，「我可没那个耐心，既然我已经把银子拿在手上，就表示你已经没有选择的机会；劝你还是乖乖地收下，不然到时候人财两失，损失可大了。」
「你……」林公子脸色大变，「你是谁？凭什么这样干涉我的事？」
慕容凌不认为自己有回答他的必要，便将银两往他扔去，「接着吧！」结果他的手劲稍稍大了些，银子不小心撞断了他的门牙。
「被银子打伤的滋味不错吧！把借条留下来，你可以走了。」
得到这种下场，任谁也不敢久留。于是林公子只好扔下借条，捧着门牙匆匆逃走。
慕容凌捡起借据，递给柳大娘，仍是一副冰冷貌，「拿去吧!」
「我……这位大爷……」
「娘，你先进去休息，我来和他谈。」看着母亲走进屋子，那位姑娘才转过身，迎视慕容凌的目光，「我们没有理由接受你的施舍，这笔钱我们会想办法还你的。」
「怎么还？」
「女人能做什么工作，我就做什么。当然，不包括妓女。」
慕容凌静静地凝望着这名与众不同的姑娘。她长得并不特别标致，但还算称得上清秀，尤其是那双眼，蕴含了倔强、决心和勇气，呈现在她秀气而略带娇怯的脸蛋上，却丝毫没有突兀的感觉，令他忍不住在心底称许。
「其实刚才我并不打算帮的，不过既然帮了也就算了，当做没这回事，忘了它吧！」这可是实话，今天他实在失常得太离谱了！
不料那位姑娘却挑起了眉毛，「你敢忘？我说会还就是会还，不用你这样可怜我们，更不必担心还你的银子是怎么赚来的！」
慕容凌突然觉得很好玩，从来没有人对他如此的恶声恶气，更别说像她这样威胁他。他的脑袋在他现在还不甚清醒时，居然冒出一个足令他发疯的念头，「不如你到我家来工作。」这听起来不像询问反倒是决定。
「你以为我会在爬出狼爪下再钻到另一只狼的脚下吗？不管你的动机为何，还是谢谢你，心领了。」她抿起唇，用警戒的眼神瞪着他。
「你听说过慕容府的仆人有被虐待过的吗？」慕容凌不悦地皱眉。他一定是病了!居然站在这里任由这个不识好歹的姑娘，践踏他三十年来第一次对外人表现的善心。
「啊？你是慕容家的？」她惊讶地瞪着慕容凌，「听说慕容家的大公子慕容凌凶巴巴的，从不给人好脸色看，是真的吗？」
慕容凌真搞不清楚自己的耐心何时如此暴增，居然能若无其事地让她羞辱他，「我就是那个该死的慕容凌。你还想说什么？」
★ ★ ★
慕容渊目瞪口呆地看着大哥和他身后的女孩，并扯了扯身旁的二哥，「瞧，真给你说中了！想不到你的占卜也有准的一次。」
慕容风敲了下弟弟的后脑勺，「说什么鬼话!一向都很准，只不过容易失常就是了。」
不过很反常，他们的凌大哥并没有回凌云轩，也没有进大厅向弟弟们解释这个情形；反正他是老大，说不说随他高兴。
慕容凌带着那位姑娘走向了厨房，一个慕容大少爷从未踏进的地方。
「你说我们要不要跟去？」慕容风悄悄地问。
慕容渊则是一脸凝重，「不，最好不要。」
「那好。渊，没事陪我去看看店子吧，免得待会惹人嫌。」慕容风站起身，优雅地拍去因蹲在桌下偷窥而沾上的灰尘。
两兄弟静静地溜出了家门。
「我带你去找周总管，他会帮你找一个适合你的工作，至于薪俸问题，基本上是一年十五两，供吃供住；如果工作表现良好，可以多领一点，所以你想早点还清或是拖拖拉拉地还，全都在你自己。」慕容凌把原本应该是周总管的台词全讲光了，他纳闷着为什么没有听见她的答话声，转头往她一看，她的脸却像有如干掉的橘子皮般皱成一团。「你怎么不说话？」
「还说话？你给人打了巴掌不痛吗？」她放下抚着脸颊的手，几乎是咬牙切齿地挤出声来。
慕容凌瞪着她肿胀通红的脸颊，心底不由自主地发起怒，不过他也不晓得自己为了什么生气。他沉默地弄了块湿布巾给她，脑袋又以不正常的速度运转起来。
「你叫什么名字？」
「我姓柳，柳素月。」
「今年几岁？」
「二十。」
慕容凌诧异地看着她：「二十？你还没成亲？」
「我知道自己已经很老了，不过家里需要帮忙，我不可能扔下娘和妹妹不理。」她原本灵活的眸子一下子黯淡了起来，浮起一阵深沉的浓愁，遮蔽了她眼底的情绪。
「你爹呢？」
「死了。」柳素月停了一下，目光集中在地上，「被那些讨债的人逼死的。我爹受不了他们的压迫，扔下我们自尽了。」
她深吸口气，又抬起头，隐含伤痛的眼睛明朗地望着他，「我的工作就是把我家的事报告给你听吗？」
慕容凌一语不发，继续往前走。他已经听了很多类似，甚至更惨的故事，那些富豪恶霸似乎喜欢以这种事来消遣、娱乐，甚至夸耀、比赛着各人的手段，他只是静静地听着，也不加入谈话。当时他只觉得他们可耻、无聊！但经她一说，他感受到的却是愤怒、鄙视、悲伤和怜悯，以及一股微弱而冲动的保护。一连串陌生而奇异的情绪，令他隐去了已存在许久的冷淡和漠然，他只好别过头，隐藏自己的莫名情绪。
在找到了周总管后，慕容凌只是冷着脸，毫无感情地下了命令：「给这位姑娘找个工作做，分派好工作后来向我报告，其他的你自己看着办。」他说完便抛下柳素月和一脸疑惑的周总管，自顾自地大步跨出他们的视线外。
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慕容家的晚膳时刻。
向来爱惹麻烦上身，以炫耀自己卓越解决能力的慕容风少爷，又不知死活地捋起虎须来了。「渊，我刚才去看了咱们府中的佣人名册，发现多了一位叫柳素月的姑娘，是你找回来的吗？我怎么没有看过？」
慕容渊心里暗暗诅咒着二哥，总爱拖他当垫背的。但表面上他仍装出一副无辜的表情，「柳素月？没有啊，我没听过。」
「这就奇怪了，也没听周总管提起。好吧，我明儿个去问问。」慕容风偷瞄了他大哥一眼，慕容凌仍然不动声色地吞着饭菜，丝毫看不出一丝开口承认的表情。
「大哥？」慕容风可不能忍受自己精彩的双簧得到这般冷淡的反应，于是决定刺探他。
「嗯？」显然慕容凌对伤害弟弟的自尊心并没有丝毫的歉意。
「你有没有什么话想说？」
「我为什么要有话想说？」
慕容风夸张地叹了口气，他对大哥不动如山的态度感到万分佩服和沮丧。「好吧，这么说好了。英明神武、睿智无敌的大哥，愚笨无知的我可否向您请教有关柳姑娘的来历？」