笑嘻嘻地，同样翩然站起，谦谦作揖的南夷紫宸挂着无辜的表情，搭着小皇子的天真语尾，以让人恨得牙痒痒的口吻道：“是啊，东宫殿下，我也正感到大惑不解呢，请务必为吾等解惑释疑，增长点儿见识。”
“你自己清楚！你和你那个贴身“男宠”每日关起门来，背地里干着什么好事，这还要问我吗？”气呼呼的，南夷元潞一脸鄙夷地说。
“呵呵，忒奇忒奇，既然是关起门来做的事，怎么东宫会这么清楚地知道呢？
莫非你……唉呀，恕本殿失礼，竟然差点臆测您是个偷鸡摸狗，专窥人闺秘以自娱的无聊贼子呢！”
“什么？”南夷元潞羞恼地红了耳根，跨前一步。
“二位殿下，今口可是陛下邀宴，请勿忘了在圣上跟前起纷争，是万万不可的。”兆海眼看局势不妙，立刻挺身。
南夷元潞旋即将怒火移转到兆海身上，他取下自己腰间装饰用的系带，充当鞭子甩在兆海的颜面上，咻啪一声留下一道红痕，道：“什么东西！竟敢跟本宫用这种口气说话，这儿有你说话的分吗？狗奴才！”
一下不够，第二下又要挥过来时，一道手腕蓦地横在兆海的脸面之前，揪住了那条“凶器”。兆海暗叫不妙，他宁可继续挨打，也不想紫宸殿下搅和进来，因为这只会让事态更难以收拾。
“俗话说，打狗也要看主人，东宫殿下对我的奴才有何不满，告诉我这个主人就好，无须越俎代庖地替本殿教训他。”冷笑，一双绿眸慑魄人心。
一咬牙。“好！你的奴才对本宫出言不逊，该当何罪？”
沉默片刻，紫宸耸耸肩。“我罚他得金一百两。”
“得金？南夷紫宸！你存心戏弄本宫不成？天下有赐给人金子当成惩罚的道理吗？”脸红脖子粗地怒道。
“唉，这您就误会本殿的用心良苦了。金兆海此人最是怕人塞金子给他，你要罚他收下金子才叫惩罚。倘是罚他付出金子，乐善奸施的他，不仅不会学到教训，还会乐此不疲、高兴得不得了。身为好主子，怎能鼓励他对东宫继续出言顶撞呢，您道是不？”也不怕舌头打结，南夷紫宸一副不把人气死不偿命的假滑头态度说。
“你！”
眼看事态像滚雪球般越滚越大，兆海想跳出来再次请罪，化解纷争，殿堂上忽地传来“圣驾到”的呼声。众人纷纷起身迎驾，也恰巧解救了他。
元潞忿忿地使了个“你给我记住”的陈腐眼色，顾不得和紫宸的唇枪舌战，赶着上前去向女帝问安了。
呼地，兆海松口气。
“啧，陛下来得真不是时候，才觉得这场宴会有趣些了，就被打断。”嘟嘴。
兆海摇摇头，小声地回道：“伺候您，小的有几条命都不保。请殿下您别再说这么耸动的话语了，被旁人听去的话，可会给安上大不敬的罪名呢！”
“放宽心吧，这种话本殿也只会说给你听了。”一眨眼。
看样子，提醒他“隔墙有耳”也没有什么效用吧？兆海祈祷这场宴会能快快结束，否则自己不知还得担心受怕多久？
※ ※ ※
“紫宸爱侄，为何你坐在离朕那么远的地方呢？”
宴会开席不久，宫女们送上第一道菜肴时，女帝的一声问话，立即让全场鸦雀无声地安静下来。沉默的眼光当中有幸灾乐祸的、有好奇旁观的、有不关己事的，不过大概所有人里头，就数紫宸亲王最为神色自若，没有丝毫的局促不安。
“启禀圣上！”迫不及待要落井下石的皇储元潞，抢先说道：“儿臣认为亲王殿下此举分明是在蔑视陛下！刻意坐那么远，莫非是想以特立独行的举止，和陛下分庭抗礼？假使陛下准许他再矜功恃宠下去，迟早有一日他会目中无人、目无法纪，忤逆造反了！”
女帝缓缓地扬起一眉，金眸射向彼端。“紫宸爱侄，太子的话你也听见了，是如同他所说的这样吗？”
紫宸笑笑地起身。“回陛下，微臣是自感罪深且重，无颜以见陛下圣容，方挑了这么个远远的距离，胆怯地求您慈悲宽容微臣的过失呢！”
“犯罪？你犯了什么罪？”
“君有难，臣理应赴汤蹈火、责无旁贷。今日微臣本该亲自护驾，无奈心余力，唯恐我救驾不成反倒伤了陛下哪儿，所以才派出臣最依赖的左右手……臣深信金护廷定能毫发无伤地将陛下安全地护送到天桥的另一端，而金护廷也不负臣所望……但，臣还是愧对陛下。要是臣能更精进自己，今日也无须假他人之手救驾。”
屈下一膝，紫宸以最自责的口吻说：“恳请陛下降罪，惩罚微臣的无能吧！”
倘若真的在此“责罚”了南夷紫宸，女帝可料想传出去外面后自己的声威人望会直直滑落到谷底，相反地，紫宸亲王却是声势扶摇直上。
什么怕伤了她、什么怕力有未逮？连一双母子都能轻松救起，她这把老骨头又怎会救不了？说穿了，不就是怕他抢救女帝的事会被渲染成“逢迎谄媚”之举，福变祸，占不到半点便宜，因此不如把皇帝交由自己的属下来救，他自己则救助平民百姓——既保住里子，也成就面子，转眼便能成为天下万民所歌颂的英雄了。
可恨的是，这些彼此都心知肚明的算计，全是不能搬上台面的纷争。为着千秋万载的名君声望，她不能、也不会揭空他的阴险心
为了能将这权杖安稳移交给自己的儿子，她努力不懈、铲除异己。想她为南夷牺牲多少青春，求的是什么？为山九仞，功亏一篑，她岂容这最后关头，任何人冒出来威胁到她爱儿的帝王根基——尤其是南夷紫宸。
这几年，堂侄子在民间塑造出来的亲民、爱民形象，已引来不少议论与侧目。
虽然还没人明目张胆地说出来，但有多少子民在心中想着：“真正该接位为皇帝的人，应该是紫宸亲王，他也继承有帝王之血，比起现任的皇储（甚或皇帝自身），他更适合。”
伴随紫宸的年纪越来越大，这样的耳语也越来越喧嚣，令人寝食难安。辗转难眠的夜，皆是因他而起。
不能再忍耐下去了。
当年是见他年幼力薄，成不了气候，可是孩子转眼就大了，再放任下去，养虎贻患，早晚会出乱子。
经过早先万民欢腾、连呼亲王万岁的那一幕刺激后，女帝痛下断腕决心。
怪只怪你不识大体、不识时务！你若定普通些、平庸些、颛预好色一如你父亲，朕也无意赶尽杀绝。这些，全部，都是你南夷紫宸的不是啊！
敌存，我亡。一山不容二虎。
千古不变的戏码，一演再演的理由，不是看戏的人不腻，而是演戏的戏子太痴，怎么走都走不出七情六欲、人性贪婪的轮回。
“傻爱侄。”女帝唇角泛起阵阵微笑。“朕怎舍得责罚你这片赤胆忠诚呢？”
皇储目瞪口呆，抗议地起身。“陛下！您不会相信他这篇推诿之词吧？”
“噤声，太子！”作戏要求逼真，女帝不假辞色地斥责自己的爱儿道：“亲王舍弃救助朕的功名而代朕去救百姓，是件至高至诚的美事，太子该多效法。时时刻刻把百姓、国家、社稷放在心中，南夷百年江山才能永续，这点你要切记啊！”
没料到情况急转直下，南夷元潞不甘地退返座位，忿忿地一蹬地面。
“朕已经准备好要给紫宸亲王的嘉赏了。紫宸，你过来吧。”
“陛下，臣惶恐，臣什么也没做——”
“这嘉赏可是不能退的。”女帝扬起一手，低声吩咐身旁的女官，再转回头说：“朕知道你什么都不缺，赏你金银财宝不过是锦上添花，因此特地派人到皇庙一趟，打破庙规，强请一位贵客到宴席上来。不过她不方便在这儿久坐，你们就另辟密室好好相聚吧！”
紫宸狐疑她仰头，继而张大一双绿茵美瞳，忘情地低喊道：“娘……”
一名尼袍打扮的妇人，掀起女帝身后的帘幕缓步而出。曾经风靡宫廷的绝世美貌，遮掩在厚重的灰头巾与口遮下，但那双绿眸和紫宸如出一辙，大家都知道她就是紫宸殿下的亲娘——因自感满身罪孽而遁人空门的前王妃，莲氏。
别离迄今已数年不见，顾不得陛下召唤母亲前来是否有陷阱在后，紫宸难掩喜色与激动。
“去吧，紫宸亲王。朕恩准你离席与母亲好好相聚。”
“谢陛下！”
※ ※ ※
兆海看着这感人至深的母子重聚场面，不得不感佩陛下的恩泽。没错，紫宸殿下最渴望的并非有形的犒赏，而是这无形的母爱温暖。
稍后，紫宸与母亲的背影在大殿上消失，兆海心想自己也没必要逗留在宴会上了，看来主子似乎不打算重返大殿。待皇筵告一段落，皇上也离席了，趁没人注意，自己悄悄消失也没关系。
一介粗鄙武夫的兆海，对身形曼妙、舞姿绰约的妖娆舞姬频频耍弄的妩媚风情没有兴趣，也不觉得那些精致但填不饱肚皮的菜肴有何可口之处。说他不解风情也无妨，反正风花雪月四个字，和他这种乡下出身的庸俗之人，本就是野牛与鲜花般格格不入。勉强自己去吟诗唱辞、附庸风雅，顶多落个不伦不类的四不像，又何必多此一举？
惯于被周遭的人漠视、冷落的兆海，自斟自饮、自得其乐时，耳边忽然传来一声——
“金护廷大人，等会儿陛下要特别召见您，请您在陛下退席后，到后殿待令。”
“咦？”愕眼大张。
女官一欠身，福福礼离去。
想了想，陛下召见的理由，应该是为着天桥上护驾的事，要犒赏自己吧？陛下赏给殿下的是一段弥足珍贵的母子团圆，不知自己能得到什么赏赐？可以的话，兆海倒想要放段假，好好休息休息。只要一天就好，让殿下别给自己增添更多烦恼的白发就好。
作着这样小小美梦的兆海，万万没想到数刻后，自己听到的却是——
“朕要交付你一样重要任务，金护廷。”
遗离左右，御书房内的气氛诡谲而阴森，兆海忐忑地伏头回道。“是，微臣听命，请圣上吩咐。”
女帝严肃地扬起一眉。“朕命你于一个月内，搜集到南夷紫宸逆谋窜位的证据，交给朕治罪。”
什么？兆海苍白着脸，立刻道：“陛下，您别拿小的开玩笑，亲王殿下对您、对朝廷都是一片忠心，绝无半点谋反之意。小的能以性命担保，这是绝无可能的！”
“那就把你的小命交出来。”女帝冷笑道。
啊？“陛下……”
“你不懂吗？金护廷。朕不在乎南夷紫宸清白与否，朕要的是一个能让朕削弱他的理由。倘若你无法达成任务，朕便要你交出小命。究竟是要为主子忠诚而死，抑或改为朕效命，替朕铲除南夷紫宸，全看你一念之问。记住了，朕只给你一个月的别限，若是期限到了却不见动静……那也是你大限之日。”
他是犯了什么滔天大罪？为何陛下要这样为难他……兆海面如土灰地垂下头。
“要怪，就怪你跟错了主子，金兆海。朕很欣赏你的武艺，希望能纳你到朕的麾下，可惜紫宸不愿放人，所以你才有今日。肤得小到的人才，也不能让敌人留在身边，你懂吗？”
兆海一震，顿悟了。
“你下去吧，这趟秘密任务，一个月后朕等你的好消息。”
第二章
好死不如赖活着。
生命中遭遇过无数逆境，兆海步出御书房时心情低落，但跟随着离开琉璃宫的脚步，他又慢慢地恢复了精神。愁容满面的过也是一天，开开心心的过也是一天，想找出解套的方式不容易，可是坐在那儿哭泣又能给事情带来什么帮助？
自己给自己打气后，他来到宫门前。
“金护廷大人，请留步！”
顿住，回首，看着一名小碎步奔跑过来的宫女，双颊红扑扑地赶到他身边。
“奴婢是替亲王殿下传话的。他要奴婢转达，今夜陛下破格恩准，所以殿下要留宿于宫内和前王妃殿下忆旧话天明。”
“谢谢，我知道了。”
宫女点点头，欲言又止地瞟他一眼，接着羞怯怯地说：“那个……奴婢觉得今日大人的表现十分英勇，不知大人可否……收下这个！”
突然，一条丝帕被推到怀中，兆海惊讶地看着宫女掉头迅速跑远，好奇地层开一瞧，上头以秀气的笔触写着一首热情的求爱诗。搔搔脑袋，薄红着脸，不知该拿这帕子怎么办，兆海随手塞入袖里。
虽然宫女的倾慕心意令他受宠若惊，可惜自己眼下一条小命危在旦夕，无暇分神于儿女私情上。不，就算陛下没下那一道圣旨，兆海的日子也被亲王殿下惹出的麻烦占满满，哪有闲情逸致谈情话爱？
普通男子在十五、六岁就已熟知床第之事，兆海却在年近二十的现今，仍是稀世难得的纯情汉。不是他对姑娘家没兴趣，血气方刚的堂堂男子，再怎么隐忍，到了年纪，该有的七情六欲他一样也不少，只不过……机会难寻。
当殿下的“随扈”是件忙翻天的苦差事。主子在里头享乐时，他得在外头忍着蚊虫叮咬、寒风刺骨，守着门边，确定无人打扰；主子在休息时，他得处处留心安全、有没有意图不轨的家伙靠近；主子公事繁忙时，他得跟随着打杂跑腿，备妥一切所需。总之，兆海恨不得生有三头六臂，能让他兼顾保镖、保母、车夫与心腹的所有角色。
记得他奉命到习武营去受训，少数没和殿下朝夕共度的那段岁月，有回他差点就能脱离“童男”的行列了。
那时习武营的同伴们起哄闹着，想见他出糗，因此强拉着他到某间烟花馆寻欢。
当年接待的是一名身材丰润，笑起来挺可爱的妓娘，脸孔现在的他已记不太清楚了，但他依稀记着她有副柔柔的嗓子和香喷喷的味道，至今这也是他对姑娘家的最深印象。
那夜他紧张得额头频频滴汗，碰都不敢碰她一根汗毛，结果妓娘主动献身时，他的小弟弟丢人现眼至极，竟完全起不了反应，彻头彻尾做了个缩头乌龟。兆海尴尬得直道歉，妓娘却反过来好心地安慰他，说每个人的第一次都“不行”，别挂心上云云。
不知是否那回的经验作祟，后来他没再提起勇气跨入烟花馆里，而一等习营的训练结束，他回亲王府后，也没这机会了。
想想有些遗憾，倘若一个月后大限将至，自己永远也不会晓得……那档事。