楼兰王寒着脸，他又怎会不心疼自己的爱子在外吃苦，何况又是最得他宠的世子，他们爷俩的性子几乎是一模一样，所以有时候损上了，谁也不让谁，什么君臣父子都先搁一边去，但也就因为这样，他才更疼爱赛夏。
但是赛夏千不该、万不该当着孟节公王面前给他老子难看，他可是楼兰王呢，怎么说也是一国之君，他御赐的婚姻，那小子非但不感激竟然还当面拒绝，一想到这里，他颈上的育筋立刻突暴出来。
“他都敢让他老子难堪了，我又何必为他设想那么多，再说那天的情形，王后你也在场，当着孟节公王的面拒绝婚事，我怎么对得起孟节公王，身为楼兰王的继承人本来就只能和公王的女儿结连理，这是百年不变的定则，赛夏他居然敢藐视王室成规杵逆我的命令，他爱吃苦就让他去吧，哼！”他真是越想越气。
“孩子长大了，本来就有他的主见，难道你希望将来要继承你王位的夏儿，软筋软骨，做事没半点主见吗？”楼兰王后不免要为自己的孩子说话。
“那他也太有主见了，而且老是冲着楼兰王室的传统而来，就算他想改也得等我退位后，轮到他当王作主了，再说现在是他老子在朝坐位，他就得安分点儿，否则我就废了他的王储之位，米叶你说好不好？”他拉拢女儿来保住他那张险些被赛夏撕下来的老脸，一国之尊的尊严总得撑着才行。
“世王你说到哪儿去，世子王兄他才华出众是人中之龙，是最佳的王位继承人，你别扯到我身上来，我没那个能耐。”米叶赶紧撇清，她才不愿去当什么世子，何况她是个女的；再者那个世子的头衔太沉重了，光是那些繁琐的礼节，就足以把人整昏，她还是在她的公主殿里优游自在些。
米叶叹息，唉，可怜的王兄，依他桀骛不驯的性情，能忍受宫中那些罗哩罗嗦的陈规旧矩到如今，已属难能可贵了。
楼兰王后为楼兰王生下一子一女，他们各有优缺点，平心而论，赛夏虽倔强但聪慧过人，喜爱冒险，遇事临危不乱，且能指挥若定，颇有王者气魄；而米叶美丽天成，性情温良谦顺，却非常依赖他的王兄赛夏，像个长不大的孩子。
米叶见父王脸色略有转围，于是捩起风来，为王兄的挟气出走找理由——“世王，你也知道，王兄深受中原来的宋学士所影响，自小即向往中原文明，寄望有朝一日能见识宋学士口中的中原风土民情和温柔多情的中原女子……”说到这儿，米叶突然大叫一声——“哎，王兄该不会去了中原吧？”她那双浅绿如潭的眼波左转右转地瞧着父王与母后。
原本心已纠得像包子的母后一听见中原两字，低位立即转为嚎啕大哭，再也顾不了什么母仪天下的尊贵之姿了，对着楼兰王撒起泼来——“如果我的宝贝夏儿身上少根汗毛，我就唯你是问！”
楼兰王这时也错愕了。是呀，他怎没想到呢，那孩子三天两头往宋学士那儿跑，嘴里成天念着什么中原乃是文明之邦，要他多跟人家学学中原的长处，才不会老是被认为是番邦蛮夷。
米叶踏上阶前，安抚情绪激动的母后，并顺口再推一把。“世王，既然王兄中意中原女子，你为何不成全他的心愿呢？”这样他们两人一个国王、一个世子就不会成天吵架，王宫里也会安宁些。
楼兰王老看着自己孩儿们在他面前长他国志气灭本国威风，身为国王的他再不站出来说几句话，就大对不起楼兰国列祖列宗了。
“中原有什么好，除了山多、人多、平原多之外，他们的国库里的金银珠宝有我们楼兰多吗？哼！”楼兰王冷哼道。
母后哭花了一张脸，让跪在她身旁的侍女忙翻了，个个趋前伺候擦拭那如洪水决堤似的眼泪，她的眼睛虽忙着落泪，但嘴巴可也没闲着——
“我的王啊，既然人家中原这么好，你就该听夏儿的建议，让他娶个中原新娘，或许对我们楼兰会有所助益。”她平时谨言慎行，努力维持国母之姿，从不在人前多言一语，但并不表示她不关心国家前途，当然她更关心赛夏的安危，一想到他流落在外，又身无分文，她不由得心抽痛起来。
楼兰王暴跳如雷。“反了、反了，连你都要我听夏儿的话，到底我是国王还是夏儿？”殿前殿后所有的侍卫、侍女全都跪下，不敢吭声，包括米叶。
这时母后抖地站了起来，两手往腰际一插，下巴高扬。“叫你一声王，是给你面子！”这个糟老头，年纪一大把了，逊位是早晚的事，还敢在她面前叫得像狮吼，看来她老虎再不发威，就要被他当病猫了。
宫内一时气氛肃杀，王后斗上国王，这场架谁敢拦呀！
在白羊黑羊互不相让的情势下，僵持片刻，最后楼兰王高举起长及膝盖的衣袖往下一拍，声如雷声。“只要楼兰子民还叫我一声国王，我就不准赛夏和中原女子通婚！”随即转身往外宫而去，一长排的侍卫马上起身跟上前去保护。这场纷争只好宣告落幕。
???
天子脚下的兄城市集里，在官府的布告栏前，众人争先恐后地抢看官老爷贴出的公告——原来是皇帝老子要招募一个兵队，护送公主到楼兰去游玩。
“什么游玩？我看是去和亲的吧！”一个伙夫似的年轻人似有不满地嘲讽着皇帝老子的政令。“多可惜啊，好端端的一个高贵公主平白无故地送去那种蛮夷之邦和番，真是糟蹋呀，还不如嫁给我陈伙头，我一定好好疼爱她。”
另一个肩头上披条白中布的店小二，边拿着毛巾布拭汗，边冷嘲陈伙头。“你少往自己脸上贴金了，听说楼兰王国什么没有，就是有钱，尤其是金银珠宝满山满谷呢，你陈伙头有吗？”店小二鄙视的神情像两道刺眼的目光，照得陈伙头抬不起头来。
这时推挤抢看的人群响起阵阵嘲笑声，有些年轻力壮的汉子，互相吆喝着要去县老爷那儿报名，听说包吃、包住，还有银两可拿呢，这么好的差事，可比在市集里打零工要强多了。
一下子，告栏下已成鸟兽散，只剩下秋风卷起的沙砾在地下打了个旋儿，再朝北方萧瑟而去。
第三章
在往王老二家途中时，两人一路无话，连平时活蹦乱跳的霞女也出奇的安静，行走了大半段路了仍未开口和赛夏说话，而赛夏的心思则绕在霞女这个中原女子身上打转，却怎么也转不出来，也许事实和想像总是有差距的吧！他这么安慰自己，但仍难掩对中原女子的失望之情。
此时静谧得只闻秋风之声飘进耳中，暮色也已浓得看不见路了，幸好霞女识得路。
赛夏斜过脸庞往后瞧，本想问霞女，为何她和宋学士口中的中原女子完全不同，却差点被霞女的冲天炮头发扫到下巴，原先要问的话只好作罢，不料霞女却开了口——
“别问我，因为我已经饿得连说话的力气都没有了。”她以为赛夏是想问她饿不饿呢！
这个霞女一点也不像侠女，好像填饱肚子是她毕生最大妁心愿似的。赛夏开始怀疑宋学士是不是将中原女子过分地加以美化了。
“霞女，中原女子个个都像你这样的吗？”如果真是这样，那他还不如回去和孟节公王女儿成亲好一些，起码他从她的外貌绝对可以辨识得出她是个女的。
霞女慵懒无力地再度瘫在赛夏的宽背上，她觉得就像抱着一个坚实又温暖的枕头，令人昏昏欲睡，只是这个枕头有点吵人，老爱问她什么中原女子的烦人问题。
她回瞪一眼赛夏的后脑勺。“我不知道其他中原女子是不是也像我霞女这么活泼可爱聪明伶俐能文能武能炊能煮还会爬树捉野兔。”
赛夏听了她的自夸之词，差点没昏倒。“怎么会不知道？”她八成是深知自己没个女人样，心虚得不敢对其他女子多作正面的评论，免伤了自尊心。
“因为我长这么大，从来没见我自己以外的中原女子，不过中原男子倒是见过两个，一个是我爹，另一个是待会儿会见到的王老二。”说完她又趴回赛夏的背上去了。
天哪，不会吧！
“难道你从没到过热闹的市集？”赛夏开始觉得她不但可怜而且可悲了。
“没有，因为我爹怕我的美貌会吓到那些市井小民。”此时她突然侧过头去偷瞄赛夏的表情，见他嘴角微动，知道他在嘲笑她的话。“喂，我告诉你，爹说我长得比公主还漂亮，他还在朝廷的时候，真的见过公主的，只是……”她掐着指头，数数似的。“那时候的公主大概出生还不到十天。”
和一个皱巴巴的小娃儿比？！这种话她都说得出口，霞女真的饿得语无伦次了。他也懒得再听她废话，索性草草结束两人的无聊对话，反正也问不出个所以然来。
???
赛夏及霞女踏进王老二的家门时，赛夏一眼就认出那个正在土灶旁生火准备蒸肉包子的仁兄，尤其是那位仁兄身上所着的楼兰世子专属的华服，炫目耀眼的鲜明色彩，丝毫不因夜色的笼罩而逊色。
“看来中原人并没有宋学士所说的那么多嘛！”昨天才跟他互换衣服的挑夫，居然又不期而遇了。
看着那位上了年纪的仁兄，穿着他那身披披挂挂的世子华服，蹲在炉灶前被火碳熏得脸黑，颇有点人命天定的感慨，如果一个人注定是个乞丐，那么即使穿了龙袍，他还是个乞丐。
“咦？蒸包子的人换了呀？王老伯呢？”霞女东张西望，又冲进屋内观望个老半天，仍找不到王老伯的踪影，只好回到那个身着光鲜衣饰蹲在灶前忙的人身边。
“喂，你是谁？王老伯去哪儿了？”霞女站在那人背后问。
那人闻声，回过头来。“霞女啊，我才去赶集几天，你就不认识我了呀？”他笑开无牙的嘴。
“王——老——伯！”她从头到脚打量着眼前穿着怪异的老人。
“嘻……噗哧……哈哈哈……”她憋不住地笑了开来。“王老伯，今天又不是大过年，你……哈哈……”
王老二被霞女一嘲笑，脸上倒有些腼腆。“霞女，你别再笑我王老头了。”看霞女笑得几乎要在地上打滚，本来不觉得这身打扮怪异，此时还真是越看越觉得这昂贵的衣饰的确跟他不搭调，忙着想入屋内换掉。
被忽略在一侧的赛夏插上一句。“不是你的问题，是这套衣服配不上你。”
王老二循声音的来源望去，一眼就认出他来。“是你！”
赛夏有礼地颔首点头致意。
霞女摸着小脑袋瓜子疑问道：“王老伯你也认识这个楼兰来的挑夫啊？”她喜欢在人前这么称赛夏，而且还要带着一点鄙夷的意味，可以凸显出她的身分地位高他一等。
赛夏似有不满地斜瞄她一眼，这个中原女子果真放肆得可以。
“哈……”王老二略带苍凉的笑声，迅速被晚风吹散。“原来你是楼兰人！听说楼兰出产各种金银珠宝？！”
霞女一听到金银珠宝四个字，眼睛突然一亮，可是再回头瞧瞧赛夏，见他那一身寒酸样，哪像是从金银珠宝堆里出来的人，只比乞儿好一点罢了！
但她仍对金银珠宝充满兴趣，凑近王老二身边追问：“王老伯难不成你去过楼兰？看过真正的金银珠宝？”哇，想想看，那一锭锭的金元宝可以换多少个肉包子呀，一想到这儿，她的肚子又咕噜咕噜地乱叫起来了。
“最近京城的官府正巧在招募人才，说是要保护公主前去楼兰，我王老二是很想去，可惜大老了，官府里要的是年轻力壮的小伙子呢！唉，如果能再年轻个几十岁，乘此机会去看看楼兰国的美娇娘也不枉此生了。”王老二惋惜地叹了口气。
赛夏不解了，他想尽千方百计地要看中原女子，而中原的男人却想去楼兰一瞥楼兰女子，这真是令人费解！
而霞女对那一国的男人女人都没兴趣，她只对王老二所说的官府招年轻小伙子一事有兴趣。
“我要去！”她没来由的一句话，惊动赛夏和王老二。
赛夏眉头紧锁，这个不男不女的姑娘说话总是一呜惊人，出人意表。
“去哪儿呀？咦，你是说要去官府那儿报名？！”王老伯可能是和霞女父女相处久了，习惯了她那套九不搭八的言行举止，便如此探问。
“没——错！”霞女志在必行地点头，一边朝蒸笼里拿了几个肉包子，开开心心地送进嘴巴，也不怕烫舌。
赛夏受不了她的痴人说梦，忍不住发言了。“搞清楚，人家要的是壮汉。”她那个竹竿身材，算哪门子壮汉？千万别去笑死楼兰人了。
“是啊，霞女虽然你老是一身邋里邋遢的，但终归是个女娃儿，就算你骗得了你爹让你去，也骗不了京城里那些官兵大爷的眼睛。”王老二又开始烧柴了，柴火在灶里，烧得僻哩啪啦乱响，火光炫目。
赛夏非常同意王老伯所说的那句“邋里邋遢”，应该再加上蓬头垢面，他也故意拉下嘴角的唇线，垂下眼睑，用眼尾轻瞄向霞女。
“是啊，你可千万别去吓坏我们楼兰的男人。”她的出现残酷地击碎了他的中原美梦，怎能再让自己城邦里的善良子民也为这名恐怖的女子所惊吓呢，尤其是宋学士他怎受得了如此打击。
“哼，还不知道谁吓谁呢？”
霞女胸有成竹地将玉佩塞给王老二，拿了布中包十几个肉包子，欲直接往京城里去，跑了几步却又回头。“差点忘了我爹了！”她冲到王老伯身旁，双膝下跪，难得认真地说了几句话。
“王老伯，我爹就麻烦你代为照料几天，等我去了楼兰赚够金银珠宝就回来。”她还以为楼兰城就在隔壁村呢，去去就回来。
单纯的霞女，生无大志，只希望她爹身体健健康康的，每天有肉包子吃，不要再嚼那些索然无味的野菜根，而且林子里那些野兔大概也快被她捕捉完了，不想想法子不行的，如今有这样的机会，说什么她都得试上一试。
在王老二还没意会过来前，霞女已起身跳上马背，欲出发前往目的地了。
突然想起好像还有一个挺碍眼的人站在王老伯身边，还未交代，只好回头朝他一喊。“喂，楼兰来的挑夫，你的马借一下！”