一想到叫了一整天的空腹，不免神情落寞地嘟着红朱薄唇，像个无米可炊的小媳妇模样。
“唉，这年头啊，做小鸟比当人家的女儿还要幸福多了，你都不晓得我有多羡慕黑仔！”
啊！那根竹竿……他？她？原来是个女的。赛夏错愕地瞠大眸子瞅着他？她？
???
“喂，你怎么了？”她摇晃着赛夏僵硬如树的身子。“一下跪地猛拜，一下不动如山，我爹常说我是个小怪物，我看你才怪得举世无双呢！”
赛夏嘴里咿咿啊啊了半天，却说不出一句完整的话。
不知他是失望于原本有着无限遐想与寄望的中原女子，居然长成这副德行，继而深受打击；还是为自己的目力之差而感到难过？这根“竹竿”在他眼前晃来荡去那么久，他竟然分辨不出是男是女，还一直称呼她为“兄台”，真是可笑！不过这也不能怪他，因为不论是外在的特征或是内在的气质，一切的一切都令他直觉她是个男人。天呐！他得再确定一次——
“你……真的是：：；女的？”赛夏睁着湛蓝如海的双眸，似乎很不能置信眼前所看到的事实，因为他实在很难从她的身上，辨识出一点点女人家该有的“形状”。她会不会是饿昏了，说错了自己的性别，瞧她疯疯癫癫的，不无可能。
她一脸慵懒的表情，垂下长而蜷曲的眼睫毛，将一对皎月般的亮眼遮成了上弦月。
“那事不重要，随便啦！”她认为肚子挨饿的事比较大条，其他的都是芝麻小事。
这个中原女子实在太怪异了，赛夏的脑子被她的信口胡诌给搅昏了，脸上漫起一片迷雾。
眼见夜色将临，他暂且抛开满腹疑问，赶紧策马出了林子才是要紧。
劲风吹乱了赛夏的发丝，她扬手拨开了他那头如帘的长发。“喂，楼兰来的，你来中原做什么？”
“我本是来见识中原女子的风采及……”温柔典雅的气质！未说完的话被他吞进肚里，说不出口，因为显然与事实不符，也许改为粗鲁与蛮横会贴切一些。
听了他的回答，她张口大笑，笑声震天。
“那好，你已经见到了，等跟我回去拜了师缴完束条费，就随你想回去那个叫什么‘楼菊’还是‘楼梅’的地方，没人会阻止的。”这么一来她可轻松了，只要有钱买吃的，谁管他是来看男人还是女人！
“是‘楼兰’！”那么美的名儿都能被她改得那么俗不可耐，赛夏又给中原女子记上一笔缺点，现下他又后悔自己为何想不开，老远地从楼兰翻山越岭又跋山涉水来中原看一个男人婆。
“随便啦，不管你家楼上种什么花，反正都不能拿来吃，咱们还是快回家想办法弄点东西填肚子要紧吧！”她觉得天下第一重要的事，就是吃饭。
赛夏的头在狂风中，一阵猛摇有如波浪鼓。中原女人不是都很遵守什么三从四德，谨守礼节的吗？怎么这位姑娘凡事都那么“随便”——
这姑娘不知是有意或无意，居然不守男女授受不亲的礼节，整个人像块大饼似地贴向他宽广厚实的背上，两手自动扣紧自己的腰身，真令人讶然！
“哇，你的背好温暖喔，这样抱着好舒服啊，我都快睡着了，你小心骑马，别害我摔着了。”她声音渐说渐小，最后那几个字，全都成了含在嘴里的咕哝。
赛夏回头一瞥喊道：“喂，姑娘，你还没告诉我你的芳名？”赛夏心里想着，她该不会姓随名便吧？！
这时赛夏的耳边飘进一句比风还轻的呢喃低语。“我……叫……侠……女……”然后一阵静谧，只剩马蹄声响彻云霄。
第二章
赛夏就照着那姑娘先前的指示，来到一户破旧的宅院，原本在打盹的侠女已然转醒，即刻恢复充沛的精力，翻身下马，向院子飞奔而去，大声吆喝着。“爹，晚餐有着落了，我给您找了个有钱徒弟来了呀！”她叫得如响雷，丝毫不在意背后的赛夏听见了，会掉头就走。
赛夏仍安坐在马背上，神态优雅地四处顾盼，看着山谷下唯一的人家，在花木扶疏的围拱下，更显得那间房子的简破，与其说它是个房子，不如说是一间茅草和泥土堆砌而成的简陋草舍，他不敢相信，那样的茅屋真能住人，因为连他的爱马的马槽都比那里要来得坚固。
这时茅屋里走出一位咳嗽连连的老人，苍白的脸色看似病恹恹的。
“侠女，你说谁来了呀？”
赛夏有点迷糊了，怎么这位老人家也称呼她为“侠女”，她究竟何侠之有？除了刁钻、鲁莽及贪小便宜外，从她的言行举止根本嗅不到一丝侠女该有的风范。
那位“侠女”姑娘，兴冲冲地又跑回赛夏身旁。
“你快下来，别老坐在马背上，不怕屁股坐得生疮呀！”回头又对着老人那头大声嚷嚷。“爹，他呀，是楼兰来的挑夫，想跟你学一点拳脚功夫。”喊完转向已下马来正抖落身上灰尘的赛夏悄悄交代。“别跟我爹说是我逼你来的，否则他老人家那个怪脾气肯定不会收你这个徒弟，那可是你的损失喔！”
赛夏瞟了她一眼，他怎会不知她的心眼呢，但仍极具风度地说：“好，但是你要告诉我，为什么连你爹也称你为‘侠女’？”凭她刚才在林子里和他过招的那几手，离侠女还差得远呢！
“傻蛋，我姓霞名女，我爹不叫我霞女，要叫什么？笨！”她那双又卷又长的睫毛，像会使性子似地往上翘着。
唉！原来是这样；又遭她骂上一回。
待走近老人，赛夏才发现她爹其实不老，只是早生的华发使他显出老态。
老人好奇地打量赛夏，瞧他气宇轩昂目光炯然有神，挺拔出色的相貌，顶天立地的站姿，怎么看也不像是霞女口中的挑夫？再转个身，周身瞧他一遍，这位年轻人身上那件挑夫装极为眼熟，好像是集子里那个挑着肉包子到处兜卖的王老二的。老人的眼里，倏地布满疑云。
他把女儿拉到一旁询问：“霞女，你去哪弄来这个人？”
“爹，他呀——”她脑筋一转，接着道：“他是从楼兰的挑夫，叫……”
她又回头扬着眉示意，赛夏马上接口。“我叫赛夏！”
霞女连忙接口又道：“对啦，他叫赛夏，是楼兰来的挑夫，本来挑了些值钱的货要来中原，不料在前面的白杨树林里遇上了盗匪，他又是个软脚虾，半点武功也不会，差点被洗劫一空，幸亏我及时出现，奋力打退盗匪，才救了他一命，但是女儿毕竟只是一人，歹徒却有五、六人，在猛虎难敌猴群之下，我只抢回一只玉佩和一匹歹徒的马……”
赛夏的表情好像丹田忍住一口气，想笑不能笑，只好用力地憋着。他皱着眉聆听她编造他的遭遇，瞧她铿锵有力的说词，说到与盗匪过招时的精彩处，还会比画招式飞天遁地地跳跃下腰，手舞足蹈地仿佛就在赐则似的。这点不容易啊，瞧她说起谎来脸不红气不喘的，赛夏真要对她另眼相看了。
当霞女正说得起劲时，老人家右手举高，一记敲在霞女的脑袋上。“我看你功夫没长进，说谎的本事倒是精进不少，也不怕将来嫁不出去。”
“爹，我没说谎。”霞女揉着痛处辩白着。
老人见她执迷不悟地强势硬辩，又追着她连敲了好几下，一边气得直骂。“你这个死丫头，还敢狡辩！”
霞女看苗头不对，傻站着只会被打得满头包，于是躲到赛夏身后挡去她爹凌厉的攻势。
“哼，别以为躲到人家后头，我就会放过你，门儿都没，这回我非打得你满地找牙不可，看你以后还敢不敢再说谎？”老人家虽然气虚若病，但拳脚的力道仍不弱，那几记可够霞女痛得哇哇乱叫，抱头猛跳了。
两人兜着赛夏追打了起来，没完没了，几乎忘了赛夏的存在。而赛夏也乐得在居中观战，这个野丫头是该教训，撒野撒上了天，连他堂堂的……算了，不跟她计较了，总之将来谁娶了她谁倒楣。
霞女虽痛得眉头紧锁，扁嘴如鸭，但就是不肯招实话，瞧她原就满脸污泥的脸蛋，此时因痛，脸皮已纠得像条被捏皱的黑布，更看不清五官是长得什么德行了。
当老人家又高举右手掌，一个箭步欲打在霞女的后脑勺时，突然被凌空给接住了。
“霞老爹，请别再责备霞女，她说的每一句话都是事实，这点我可以作证。”赛夏终是出言相劝，同时转身回头向霞女眨了一眼，似乎另有含意。
霞女则娇嗔道：“还以为你变哑了，这会儿才挺身说话。”看来他是故意等她被打得差不多，看完热闹满意了，才出言相护。哼，这个阴险的小子，她霞女向来是有仇必报的，等着瞧吧！
霞女忍着痛用最后一丝力气朝他扮鬼脸，以示抗议。
听见赛夏的作证，老人家这才放过霞女。“死罪可免，活罪难逃，既然有客远来，还不快去煮饭。”他声嘶力竭地咆哮着。
他随即恢复一张温和的慈祥容貌，拱手请赛夏入内歇坐。“这些年闹灾荒，使得远近这几座山林起了不少盗匪，你一个生意人出门在外，要多加小心。唉，在上者，只管扩充国土的版图，征战连年，全不顾民间疾苦，听说战事已打到邻近的城邦了，真是苦了天下黎民……”老人家语重心长地说着。
“又在说朝廷的事了，谁苦呀，当你女儿最苦了，打小就有一顿没一顿的，才会长不成女人样，被人家误认为‘小胸台’，唉，我看我还是去认鸟作父好了！起码，还可图个饱食终日。”她尾随在后，叨叨地念着。
老人家回头低吼。“放肆！居然敢拿堂堂的御前侍卫总领跟一只小母鸟相提并论，你该当何罪？”他吹胡子瞪眼睛的可怖凶相，也许吓得破别人的胆子，但对于从小就看着那张不得志的凶脸长大的霞女而言，早已见怪不怪了。
“又来了，爹爹，好汉不提当年勇，什么御前侍卫？那已经是十六年前的事了，只可惜那时候我还太小，对于那种丰衣足食的享受一点记忆也没有，等到你解甲归田了，我才慢慢长了记性，谁知道，正好赶上兵荒马乱的苦日子啊！爹，有时候我真搞不懂你，解什么甲归什么田嘛！”她也不想去煮饭了，反正也没米可炊，于是一边趴在地上和成排成列小蚂蚁玩了起来。
十六岁的她，像个长不大的顽童，心思简单得只知玩耍吃饭。
霞老爹仰天长叹。“丫头啊，你当然不懂，乱世莫当官。”自从她娘病逝后，朝廷之中小丑跳梁，好人充斥，他早就看透了，一心只想带着女儿归隐山林，不想再过问朝廷之事。
一家两口，初来到景色秀丽的山谷小村时，霞老爷凭借一身铁打出来的硬朗身子及好武艺，想在山村里开武馆谋生，只是学徒时有时无，所收的束修常不够糊口，又碰上兵荒马乱连年旱灾，只有靠打猎维生。
但霞老爷毕竟年老体衰了，经年累月的粮食不继后，难免贫病交加，更不能招徒弟谋生，才会把个俏丽的女丫头片子，养得瘦干如柴，粗言粗语，衣破发污，男不像男，女不像女的，他看了都心疼。
赛夏看着眼前这一幕，心里有了盘算。
“霞老爷，如果你不弃嫌的话，请收我为徒，这个玉佩就当做奉给你的束条。”他掏出翠绿晶莹的玉佩，这个小东西也许暂时可解他们的困境吧。
霞老爹面露迟疑，不敢接受这么贵重的礼。“这……”
“爹，别这呀那的，就这么说定了，走，咱们先拿这玉佩去找王老伯换银两买肉包子吃呀！”一讲到吃，霞女整个人都活过来了。
她拉着迷糊不解的赛夏又向马那儿走去，打算先饱餐一顿，这才是现下最要紧的。
???
楼兰王国素来以珠宝闻名遐迩，由于得天独厚的地下宝矿，使得境内的富有人家比比皆是，全国上下找不到一个穷人或乞丐，这是楼兰王国最大的骄做。
金碧辉煌的王宫里，铺饰本国最质纯精良的宝石，将整个宫殿妆点得美轮美奂、如梦如幻，每逢日正当中，阳光直射，王宫一片光芒万丈，彷如一幢会发光发亮的建筑物。
宫殿里，三步一兵，五步一哨，庄严肃穆的氛围，连说话也得轻声细语。
突地，一大声呼喊，自远而近——
“世王、世后，不得了了、不得了了！”小公主米叶喳喳呼呼地冲到正殿来，满脸惊慌失措。
楼兰国王清闲优雅地品尝着手中的清茗，无暇顾及米叶的气喘如牛。
倒是母后心疼她上气不接下气地跑得一脸青绿，像给什么东西吓着了。
母后张开双臂迎着米叶，米叶却投向王父身边。
楼兰王国有项不成文的规定，女人除了王后，不得出现在正殿，因为先贤先圣以为女人家的事，尽是些芝麻蒜皮的小事，不得闹上庙廷之地，即使贵为公主，也不得例外。
所以楼兰王后一见那孩子慌慌张张的模样，为兔被她父亲责备，她只好先出声唤道：“米叶，别去烦你世王，来世母这儿。”温柔的召唤，却抚平不了眉头紧蹙心急慌乱的米叶。
她直惶惶地伫立在父王面前，娇小的身影映在父王的瓷玉茶杯上，像块朗朗晴空上飘来一朵乌云，有股山雨欲来风满楼的味道。
“世王，世子王兄真被你逼走了，他真的走了！”
“什么？赛夏走了，那孩子走去哪儿了？”母后先惊叫出声。
“胡闹！身为楼兰王国的世子，未来的统驭者，居然敢违背楼兰王室百年来传统所订的婚姻，好，”楼兰国王气愤地道。“就让他出去吃点苦吧！”说完便气呼呼地站起来，向旁侧的侍卫下令道：“通令全国子民，不准资助世子，我看他能倔强到何时？”
母后听得心口一纠，她可舍不得自己的孩子在外受苦。“我的王啊，这惩罚对从小养尊受宠的夏儿会不会太重了？”那孩子可是她的心头肉呢！
楼兰王用力拍案。“除非他肯乖乖地回来和孟节公王的女儿成亲，否则就让他在外头吃苦吧！”他语气坚决，毫无商量余地。
“米叶，你王兄可有带随身侍从一起出走？”她的皇儿打小生活起居，甚至穿衣穿鞋都有专人照拂，尊贵的身躯怎堪外头的风吹日晒，真教她担心不已。、米叶公主头冠上的翠玉珠子摇晃得咚咚作响。“听王兄御所内的侍卫说，他只带了世王送的爱马，便没别的了，王兄现下可能身无分文呢！”