「人生在世，怎么可能会没有矛盾呢？」彤弓挂了个大大的笑容，企图使白夫人释怀。「矛盾不可能因为是男或是女，而决定产不产生啊！」
发现自己真实的身分时，所有的痛苦挣扎早在一时间爆裂了。卡在各个矛盾细缝中，她没有恨过，只有力不从心、莫可奈何。
直到言嘉发觉事实。
她想，也许缝中的她是因他拯救，才得以远离一切的自我冲突。
无关乎男女，以心传心的朋友，让她找到了认同自己的价值与伙伴。
「妳呀！生得一张巧嘴，真不知是好是坏。」白夫人总算展露笑靥。
就是因为彤弓毫不做作的真挚活泼，才会令她害怕心头的愧疚是否随时有消失的可能。
「是娘厉害，将我生成如此聪明可人！」彤弓撒娇道。「对，娘，听说靖安吃的玩的特别多，要我带些什么回来吗？」
一闻及靖安二字，白夫人神色旋即浮上阴霾。
「彤弓，你真的决定要去靖安？」
「没办法，唐家既然指名了。」
白夫人喟叹，忧愁胶着在眼里。
如果可以开口，她绝对会将彤弓挽留。可惜她缺乏勇气，丈夫的警告在耳畔嚷嚷作响，惧怕教她无法成声。
把彤弓送进唐府，不等于毁了多年辛苦建构的表象吗？
而她居然无力阻挡……
「记住，彤弓，不管未来会如何，娘都希望你能获得无上的幸福。所以答应我，不要为任何事勉强自己，多为自己着想一点，好吗？」
「我知道！」彤弓笑答。
白夫人的语重心长，单纯的彤弓却误认为临别的担心。
殊不知，一趟靖安行，就这么把自己终身亲自捧手送人……
第三章
靖安县 唐府
「说什么我都不会答应。」愤答声响彻唐府内厅各个角落。
「婚姻大事，父母之命，媒妁之言，难道还容的了你作主吗？」异于白锦川浓重的商场气息，大部分乍见唐初龄的人，相信皆会直接联想到文质彬彬的儒者。
「爹，先背信忘义的是你，你叫我怎么听从你？」正值及笄之年的唐亦晴，涨红着脸与唐初龄争执道。「我已经许配袁家，现在怎能又要我嫁给白彤弓？一女不事二夫的道理你应该明白！」
「与袁家的婚事早就取消了，你是富豪之女，没理由跟个穷酸小子！」
「可是当年提出指腹为婚的人是爹啊！你怎么可以在袁家没落之后，随即翻脸不认人呢？」唐亦晴含泪取出腰际玉佩。「鸳鸯玉佩，成双成对。这是我和之宾婚姻的约定，也是两家世交的证明，谁也不能抹杀！」
见物，唐初龄既羞又恼，因为此对玉佩恰出自他手，亦晴与袁之宾各执其一，是他当初作为袁、唐两家联姻的「证据」。后来袁家因官场倾轧之故，逐渐失去优势，袁家二老皆在年前因病过世，下人们四散，朱门风光自然不再。
「亦晴，你要知道，白少爷的条件比袁之宾那小子好太多了，爹是为你的幸福着想，嫁入白家，一辈子富贵享用不尽。」硬的不行，唐初龄只好放软态度。
「我的幸福？」唐亦晴不禁觉得可笑。「你眼里还有我这个女儿存在吗？你不过是想拿我的婚事当筹码，跟白家勾搭。幸福？我怀疑你真懂得这两个字怎么写吗？」
「亦晴，你说得太过分了，你爹确实是替你觅得好姻缘，你不知感激，反倒恶言相向，你是怎么做人家女儿的？」原本静静安坐的唐夫人，终于忍不住而开口。
「这是我跟我爹之间的事，犯不着外人插手！」唐亦晴狠狠瞪了唐夫人一眼。
「亦晴，不准跟你二娘这样讲话！」唐初龄简直快被她气炸了。
但是唐亦晴丝毫不睬理她爹，步步逼近唐夫人。
「你不要以为我不晓得你在想什么，一旦我出嫁，等于少了阻挠，你就可以顺理成章坐上唐家正房宝座，然后以你宝贝儿子为唐家独子的名义夺了我家产业。我告诉你，门都没有！我娘虽然去世，但是正房的位子永远属于她。」唐亦晴年纪虽小，但浑身散发的气势着实慑人，唐夫人不由自主寒了心房。
「妳扯哪去？关你二娘啥事？」唐初龄赶紧护着唐夫人。
唐亦晴看着唐初龄急切的动作，不屑地冷笑道：「你为她都比为我多，我如何相信你是真的想替我谋幸福？」
唐初龄脸色铁青，冲上前就是一巴掌，但唐夫人及时拉住他的手臂，使唐亦晴免去皮肉之苦。
「你答不答应都无所谓，总而言之，再过几天，白少爷将会造访，登时你给我好好张大眼睛，瞧瞧你未来的夫婿，铁定强过那个袁之宾，然后你就会明了爹所言不假！」
唐初龄忿忿拂袖，迈出内厅，然而身后却是唐亦晴清晰的一字一句，「打从我在娘胎之际，我就是袁家人。以前是，现在是，以后也绝不会改变。」
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「小姐，你何苦惹恼老爷呢？」唐亦晴的随侍丫鬟－－月茗，端来一壶凉茶，欲使唐亦晴消消火。
独守空闺，唐亦晴神色格外凝重。
「其实我听说那个白少爷人品不错，模样也颇俊，小姐根本毋需……」一道寒光射得月茗倏地噤声。
「要嫁妳何不自己去嫁？」唐亦晴甩头对镜，镜中人侧然、愁眉深锁。
月茗好歹也跟了她十年多，为何不了解她的心情？
「小姐，对不起，我没有其他意思，我只是……」月茗惭愧地嗫嚅道。
「我和之宾的感情，你应该是看得最清楚的人，难不成你也希望我离开他？」
「不是的！」月茗急摇双手，随后低首解释道：「小姐，或许我短视近利点，可是就现实情况论，白少爷各方面条件的确比袁少爷强多了。我们做下人的，当然冀望主子有个最好的归宿啊！」
「外貌、钱财，这就是你们评论我该嫁与谁的标准吗？你们有没有想过，白彤弓爱我吗？我会爱他吗？不相爱的婚姻有什么意义？」唐亦晴泪水忍禁不住，直在眼眶打转。
从她懂事起，成为之宾的新娘就是她毕生的愿望，纵使在得知袁家衰败之际，她的心愿也未曾变更过。
青梅竹马、两小无猜……人们用辞简单形容，殊不知这背后可以隐藏多深切的情感，足以令人付出所有而不悔。
她突然好想见到之宾。
唐亦晴擦干眼泪，霍然起身，快步走出闺房。
「小姐，你上哪儿去？」月茗赶忙跟上去。
唐亦晴绕出后花园，直步往后门。
「小姐，对不起，老爷吩咐不得让您出门。」看守后门的家仆说道。
「我可是唐家的大小姐，哪里去不得？给我滚开！」唐亦晴打算硬闯。
家仆坚守职分，不肯退让。
「小姐，请原谅，这是老爷再三的吩咐，您出了这门，我们的饭碗就没了。」
唐亦晴咬紧下唇，心里十分清楚唐初龄的想法。她愤恨地说道：「好，要限我足是吧？我就看看是他这个做爹的厉害，还是我的本领高？！」
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夜幕逐渐低垂，马车一路奔驰，刚好抵达靖安县郊的一处客栈。
「前面再过条河，就是靖安县了。不过天色已晚，我们今天就在这里住一宿，明早再出发。」言嘉建议。
彤弓首肯。
两人相偕进入客栈，店里掌柜热情招呼。
「客倌，要打尖还是住店？」
「住店，两间房。」言嘉答道。
掌柜的面有难色。「很抱歉，客倌，今儿个客满，只剩一间房。」
「这……」言嘉犹疑。
「没关系，一间房就一间房。」彤弓满不在意地应允。
「是、是。」掌柜的笑咪咪地。
「赶了这么多路，肚子快饿扁了，先送点饭菜上来吧！」彤弓拉着言嘉坐定位子。
「我觉得同住一房不妥吧？」言嘉以为彤弓应该最先持反对意见。
「有何不妥？我们小时候不也常常睡同一张床吗？」菜迅速送上，彤弓大块朵颐地祭着五脏庙，对言嘉的顾虑毫无知觉。
言嘉拿起筷子的手显得无力，他对彤弓的迟钝不晓得该庆幸或是难过。
小时候他们确实常常玩累了，就不避讳地睡在一起，偶尔在彤弓或他房里，更多的时候是在爷爷为他们在树上搭建的木屋。
但那是因为当时他还不知道她真正的性别啊！
自从破庙躲雨后，他再也不敢容许这种情形出现。因为无论彤弓外表如何装扮得像个男人，在他心目中已经无法容纳这个虚象。
他实在没有办法不把她当成女儿家，去衡量彼此间该有的距离，然而这样的衡量带来的认知却在他脑子里刮起风暴。
他的情感开始混乱，定义开始模糊。
所谓的朋友，是可以为他两肋插刀，义不容辞。为彤弓，他绝对有如此的度量;然而迷惘的是，心头一股持续滋长的情愫究竟为何？
不是单纯的友谊，是添了更多独占欲望的陌生情感。
相较之下，彤弓始终如一的表现与简单教他好生羡慕，也使他为内心情愫感到痛苦无奈。
不自觉地，言嘉忆起无衣在马棚的那些话。
「言嘉，怎么傻傻楞楞的？你再不吃，我就要吃光啰！」彤弓秋风扫落叶似的，几盘菜几乎要见底。
「喔！我吃、我吃。」言嘉回神，但表情仍有些怔忡。
「喂！小二，来壶上等女儿红。」彤弓吆喝道。
「这时喝酒的话，明早上路肯定会不适。」言嘉忙阻止。
彤弓喜爱喝酒，但却出奇地不胜酒力，而且酒品之差，常令人头大。
「难得出远门，天高皇帝远，没人管得着。不趁此刻喝酒，更待何时？」平日在家，稍微沾点酒，耳边总免不了唠叨，所以她怎能不好好把握此次机会？
酒一上桌，彤弓才进三杯，桃腮已若隐若现，持杯之手如水晃漾着，焦距开始模模糊糊。
言嘉头痛地看着彤弓，收拾善后的工作又得由他了。
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「人生得意须尽欢，莫使金蹲空对月……哈哈！」彤弓醉语地舞弄着手脚。
从适才进食处到他们的房间不过两条回廊之隔，言嘉却觉得分外地崎岖坎坷。
扶着彤弓，还得提防她随时挥来的拳脚。她醉酒的模样，恐怕今晚在此用膳的客人个个都印象深刻，难以磨灭。
「弃我去者，昨日之日不可留；乱我心者，今日之日多烦忧……人生在世不称意，明朝散发弄扁舟。」彤弓吟得兴致高昂，言嘉心想，假如附近有一池水，她也许顺便会学个「水中捞月」。
「你有什么不称意的？你喝得可尽兴着！就苦了我。」好不容易将她弄上床铺，言嘉喘下口气，坐在床沿休息。
「花间一壶酒，独酌无相亲，举杯邀明月，对影成三人……」
「你哪里『独酌无相亲』啦？整家客栈的客人被你逼得不晓得灌了几壶酒，这样还不够？」明知彤弓只会傻呼呼地微笑吟诗，听不懂他在说什么，但他还是气不过，不由得责道。
「言嘉，咱们再喝，来个不醉不归！」彤弓扳过言嘉的肩膀，让他对着半坐于床的自己。
「你已经醉了……」言嘉无奈地翻翻白眼。
冷不防地，彤弓整个人将言嘉压制在床上。
「喂！你干嘛？」言嘉吓住，彤弓清美的脸庞离他愈来愈近。
娇憨的倦眼半启，桃红欲滴的丹唇呼吸着浓郁的酒气，言嘉僵硬的身躯几乎承受不了如擂鼓般的心跳。
「酒！言嘉，我还要酒！」彤弓的意识已经不允许她明白自己在做什么。
言嘉压根儿说不出半句话，目光牢锁住彤弓。事实上，只要他手掌稍使力，彤弓就会落入他怀里。
天涯瞬间即可化为咫尺……
双手压抑地准备环上彤弓的柳腰，然转念间，言嘉推开了彤弓，仓皇地爬下床。
彤弓呢喃了几句模糊不清的话，大概酒力已经发挥到极致，她摇摇晃晃地阖眼倒头。
言嘉持起棉被，为她盖奸，神情怜惜里蕴含无限的哀伤。
他款款深情的注视，被褥中的她永远也不会懂吧！不，她不能懂，否则，他们会连朋友也做不成。
彤弓如此信任他，他不能亲手破坏这层关系。
「彤弓，我们一辈子都会是最好的『朋友』，我跟你保证。」言嘉故意忽视心田的刺痛，选择保持距离的「永恒」。
许久，他放轻脚步跨出房门。
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天太早，彤弓昏昏沉沉地爬上马车，因为宿醉未醒，她差点重心不稳摔下，幸亏言嘉及时抱住。
「叫你昨晚别喝酒，你看，现在自食恶果了吧！」彤弓安然上马车后，言嘉迅速放开拥在她腰际的手。
阴暗的车内，言嘉尽量避免与彤弓眼神的接触。
「我记得我才三、五杯下肚而已啊！怎会头沉得这么厉害？」彤弓敲敲脑袋，期望痛楚减低点。「言嘉，你昨晚睡不好吗？你的脸色有些苍白。」
「有吗？我睡得很熟。」言嘉朝她展齿微笑，以增加言语的说服性。
其实他昨天在门外站岗了一整夜。
「那我今早怎么没看到你？」她似乎感觉不到有人和她同睡一张床。
「我一向比你早起，你不知道吗？」
谈话间，马车度河过桥，进入靖安县。
彤弓为图游乐，先将行李寄放客栈，打算晚一点再到唐府拜访。
一切打点妥当，便与言嘉相偕至街上。
「这儿的市集，果然比宜丰有趣多了。」彤弓兴奋地东瞧西看。
「我觉得都差不多。」
「是啊！以你的眼光，鲜花都会跟牛粪相去不远。」彤弓没好气地调侃道。
不多时，他们逛到了一处字画摊，一幅泼墨山水之秋色图，彤弓欣赏了好一会儿。
「喜欢的话，就买下来。」言嘉见彤弓玩味的眼神，应是颇有兴趣才对。
「言嘉，你瞧瞧，这其上题的诗。」
言嘉凑身一睹。
「平生难遂鸿鹄志，习得子牙独垂钩。渭水潺潺蹯溪隐，几向斜阳叹白头。」言嘉逐字念出。
诗意跃然纸上，言嘉与彤弓相视而笑。
「这是你题的？」彤弓问道，字画摊的书生腼腆颔首。
「既有鸿鹄志，等着明主求贤，倒不如主动争取机会。」言嘉上上下下打量书生一番，清秀俊朗，实不像注定怀才不过。
「就是说啊！虽然现今世道不明，但若你真想一展长才，徒然叹息，任大好韶光流逝，倒不如尽快应试，求个一官半职。不然，你真想学太公望直到七、八十才时来运到吗？」彤弓应和。
「多谢二位赐教，不过，太多牵挂难以放下……」书生垂首，眉间愁思纠结。
「莫非你家中尚有高堂，所以不便远行？」言嘉见他面有难色，猜测。
「不是的……」
突然间，一群人马气势汹汹朝字画摊而来。二话不说，掀了摊子，踩烂字画，完全无视书生与彤弓、言嘉的在场。