仔细端详少年的这身装扮，应该不属于现代。
少年数度隐身在鸟居之中，仿佛半捉迷藏半前进似地，最后他站在某座鸟居前面，遥指着远方一点。
一片漆黑中，隐隐约约能瞥见一间小小的稻荷祠堂。
“那里吗？”鹰司问。
戴着狐脸面具的少年轻轻点头。
“仓，我们走吧。”
鹰司对仓桥伸出手。仓桥回握住鹰司的手，怀着不安的心情，朝着目标前进。
在伸手不见五指的空问中，双脚既像踩在实际地面上，也像被黑暗托着前进，感觉非常不可思议。
拉着仓桥的手走了几步之后，鹰司仿佛想起什么似地回头。
“你不能将帽子还给我们吗？”鹰司问道。
站在鸟居旁边目送两人离去的少年，沉默地点点头。
鹰司有些为难的瞄了仓桥一眼，仓桥只得点头同意。
“那就先交给你保管吧。”
鹰司朝着少年颔首示意后，继续握着仓桥的手，不停地走向小祠堂。
仓桥悄悄回头，看见戴着狐脸面具的少年站在鸟居旁边，惆怅地目送两人离开。
之后，两人又在黑暗中走了颇长一段时间，终于抵达小小的稻荷祠堂。
那里是位于巷弄深处的小庙。
抵达的瞬间，两人同时回头，身后是巷子的尽头，至于先前伸手不见五指的黑暗，以及绵延不绝的红色鸟居，都已经消失的无影无踪。
仓桥不信邪地检查巷底和祠堂好几次，但都没有发现异状，手表也再度运转。
祠堂对面，可以看见两人最初经过的那条巷子。
仓桥弯下腰，双手合十对脚边的小祠堂拜了一拜。
“仓，回家了。”对着稻荷祠堂膜拜之后，鹰司拉拉外套前襟，对仓桥说道。
那天晚上鹰司留在仓桥家过夜，晨间用过早餐后，鹰司再度邀仓桥来到昨天的小巷。
适逢星期日早上，各家商店无不紧闭大门，一路上只遇到在家门前洒水的妇人，或是带狗散步的小孩子。
“我还以为，最好永远不要再踏人那条巷子一步呢。”
看着一脸无奈、不太愿意旧地重游的仓桥，鹰司也不禁浮现苦笑。
“仓，你的帽子在对方手中。放任不管的话，你一定会被他们带走的。”
“那些小孩究竟是何方神圣……”
“我们就是来调查的呀。”鹰司回答。
两人来到昨天的稻荷祠堂。昨天因为天色灰暗所以没有注意到，祠堂旁边供奉着几尊小无缘佛和地藏。
已经褪色的童玩皮球、碟子上的栗子和蜜柑等等，可以看出此处确实有人供奉，尚未荒废。
“伤脑筋，原来是无主孤魂……”
鹰司屈膝蹲在随意以石头刻成的克难无缘佛前方，将手抵在额前思考了半晌，接着猛然抬起头。
他走向正在巷子人口附近扫地的老妇，取下帽子简单寒喧几旬。
“对不起，有件事想请教婆婆……”
鹰司一边指着地藏和无缘佛一边礼貌的发问，不久随着老妇走了过来。
“从我小时候开始，这间祠堂就已经在这里了。”
据说也是嫁给同村人的老婆婆，亲切地说明。
“无缘佛通常是用来供奉不幸在旅途中因病去世的旅人。许久以前，这一带是出名的人口贩卖地，很多小孩子被诱拐或卖掉。不幸生病的孩子，还没卖掉就被半途抛弃，乏人照顾之余，通常就这样死掉了。为了祭奠他们，居民们放了一尊地藏在旁边，详细情形我也不太清楚。
那都是过去的事情……在我还没出生前，稻荷神、无缘佛和地藏便已经存在了。
传说某天夜里，稻荷神的小跟班因为同情那些早夭的孩子们，便陪他们一起玩，附近居民亲耳听到不知名的嬉闹声。因此家里的大人们经常训诫我们，天黑以后，绝对不可以踏入那条巷子一步。
如果不小心在晚上撞见那群孩子，必须念一段咒语，我记得是……‘小狐狸和小狐狸的跟班，请沿着红色鸟居，回到稻荷森林去吧’之类的……唔唔，应该是这样子没错。
念完咒语后，还要以‘我得回家去了。’拒绝他们的邀请，绝对绝对不能答应和他们一起玩。”
“哦……那咒语还真有趣。”
鹰司将老妇教给他的咒语抄录在行事历上。
“是不是发生了什么事？”老妇讶异地问。
“我们也不幸遇到那群小孩子。”
“这、这真是太不凑巧了……”老妇皱起眉头。
“如果已经陪他们玩过了，有没有办法可以挽救？”鹰司问。
老妇略微想了一下。
“我想想……我记得附近有一个老爷爷，不过他现在已经不在人间了。听说他也曾经遇到那群小孩子，年纪和刚好他已经去世的孙子差不多，老爷爷在同情之余便陪他们玩了一次……后来那群小孩每天晚上都来找他，老爷爷觉得很害怕，便向和尚求救，和尚告诉他，只要做一个和自己很像的人偶放在祠堂旁边，应该就会没事了。很久以前，我还是小女孩的时候，我父亲也和我说过类似的故事……”
“人偶吗……我明白了，就这么办吧。”
鹰司和仓桥低下头，慎重地对老妇谢了又谢。
“怎么样，长得和仓很像吧。”
几天后，一如往常翩然造访事务所的鹰司，得意洋洋的从方巾中拿出一个布娃娃。
哦……仓桥讶异地瞅着布娃娃。
布娃娃以漂色过的白棉布制成，头顶有以黑毛线缝成的头发，身上穿着简单的衬衫、裤子和外套。
“眼角有点上扬。”
注视着以黑线缝成的一直线眉眼，像我吗……仓桥笑着问道。
“仓原本就是丹凤眼嘛。这一个是我。”
鹰司取出另一个娃娃，它的下巴比仓桥那个还要削瘦一点，眼窝缝着黑色钮扣，当然也穿着外套。
“我请姐姐帮连夜我赶出来的，害她吓了好大一跳呢。”
“玲子小姐吗？说的也是，这的确是个不合情理的请求。”仓桥不禁苦笑。
不过经过玲子的巧手，加上蕙质兰心的个性使然，两个布娃娃看起来都有说不出来的娇憨可爱。
“她没问你要拿来做什么用途吗？”
“嗯，她只说我一定又在异想天开了。我想，她应该猜不到布娃娃的真正用途。”鹰司一边将布娃娃包回方巾当中一边笑着说。
然后从怀中取出怀表略微瞥了一眼。
“仓，可以的话现在就出发吧。最近太阳越来越早下山了。”
“最后一位客人已经回去，也没有十万火急的工作。等我一下，马上就好了。”
仓桥答道。
对事务员说了声今天可以提早下班，自己也开始收拾东西。
“从那以后，你在回家时还有没有遇到那群小孩？”离开事务所后，鹰司一边和仓桥踏上归途一边问道。
“没有。你不是对他们说过，这几天都没有空吗？”
“那个是随口胡诲的啦。总之，没有就好。”
两人花了三十几分钟，走到仓桥家附近。抵达那问祠堂时，天色已近黄昏。
鹰司将两个布娃娃放在祠堂边的石佛前，然后拿出中途买的麻糯和豆皮寿司，把供品排成一列，双手合十膜拜。
仓桥也有样学样，双手合十的拜了一拜。
“这下总该放过我们了吧。”
接着，鹰司也在一旁的地藏和稻荷祠堂前摆放年糕和豆皮寿司后站起身子。
落日余晖朦胧照射着位于暗巷内的红色稻荷祠堂，两人转身一同离开了。
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之后又过了几天。
某天夜里，啪答啪答从一楼爬到二楼的轻微脚步声，吵醒了睡梦中的仓桥。
赫然睁开眼睛，便看到戴着狐脸面具的小孩，抱着酷似仓桥的那个布娃娃站在枕边。
惊讶的仓桥挣扎着想起身，不过身体却无法动弹。
“说话不算话！你明明答应要来找我玩，可是却没有来。”
仓桥的身子好像鬼压床般，硬梆梆的完全不听使唤。戴着狐脸面具的小孩从上方俯视着他。
那孩子和上次分别时一样，头上仍戴着仓桥的帽子。
“不过看在你将布娃娃送给我的份上，就原谅你吧。”小孩说完，拿下了狐脸面具。
面具下的脸，仅有眼口部分呈现漏斗状的黑色洞穴。那是一张极度骇人，同时又非常寂寞的脸。
连一根指头也无法动弹，只能任凭小孩说教的仓桥，全身的血液都为之冻结。
忍无可忍的他使尽力气，开始念颂鹰司抄写在行事历上的咒语。
“……小狐狸……小狐狸的跟班……请沿着红色鸟居，回到稻荷森林去吧……”
脸上开了一个黑洞的小孩，静静听着仓桥低念，接着脱掉头上的帽子，戴回原本的白狐面具。
“还给你吧，我不要了。”留下这句话之后，小孩走到纸门的另一头。
勉勉强强才能扭动脖子的仓桥，瞥见纸门的另一头有一个少女站在少年身旁，她同样也戴着狐脸面具，留着妹妹头的发型，手上抱着一个神似鹰司的布娃娃，乖顺地看着这一头。
和仓桥四目交会后，两人唰地消失在纸门深处。
不久，仓桥听见几个小孩的脚步声，最后还一同唱起儿歌。
那首歌听起来好像是仓桥小时候唱过的儿歌，不过到底是玩哪种游戏时哼唱的，以及歌词的内容究竟是什么，仓桥一面听着孩子们的歌声，一面试图回溯记忆底层，但是却怎么也想不起来。
清早，仓桥一起床便看见枕边躺着先前弄丢的那顶帽子。
仓桥顶着隐隐作痛的脑袋，望着那顶帽子出神。
昨天夜里，努力在黑暗中回想的童谣，至今仿佛仍在耳边回荡，尽管如此，他却连一节歌词也想不起来。
从不赖床的仓桥，难得在棉被里陷入沉思，但他终究还是换好衣裳，来到楼下。
洗完脸，坐在餐桌前时，父亲似乎已经出门，没见着他的人。
“爸爸已经出门了吗？”仓桥询问正在帮自己盛饭的母亲。
嗯，母亲点点头。
“他今天有事，还不到六点就出去了。”身穿白色围裙的母亲一边将锅内的味噌汤装到碗中一边答道。
此时，尚在女校就读的幺妹一边扎辫子，一边从楼梯跑下来。早安！穿着和服裤裙的她；钻到仓桥隔壁坐下。
“看看你，像什么样子。居然边绑头发边入座。而且身为女孩子还最后一个起床……如果爸爸在的话，一定会好好教训你一顿。”
面对母亲严厉的训斥，对不起……妹妹轻轻低着头。
尽管如此，趁着母亲盛饭的空档，她还是偷瞄了仓桥一眼，俏皮地吐了吐舌头。
“对了，妈，二楼好像有老鼠耶。昨天我听到宪寒宁宁的声音，吵得人家睡不着觉。呐，千岁哥，你有没有听到？”
仓桥一边动筷一边听着妹妹喋喋不休的发言。
“这个嘛……”
仓桥简短应了一声，之后便不再言语。
“哥哥一旦睡着，不到天亮是不会醒的。妈，我猜一定是大老鼠，而且还不只一只。是不是要放个捕鼠器什么的才好啊？”
“老鼠啊……万一咬坏衣橱或家具就不好了……”
总是将头发在后脑梳成一个小髻的母亲，用手托着下巴，思考着有没有什么好方法。
“我听说德国制的弹簧很有力。俊子家就是用那个，结果抓到了五只耶……”
一大清早便在饭桌上说些没营养的闲话，仓桥睨了妹妹一眼。
“你这孩子真的是……这件事就到此为止，快点把饭吃完上学去。当心迟到。”
仓桥斜眼看着母亲严厉训斥妹妹的模样，继续吃着自己的饭。
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“忘记跟你说，那天夜里，那孩子跑来找我了。”
仓桥对不请自来的访客说道。发生那件事情后，约莫过了一个礼拜，鹰司一如往常翩然造访仓桥的事务所。
“啊啊，那只小狐狸吗？”
鹰司一边拿起事务员送过来的茶水，一边心领神会地点点头。
“他来归还帽子，顺便把我家当成游戏基地。我妹妹以为是老鼠作怪，隔天早上直嚷着要抓老鼠呢。”
仓桥露出苦笑，指了指挂在衣帽架上的绅士帽。
“那孩子也到了我家，刚好就站在枕头旁边。口中还说着‘看在你将布娃娃送给我的份上，就原谅你吧’。后来，同样也在我家玩闹了一会儿才离开。”
看样子他很喜欢那些布娃娃喔，鹰司笑道。
“因为那孩子将布娃娃搂得好紧好紧。”
太好了，太好了……听鹰司的口吻，似乎很开心能陪那些苦命的孩子玩乐一场。他端坐在几天前开始使用暖气的事务所，像只猫儿般眯起眼睛。
明天起便进入腊月了。
第四章
结束工作、一如往常在书房假寐的鹰司，醒来后随意在肩头披上一件外袍，穿着睡衣直接从书房走出来，越过长长的走廊正想折回寝室换衣服。
“……那么这件事就麻烦你处理了。不好意思……”
和煦的初冬阳光将走廊照成一片明亮。从中经过的时候，鹰司听见在自己的房间里传出姐姐的说话声。他陡然停下脚步。
“是，我明白了。您说的我一定照办……”
姐姐的声音听起来像在顾忌着什么，就连答话的副管家木村，也刻意压低了音量。
鹰司将双手插入绿色的天鹅绒外袍口袋，当他随意朝门缝中窥视的时候，姐姐玲子已经从另外一扇门离开，只听到啪当的关门声。
一如往常穿着黑西装的管家，在暖炉前弯下腰，看样子似乎正在点火。
“木村，虽然早晚的气温比较冷，也没必要将屋子弄得这么热吧。现在还不到生火的季节。”
鹰司一边晃进房间，一边对着头顶日渐稀薄的男人背影说道。
“您又没有回寝室，而是直接在书房睡觉吧。还有，看看您那身迈遢的样子。
我应该说过很多次了，睡衣加外袍的打扮只能出现在寝室中。”
木村回过头，开始对鹰司说教。
鹰司公爵家的四兄妹从小便接受木村的礼仪指导，因此木村好比是他们的家庭教师。虽然鹰司已经长大成人，不过管家的态度还是一样严格。
尤其他是四个兄弟姐妹中的老幺，现在偶尔仍旧会被当成小孩子看待。
“知道了，我马上就去换。昨天要上床的时候刚好想起某件事，所以到书房把它记下来，不知不觉就……”
好啦好啦，鹰司一边随口应付木村的烦人叮咛，一边注视着火焰。
“你在烧什么东西吗？”
眼尖的他看出逐渐在火焰中烧成灰烬的东西，似乎是某种便笺，于是对着手持火钳的管家如此问道。
“嗯……”
木村罕见的含糊其词，轻叹了一口气。