沿着土墙慢慢往前骑，高坐在马背上的耿烈可以情楚的看到墙内的庄园占地甚广；除了前后两大幢主屋，及其左右的马厩与仓房之外，堂屋前方的莲花池两侧，各有一幢甚是高大宽广的木屋，与主屋呈品字型。
一个雕刻师傅的家能有这等气派，这个师傅想必名利双收，功力不凡。
一个头戴大笠帽的白衣女子站在莲花池前正在画莲。耿烈看不见她的面貌，但那无限美好的身影已够引人遐思。
他不想惊扰她，勒住了马，轻拍马脖子，然后溜下马去，悄声走到由两大片竹篱并成的大门前。
墙不高，挡不住宵小；竹篱门更是个象征性的门，柴刀一砍就裂了。这户人家看起来不缺钱造个坚固的门，显然缺的是防人之心。
矗立在门边的木桩上钉了个刻有“善宝斋”三个字、再描上黑墨的木牌。他找对地方了。
耿烈用衣袖擦擦满脸的汗，想不通同样站在阳光下，同样戴着笠帽，那个女子看起来怎会那样恬静清凉，他却如此燥热难当，真想跳进莲花池里泡水消暑。
如果她是个老头子，他会以为她是个得道高僧，心静自然凉。既然她的背影宛若妙龄闺秀，他就自然而然的猜想她是“冰肌玉骨，自清凉无汗”。但不知她的容颜是否与她玲珑轻盈的身子、沉静的心性相配？
他实在不想破坏此刻的宁静，却又不得不开口。“请问……”
她闻声转过头来，他顿然哑口，连心也忘了跳似的，随即心又狂跳起来。这样清灵秀美的女子可是凡人？即使与她隔着约十步远，他也感受得到她那超凡脱俗的气质。她如果踩上云端、披上彩带，十成十是个飘飘仙子。
“您有何贵干？”她的声量不小，一双澄澈的明眸落落大方的盯着陌生人看，倒不像是养在深闺的羞怯红妆。
“我……”一时之间耿烈脑中居然一片空白，吓得他冒冷汗，连忙往木牌看去，“善宝斋”三个字提醒了他的来意。他清清喉咙，重新稳定心情。“我要找江师傅。”
她放下笔，不言不语，缓缓眨了眨眼睛，原本平和的玉颜无端罩上忧愁，接着她低下头去，雨滴清泪滑下脸颊。
耿烈又一次愣住！怎么了……仔细看，他才发现她衣袖上别着一朵编织的麻花。她在戴孝。
“对不起，我失态了。”她拭泪，抬起头来，一双眼睛还水汪汪的，我见犹怜。“先父两个月前过世了。”
“噢！该说对不起的人是我，惹你伤心。日本国的弘海大师托我来找令尊，要我运送两尊大佛和几位雕刻师傅到长冈去。”
她的眼睛一亮，快步趋前为他开门。“先父临终之前唯一放心不下的就是这件事。您快请进，我去叫大哥来跟您谈！”
她显得很兴奋，刚才脸上的阴霾一扫而空，白皙柔细的脸颊因而透出红晕。
耿烈目不转睛的看着她，明知这样瞧着人家很失礼，他却管不了自己的眼睛，生平头一遭该死的贪看女人的容颜。
她开了门，一刻也不停的转身往右侧的大木屋快步走去，那步履迹近男人。走了几步，她回眸对他一笑。他的心像被她的笑撞了一下，震荡不已。
“我真失礼，还没请教您尊姓大名。”
“喔，”他想了一下，差点连自己的姓名也忘了。“我叫耿烈。”
“耿爷，您请稍待，我马上回来。”她转身，又像个男人那样疾行而去，大咧咧的摆明了她没有缠足。
耿烈随手关上了门，真的为她的安全担心。她不小心门户，不怕有人来偷香吗？对他这个不信神佛的人来说，再多的木雕佛像也比不上一个活色生香的女人有价值。
他仰头看一下晴空，怀疑自己是不是被阳光一晒昏了头。从来不在意女人的他，今天一见到这个女人，怎么会感受这么强烈？
他给自己轻轻的打个巴掌，希望自己快点清醒过来。信步走到女人留下的画架前。她的莲花图只画了一半，但已可看出她是个丹青好手，画纸上的那三朵莲花栩栩如生。他相信她不是第一次画莲，那熟练的技巧透露了她必然已练习过千百回。
甫见面，这个女人就引起他极大的兴趣。
这年头，女人以三寸金莲为美，除了村野农妇之外，哪个做娘的不把女儿的脚缠得小小的？越小越好。万一做娘的当年狠不下心，不忍缠紧女儿的脚，女儿长大后根本不敢让人知道她是个大脚婆，怕被人耻笑、怕被人误以为是哪家的丫环、怕被人发现了会没人上门提亲，总得小心翼翼的把脚藏在裙底，学小脚姑娘那样莲步轻移、碎步款摆。耿烈自长眼睛以来，今天第一次看到一个家境似乎不错的闺女，竟然毫不以她的大脚为意，就那样大大方方、自自然然、理直气壮的像男人般大步快走。
另一桩令他讶异的事是——女子无才便是德；在这理学大兴的南宋偏安时期，女人只要温顺柔婉便能找到好婆家。除了女红绣功之外，那些有才学或巧艺的女人，总得自敛锋芒，装傻些才行，免得抢了男人的光采，遭受批评。这个江家的姑娘竟自别于社会风气，以她的纤纤素手临摹过无数日，简单几笔就把莲花画得跃然纸上，精确的掌握了莲花的风韵与神形，很容易让人误以为她所画的莲花是有魂魄的。
莲花池中间竖立着一尊陈旧的半人高木雕观音，为防日晒雨淋，观音的发髻之上还加盖了木伞。这尊观音的面相与一般的观音略有不同，眼睛不仅只是微睁，而是全睁；眉目也不若寻常观音像那样细长；她的脸颊亦不够丰满；她的嘴角明显的上扬，浮现笑意。这样较接近于凡人的观音相，看起来还是一样的仁慈和蔼。
耿烈不难猜测，这尊观音是出自江师傅之手。有这种敢与众不同的爹，难怪会有那样敢于表现自我的女儿。事实上，江姑娘的脸与这尊观音有点像。他第一眼见到她时，就觉得她灵秀得似不食人间烟火；如果她踏上莲座，左手持杨柳枝，右手洒甘露水，便俨然是活生生的清瘦观音菩萨。
可是，他微笑着想：她一开口、一走路，灵气好像就散了，像个纯真不矫饰的凡人。现今的时尚，恐怕没有多少男人懂得欣赏这样的女子，难怪她看来已不小了，还梳着待字闺中的发式。
她又出现了。她已脱去笠帽，旁边跟着三个衣服上沾着木屑的男人，一个已届中年，一个跟他的年纪差不多，一个少年。
中年男子一张国字脸上挂着掩不住的兴奋，率先上前对耿烈说：“耿爷，我们已经等您很久了。按弘海大师跟我们的约定，您上个月就该来载运佛像了。”
“对不住，因为最近的海象恶劣，频刮大风，我们自日本国出发后，半途折返，修理折断的桅杆和破裂的布帆后才又启航，所以担搁了一些时间。要载运的佛像已经准备好了吗？”
“准备好了，请跟我来。”中年男子领耿烈走向左侧的大木屋：“师傅交代过，要我们把佛像送到日本后再彩绘，以免运送途中磨损脱漆。我们已经先给佛像涂上生漆和松脂油，以免在海上航行时受潮。”
大木屋原本只开了扇小门，另两位男子合力把大门推开，一尊两人高的地藏王菩萨便呈现眼前。她光着头，穿着袈裟，右手拿锡杖，左手拿宝玉，结成定印。
“另一尊观音佛像在对面的工房里。”中年男子不待耿烈问便行解释。
耿烈点点头。“两尊佛像一样大吗？”
“观音像是坐姿，矮一点宽一点。我带您去看。”中年男子再领耿烈走向对面的工房。另两位男子先行，江姑娘眨着一对灵慧的眼睛，默默走在中年男人身边。
“请问您是江师傅的公子吗？”耿烈问。
“喔，不是。师傅独生一女，”中年男子看向江姑娘。“您已经见过了。我是他的大徒弟，叫姚松青。”他指向走在前面、年纪与耿烈相仿的男子说：“他是我四弟姚柏青，也是我的师弟。另外那个胖小子是小大昌福，他跟着我们打杂。我们都要和佛像一起东渡日本。”
耿烈的眉头一皱，因为姚松青比了一圈的手势中似乎包括了江姑娘。他会错意了吧？“弘海大师吩咐我除了要小心载运佛像之外，还要载一些颜料、工具，和几位师傅。听江姑娘说江师傅己经仙逝，那么乘客就是你们三位？”
“四位。”姚松青说。“小犬虽然只是打杂，但也不可或缺。”
耿烈把眼睛转向江姑娘，毫不掩饰的挑高眉毛。“她也去？”
“当然。”姚松青振振有辞道：“忆如非去不可。彩绘佛像的工作非她莫属。她可是咱们泉州赫赫有名的佛像画师。”
耿烈的嘴角往下扯。太夸张了吧？她才几岁？就算她打从出娘胎就会握画笔，也不过才画了十几年。如果这个女娃真的名气响亮，那叫那些浸湿此道数十年的老资格男画师情何以堪？
“她不能去。”他斩钉截铁的说。
“为什么？”江忆如一对原本已经够大的凤眼睁得更大，明亮的瞳眸中满是不解。
合力推开了木门的姚柏青和胖小子也转身过来盯着耿烈，似乎连露了面的观音佛也在含笑等他的回答。
“因为我的船是货船，我的船很少载乘客，而且从来不载女人。”
江忆如上前两步逼视他。耿烈整整比她高了一个头，她仰着头看他，毫不畏惧，似笑非笑的：“恐怕这次你的船要破例了。”
他亦含笑迎战，傲然道：“不可能。我是船长，也是船东，我决定不载女人，我的船就不会载女人。”
江忆如和姚松青交换一个默契的眼光，然后江忆如退开一步，由姚松青发言。
“耿爷，您不了解……”
耿烈打断姚松青的话：“叫我耿烈就好，或是叫我船长。反正别叫我耿爷，我听了浑身都不自在。”
“耿……船长，”姚松青继续说：“您有所不知，我们善宝斋近七年来所有的佛像都是由忆如负责彩绘。这些年来我们善宝斋能够声名远播、订单不绝，忆如功不可没，师傅生前也甚倚重忆如。”
“我看了她画的莲花，的确画得好，我也相信她是个著名画师。可是要飘洋过海到日本国去，非比寻常，我想你们还是另外找个男画师吧。”
“忆如不能去的话，我们也不去！”姚柏青扬声道。他旁边的胖小子连点了好几次头应和他的说法。
“是的，耿船长。”姚松青再以极为肯定的语调证实：“我们要与忆如共进退。如果您坚持不载忆如，那您只能载未完成的佛像去日本，弘海大师如果怪我们违约，我们只好把责任推给您。大师去年已经付了七成订金，包括我们必须到日本用他供应的木料雕刻六尊小佛像的工钱，我们都不会退款。”
耿烈瞟向江忆如，她一副置身事外、胸有成竹的泰然模样，更令他不想让步。“弘海大师只说有四、五位师傅会与佛像同行，他没有说明其中有女人。怎么能把责任推给我？”
“我们不是故意违约。”桃柏青又插嘴。“是您害我们违约！”他的口气颇有敌意。
“四哥，”当事人总算开口了。“耿船长有他的原则，他也没有错。”她倒像个平息纷争的和事老。“我们把责任都推给他的话，似乎不近情理。”她娓娓的、像个循循善诱的夫子那样说话。“耿船长，您不知道先父为这两尊佛像付出多少心血。从去年年初弘海大师交付订金后，先父就把这份荣幸当作是毕生最大的挑战。他连续两个月深入山区，选择上好的巨大樟木，可能就在那时受了风寒，种下病因，咳嗽一直未能治愈；他不听我们的劝，一定要亲手雕出两尊佛像的粗胚。今年开春时，他的病情转剧，但仍不肯卧床休息，坚持他撑得住，硬是要在工房里指导姚大哥和四哥雕刻佛像，直到他昏厥，却已……”她哽咽得几乎无法说完。“药石罔效。”
她慢慢的抹掉颊上的泪，那张梨花带雨的娟容，说不出有多么的楚楚可怜。“先父弥留之际，仍念兹在兹，嘱咐我一定要随两尊佛像到日本，保护它们不受潮，精心为它们彩绘。”
耿烈刚才的决心正在一点一点的动摇。
她不说话了。既不求他，也不怪他，只拿一双水瀚瀚的眸子瞧他，瞧得他浑身不对劲，瞧得他这高大骠悍的身子似乎矮了一截，瞧得他忽然觉得自己是个猪狗不如的畜牲。她也只不过是那么柔柔婉婉的说了一段话，却隐隐有股摧毁他坚强意志的力量。
“江姑娘，我同情你的立场。”他清清喉咙，不习惯自己说出这么软性的话。“可是，你要知道，海上风浪险恶，行船时摇摆不定，初次上船的人常常会吐得七荤八素。”
“我不怕。”她挺直柳腰，拉高脖子，摆出一副女英豪视死如归的丰姿。“只要我还有一口气在，我一定要完成我爹生前的遗愿，我要代他去看这两尊佛像安座在日本国的南福寺里。”
耿烈皱眉，大感不妙。“我们还可能遇到日本倭寇或中国海盗抢劫，他们不止抢劫财货，还可能……部色。”
姚松青与姚柏青的脸色都变了一下。
姑娘她脸上却浮现浅笑。“那简单，我可以扮成男人。我从小就常常穿男装随我爹出入各地的寺庙，只有极少数熟稔了的女尼怀疑过我的性别。”
那些不怀疑的人都是瞎子吗？她那张吹弹可破的玉颜，怎么可能像男人！
“就算你能穿男装扮男人，欺瞒得了别人一时，你也能和我船上所有的船员同桌共餐、同舱而眠吗？”
她张口结舌，总算被他吓着了。
他趁势迫击：“江姑娘，你可能不谙世事，不知道男人的心有时候比风浪还险恶；尤其是久困于海上，对女人非常饥渴的男人。我的船员都是目不识丁的大老粗，他们可不懂什么叫怜香惜玉。万一你上了船，到时候我管不住他们，那后果不堪设想。”
“我们会保护她！”姚柏青上前两步昂然说。气势是够了，可惜他扁瘦的身子教人不敢寄予厚望。
耿烈淡淡一笑，也向姚柏青走近两步。“你以为你保护得了她？”他忽然伸手推一下姚柏青，好像也没怎么用力，姚柏青就连退了好几步，要不是胖小子伸手挡一下他的背，说不定会跌倒。
众人皆错愕，耿烈把手收回到胸前交叉，好整以暇的说：“现在你有点了解什么叫大老粗了吗？我向你保证，我多少还念过几年书，懂得一点礼法，比他们斯文多了。”