每次文玉小产，严氏就冷笑不止。喜形于色。季妈把一切看在眼里，她有点怀疑是太太暗中捣鬼，在文玉吃的东西里下了什么药。那年太太在尼姑庵里服药念经白白折腾半个月，孩子没怀上，但关于怀孕、流产这方面的事儿和偏方奇药倒听得不少。可是，也没有抓到什么证据。
夏中范起初还沉得住气，好言安慰文玉，可是一连几回功败垂成，也弄得他伤心失望起来。眼看亦寒成为他的独苗，当然也就愈加喜欢和金贵。他几次想把亦寒接进府来，无奈太太严氏死死咬住当初的协议，无论如何不肯松口。
文玉的痛苦可想而知。每次怀孕，她就感到有了希望，于是处处小心在意，盼着足月临盆。可是，谁知天不从人愿，一再流产不但弄得她身体虚弱，而且心情坏透。暗地不知流过多少泪。她觉得对不起夏中范，又想念小亦寒，曾几次要求搬到徐家汇去跟儿子同住。但夏中范不答应，她母亲也不愿意，说：“这算怎么回事，就好像玉儿被夏家赶出来似的。”于是文玉只得留在夏家，每天忍受着严氏的横眉竖目和冷嘲热讽。
一转眼，亦寒已经七岁了。
这一年早些时候，夏中范的一位叔伯大哥过世，按照排行和本族的规矩，一整套祭祀祖先用的礼器使移交到了夏中范手中，以后每年岁末祭祖的仪式就由夏中范主持。到那一天，夏氏在上海的所有同宗兄弟，都将携全家老少前来参加祭祖之仪。保存祭器，既是一种义务，更是一种荣誉，表明了在本族中的地位和威望，所以夏中范对此十分看重。
一过腊月十五，季妈就领着两个女佣；在太太指挥下忙开了。文玉不懂那些规矩，插不上手。
临到祭祖的正日，夏中范起个大早，亲自检查一遍，一切都安排得井井有条，他很是满意。
吃过早饭，他踱到文玉房里，兴冲冲地说．
“文玉，你去打个电话，让文良把亦寒带来。今晚祭祖，亦寒要在祖宗像前磕头的。”
文玉没有马上答应。她想起，夏中范三十五岁生日那天，她依了他的话，特意去把儿子接来给爹爹拜寿。就在文玉牵着小亦寒的手，要给高坐在堂上的老爷太太磕头时，严氏竟当着满座宾客，冷笑一声，说：“我没那么大福份，”然后拂袖而去。闹得复中范和她都尴尬万分。
自此以后，文玉就再没让亦寒来过夏府。孩子一天天大了，懂事了，她不忍心让天真的孩子受这种委屈。想到这儿，她对夏中范说：
“我看算了吧，免得又弄出什么事儿来。”
“她敢！”夏中范知道她的意思，把眼一瞪，朝意想中严氏所在的方向一扭头，理直气壮地说：“今天是我夏家祭祖，亦寒是我这一支的长子，怎么能不来？她又不是不懂家规家法，我倒要看看，她今天敢不敢胡闹！”
文玉在心中轻叹一声，老爷啊老爷，这些年来，我还没摸透你的脾性吗？背着太太，你说话尽可气壮如牛，可一到太太面前，就像挨针扎了的皮球，泄了气。哪一次闹事，不是你让步，陪罪收场呵！早先我受了委屈还对你说说，现在连说都懒得说，你还没觉察出来吗？
不过，文玉觉得夏中范待她还不坏，不想让他难堪，所以，今天见他又摆出一副大丈夫气概，她只是苦笑摇头，并不说什么。
夏中范见文玉不动身于，忍不住去推她：
“文玉、快去打电话，让亦寒早些来。你给他换换衣服，我还要教教他晚上该行的礼节。今天可得让我们的儿子在众人面前给我长长脸。”
文玉不忍拂夏中范的心意，勉强答应了一声，说等会儿就去打电话。
夏中范这才得意洋洋地走出房门。他心里清楚，论长相、论灵性，亦寒都是他们夏家下一代中最出色的。他早想有个机会让亦寒亮亮相，杀杀那几个嘴尖傲气的堂弟媳的威风了。
快吃中饭的时候，文良带着亦寒来了。文玉和夏中范正在客厅，季妈闻声也急急从厨房跑了来，一见亦寒，就高兴地嚷道：
“哟；小少爷又长高了！”
七岁的亦寒确实长得比同年龄的孩子高。此刻，他穿着一身剪裁合体的衣裤，神清气朗地站在客厅中间，见到这几个大人，既有礼貌，又不胆怯地—一招呼着。
夏中范乐得心花怒放，弯下腰牵住亦寒的手，喜孜孜地说：
“亦寒，爹爹上礼拜教你念的那首唐诗，还记得吗？”
“记得，我会背了。我还会默写呢！”
“真是好孩子！”夏中范高兴地一把抱起儿子，在小脸蛋上亲了好几下，才又把他放下来。
“季妈，是谁来了，吵吵嚷嚷的！”
客厅门口响起严氏冷冷的话语声。
谁都没注意严氏是何时下楼来的。这时，只见她故意把头昂得高高地走了进来，似乎客厅里除了季妈外，谁都不存在。她不和任何人打招呼，两眼直直地瞪着季妈。
“太太，这是小少……”季妈“小少爷”三字没来得及吐出口，一看太太脸色不对，赶忙改口道：“这是亦寒呀，太太，你看，他又长高不少了呢。”
季妈一边说一边推了推亦寒：“亦寒，快叫大妈妈。”
“你在胡说八道些什么！”严氏突然大喝一声，硬生生把亦寒已到了舌尖的那声“大妈妈”吓了回去。
“季妈，我不是关照过，今天家里祭祖，事儿忙，东西也摊得多，除了请来的客人，谁都不准进客厅来，你的脑子哪儿去了？”
“不关季妈的事，文良和亦寒是我叫他们来的，”夏中范皱起眉头，沉着脸说。
“哦。原来是这样。”太太严氏故意拖长语调：“他们来干什么？”
“今天祭祖，亦寒是我儿子，他当然应该在场。”夏中范口气很硬。
太太微微一怔。她用眼角扫了一下亦寒，孩子那酷似中范的长方脸形、白净面皮、饱满的额头、浓黑的头发和那一双象极了他母亲的大眼睛，配合得是那么和谐，自然天成。醋意和妒火顿时在她心中升起，只见她头一仰，发出一阵子干笑：
“哈哈，中范，别肉麻了！这是你的儿子？你要是会生儿子，这几年怎不见生出半个？”
说着，突然把脸一变，冲着文玉喊道：
“哪来的杂种，竟敢冒充夏家的后代！”
“你！”客厅里除亦寒和季妈外，另三个人几乎同时发一出这个字。
但还没容他们说出一句话，严氏已扭着腰肢，快步走出客厅去了。
门外随即传来她提高了的嗓音：
“季妈，仔细看好那些祭器，这都是很值钱的。要是有哪个穷疯了的偷了一件半件去，看我不找你算账！”
文玉愤怒、委屈得浑身发颤，脸上一阵红，一阵青。她紧捏着拳头，瞪着夏中范。她倒要看看，她和儿子受到这种凌辱，夏中范准备怎么办！
夏中范又能怎么办呢，他也气得直抖，就凭严氏刚才那番话，他真想狠狠抽她几嘴巴！可惜的是，他从来没有学会过打人。即使在自己儿子面前丢了脸，他也只能悲愤地长叹一声，颓然跌坐在椅子上。
文良两只眼睛几乎要冒出火来。如果不是拼命抑制，他那粗大的拳头早揍在那满嘴喷粪的雌老虎脸上了。他看看文玉，文玉双泪直流，他心疼得犹如刀绞。他又看看夏中范，那副狗熊样子让他咬牙切齿、不屑一顾。
客厅里，只有七岁的夏亦寒头脑最清醒。他抓住文良的
手，镇定地说：
“舅舅，我们回家去。”
然后，不是文良领着他，而是他牵着舅舅，像个大人那
样，身板挺得直直的，头也不回地走出了客厅。
祭祖仪式冗长而烦琐，一直闹腾到很晚。事儿一完，文玉
就回去锁上自己的房门。等夏中范送毕客人来睡觉时，她早熄了灯，而且不管他怎么敲、怎么求情，就是不放他进屋。
以后几天，她也很少搭理夏中范。夏中范自知理亏，又无可奈何，便也沉默寡言，成天紧锁着眉头。只有严氏暗中好笑，独自在心中庆祝自己的又一次胜利。
就这样僵持了一周。夏中范突然宣布，他在南洋有笔生意，要出门较长一段时间。他悄悄留下一笔钱给文玉，又去徐家汇看了看亦寒，就离开了上海。
夏中范走后，文玉的日子更难过了。严氏总是没事找事，指桑骂槐。文玉实在忍无可忍也跟她吵过几回，可是，这改变不了根本的局面，严氏总是“大”的，文玉总是“小”的。严氏唯一不争气的是她的身体，她的病愈来愈重，一天下床的时间不如在床上的时间多，有时竟一连几天不起床。可是，她躺在床上照样作威作福，许多事情不要季妈，而偏要文玉去做，摆出一一付你是“小”的，就得服侍我的架势，好象时刻在提醒文玉：别忘了你本是我的丫头！
有一次文玉回徐家汇看孩子，母亲对她说：
“玉儿，本来老爷在家，我不赞成你回来住。现在，既然老爷出门了，你就来和我们同住吧，何必天天看那女人的脸色。”
文玉这回却坚定地摇摇头，说：“娘，这些年我可算看清了太太的心思，她恨不得把我赶出夏家，恨不得我死。我偏不让她称心！现在，那儿就是我的家，我偏不走。”
看着母亲满脸忧虑的神色，她又劝慰说：
“娘，你放心，有菊仙姐在，我们俩有伴，太太也不敢拿我怎么样的。”
自从祭祖那天后，严氏也一直在心中盘算着一件事。
她是独生女，没有兄弟姐妹。母亲也已病故，如今乡下只剩老父亲一个人。她的父亲严华堂是家乡严氏家族的族长，在当地颇有势力。因此，几年前，当严氏对自己的生育能力完全绝望后，就要父亲在老家帮她物色一个本族的侄子由她领养。但严华堂来信说，这事有些麻烦，他们严氏家族男丁不旺，男孩家家金贵，很难找到合适的。
这事儿就拖下来了。祭祖那天，严氏见到夏亦寒，突然感到一种威胁已迫在眉睫。她仿佛看到自己的家产（她从来认为夏家是靠她严家才发达起来，夏家的一切都应算是她严家的）不久以后就要落到夏亦寒手中了，这是她决不允许的。看来，领养一个属于她的孩子来继承家产，已不能再拖延了。
于是，一封快信寄往苏州乡下。她再次要求父亲赶快帮她找一个严氏本家的孩子送到上海，没有男孩，女孩也行。
严家塘距苏州市大约二、三十里，村里人家大部分姓严，由此得名。据说严家祖上出过不止一个翰林，也放过道台，做过县尊，曾有过十分显赫的时期。但近年来却不可收拾地沦落了。上海、苏浙一带城市兴起，商贸发达，族中男子弃文经商的越来越多，再不把代代相传的祖上基业看重，稍有点本事，谁不想往外飞？加上江北连年逃难来的农户落地生根的倒不少。相形之下，严氏家族的势力是越来越薄弱了。
夏太太严氏的父亲严华堂从三十多岁起就继承父亲充当了族长。他眼看族中的青壮年被外边世界的繁华新颖所吸引，纷纷远去，弄得严氏家族只剩下些老少孤寡，显出一副颓败垂亡的景象，却无回天之力，其心中的痛苦可想而知。
严华堂常独自怨恨上天对严氏家族过于苛待。最要命的是族中男丁不旺。拿自己这家来说，三代单传，到了他，更是除一个独养女儿外，竟然无得子之福。
为了求得子嗣，他和他的老婆什么事儿没干过？菩萨也拜了，签也求了，多难吃的药也喝了，到头来还是膝下空空。没有办法，只好把女儿当男孩养，寄希望于未来的外孙吧。
女儿远嫁上海，他拿出不少家产作陪嫁，一手帮女婿开了几爿店。说实在的，这其实也是他的梦想。如果他不是独子，没有接替父亲做什么族长，他也早就仿效那些叔伯兄弟和本家子侄们，离开这个令他厌烦的小乡村了。
不幸的是，自己的宝贝女儿比她妈还不争气，不但连个丫头也生不出，而且竟连一次象征性的“有喜”都没有过。这成了严华堂的一块难以言传的心病，每念及此；便郁郁不乐，摇头长叹。
两年前，老婆病故，偌大一座宅子，除了一男一女两个帮佣的长工外，就只剩他孤身一人。身体一年不如一年，生活了无意趣。也曾起过到上海和女儿女婿同住的念头，又怕族里人笑话他是到女儿那儿寄居。想来想去，他只得认命，准备老死在这困了他一辈子的家乡。
这阵子严华堂的咳嗽气喘犯了，成夜不能躺卧，不能入眠，只好斜倚在床榻上呼哧呼哧喘气。那天，他让长工阿庚到十里路外小镇上请来一位当地有名的中医，吃了几副药后，这两天才觉精神稍好一些。
午饭时喝了一小碗粥，严华堂正半躺在床上养神，阿庚拿了封信进来。一看信封，就知道是女儿寄来的，他从床上爬起来，抖抖地用剪刀开了封，抽出信纸细读，原来是女儿决心领养一个孩子，要他赶快在族里物色一个，没有男孩，丫头也行。
严华堂颓然叹气，躺回床上，信纸却仍捏在手上。他微微阖上眼皮，在脑中把还留在本乡的同族，象过筛子似地一户一户过了一遍。没有啊，实在没有合适的啊！他觉得女儿给他出了个大难题。
蓦地，一个小女孩的身影在他脑海中一闪。
那是两个月前吧，本家侄儿喜官的寡妇春芹发病死了。因为是个死绝户，他以族长身分去点收房产，才知道他们留下了一个女孩，不过三岁左右，倒长得蛮讨人喜欢的。这个无根无绊的孩子，不是正合女儿的要求吗？想到这里，严华堂一挺身子，叫道：
“阿庚、阿庚！”
“老爷，有什么吩咐？”阿庚匆匆跑了进来。
“两个月前，死了的那个绣娘春芹，她那个小女孩叫什么名字？”
阿庚没想到老爷会问起她，愣了愣，才迟迟疑疑地说。
“老爷是问绣莲？”
“对，是叫绣莲，”严华堂想起来了，“她现在怎么样？记得当时是被林阿发的女人领走的。”
阿庚以为老爷关心孤女，心里很是感动，忙把他了解的情况，做了详细汇报：
“绣莲过得蛮好。春芹在世时，孩子就认了她家隔壁阿发嫂做了寄姆妈，现在林阿发家待她跟亲生囡一样。也是绣莲讨人欢喜，又聪明、又灵巧，那张小嘴可甜了，见了我……”