西平没有说话，只是在椅子上挺了挺胸膛，两眼炯炯有神地注视着他父亲，准备听取指示。
丁文健简略地介绍了公司本部和六个工厂的情况。他要西平花四个月到六个月的时间熟悉全部业务，六个厂都要了解，重点则是蒋万发当厂长的美新染织厂。 “你蒋老伯年纪大了，身体又不太好，你要多照顾一点，”文健这样关照道。
西平点点头。
“另外，如果安排得出时间，希望你能到湖州、嘉兴、吴县一带的收丝茧行去看一看，可以让缫丝厂的朱副厂长陪同。总之，我希望你很快就能掌握公司的全部业务，从收购蚕茧到推销时装。”
“我会努力的”。西平的回答简捷而有力。
“至于你的那套发展计划，等你站稳了脚跟，再提到董事会上去讨论。”
“不过，我希望能快一点。因为，”西平见文健似有结束谈话之意，便加快了说话速度，“当今世界技术发展迅速，我在法国所学，如不马上致用，很快就会落后的……” “这完全取决于你对公司现有业务的把握程度。”文健的语气平静而冷峻。
“明白了。我可以走了吧。”
“你去吧。”文健说着已打开了一本厚厚的卷宗。
西平从桌上取过皮包，转身朝门口走去。
“等一等，西平”，文健叫住他，西平停住脚步，转过身来。
“昨天你说要在家里开一个晚会招待朋友，这件事你跟妈妈商量着办吧。”
“好的，爸爸。”西平见文健的头又埋向卷宗，迟疑了一下，但终于还是说道：“爸爸，能不能允许我再耽误你几分钟……” 文健的视线离开卷宗，他看到西平竟是一脸忧愁。他微微点了点头。
“这次从法国回来，我感到妈妈身体很不好，听她说，每晚都要服安眠药才能入睡……”
丁文健双手把卷宗朝前一推，把身子向椅背靠去，发出一声叹息。
“西平，我希望你抽空多陪陪你母亲。”
“不，妈妈更需要的是你。”
“你看，”文健深深地靠在长椅上，用手环指室内的几个大文件柜，“我实在太忙。”
西平正要再说什么，吕小姐拿着一摞文件走了进来。丁文健立刻坐直身子，拿起桌上的钢笔准备签字。 “总经理，香港、新加坡两处来电，询问今年新款式的女装何时可以运到，价格能否再降低一些。工商联合银行曹总裁刚才来电话，问总经理今天能否安排个时间，他要派人来谈那笔贷款的事，还有，信孚洋行的Madier先生……”吕小姐口齿伶俐地报告着，丁文健听得很认真，似乎已经忘了西平的存在。
西平转身往外走去，直到他关上房门，吕小姐的报告还没有结束。
丁西平在挂着总经理助理牌子的玻璃门前停住脚步，凝视了一下，便推门进去。
这是公司为他准备的办公室。
办公室很宽敞，一应家具和办公用品陈列井然。办公桌上放着几厚本卷宗和一台电话。尤其令西平感到惬意的是，一排玻璃窗擦得锃亮，屋子里光线很好。 丁西平关上房门，快步走向窗口，随手把皮包扔在那张大办公桌上。
恒通公司新盖的十层大楼矗立在闹市，凭窗远望，正好领略上海市容。
首先映入西平眼帘的是远远近近那些拔地而起的高楼大厦。这些新型建筑有的已经建成，就跟自己身居的这幢恒通大厦一样，楼顶上置放着硕大的霓虹灯广告。一到晚上它们就会亮起来，不断地闪烁、变色、跳动，组成各种图案和字样，成为点缀上海滩夜景的最主要特色之一。也有的大楼还在施工之中，眼下只能看见用毛竹搭成的密密麻麻的脚手架。 西平收回视线俯首看去，只见楼下几条马路全是由大小汽车和电车组成的河。那些小汽车象爬动灵活的小甲虫，穿行在电车、公共汽车中间，比起这种迅速移动的黑点，数量相当多的黄包车和三轮车简直犹如凝固不动似的，更不必说人行道上熙熙攘攘的人群了。
哪儿传来几记钟声，丁西平的注意力被吸引了过去。哦，那不是著名的跑马厅吗？刚才竟没有注意到。太远了，看不清楚。但西平心里明白，现在是上午，而赛马一般是在下午。所以那被大屋顶遮盖着的看台上，现在不会有什么人。至于在草场移动的几个黑点，则是驯马师在蹓马罢了。 虽然是在高楼之上，嘈杂的市声仍汇成一片传入西平的耳鼓。“唉，这讨厌的城市噪声！”他不禁皱了邹眉头。他又朝东面外滩方向望去，黄浦江是看不到了，可是江上轮船不时响起的汽笛却隐约可闻。
“嘀铃铃”，电话响了。是吕小姐打来的。她告诉西平公司为他配备的专职秘书还没找好。最近这段时间，总经理先让她兼管一下，助理先生如有什么事就请吩咐，她很乐意效劳。
放下电话，西平环视一下室内，然后在自己的转椅上坐下。他要好好想一想，一切从哪里开始。
桌子上放着吕小姐为他准备好的文件。这是全面了解恒通公司的基本资料。他把这堆卷宗拉到自己面前。卷宗一共八厚本，六个工厂每厂一本，各地的经营门市部合为一本，另一本是公司本部的。他决定先从公司本部这一本看起。 电话铃又响了。
“喂，你是西平吗？”好熟悉的声音，“我是继珍呀！”
“继珍，是你。你怎么知道我的电话，我没告诉过你呀？”
“你不告诉我，我不会问吗？”继珍的语气很得意，“是吕小姐告诉我的！”
“哦——，有事吗？”
“有啊。可是，你什么时候有空呢？”
“怎么啦？”
“你答应过我的事，忘啦？”继珍假装生气地说。 “你是说……”
“到冠生园去玩，你说要教我骑马……”
“这我没有忘”，西平恍然大悟，但马上又说：“不过，恐怕得过些时候，我现在很忙，真的很忙！”
“还有，你答应过的舞会，到底还办不办呀？”
“当然办。对，刚才我爸爸说，他也同意，要我去跟妈妈商量，你别急，好吗？”
电话里没了声音，但并没有挂断。“喂，喂，继珍，你怎么啦？”丁西平不解地喊道。
“西平”，电话又响了，“是你吗？”
“妈妈！”丁西平惊呼一声，“怎么是你？你在哪里？” “我在家里。继珍是在我这儿给你打电话呀，她一早就来看我。”话筒里是方丹那悦耳的女中音。
原来如此。继珍兄妹本来就跟了西平是好朋友。继宗十岁时，妈妈病逝，兄妹俩寄养在丁家有两年多光景，他们和西平一同上学、作伴。长大后，也一直是丁家的常客。西平对继珍一大早就去拜访母亲毫不奇怪，而且真诚地欢迎。妹妹珊珊太小，还不大懂事，有继珍常陪着妈妈，妈妈也就不太孤单了。
“喂，西平，你在听我说吗？”方丹的声音又响起来了。
“我在听，妈妈。”
“继珍要陪我去‘白玫瑰’做头发，我们很快就出门。” 西平很奇怪，妈妈跟自己说这些干吗？
方丹继续说：“做头发很快的，顶多一个钟头。然后我们在街上逛一逛，中午准备去‘红房子’，”——“红房子”是一家有名的法国大菜馆。西平知道，少年时代在法国度过的妈妈喜欢那里的雅洁和幽静。他一面听一面“唔、唔”地答应着，“喂，西平，你也来好吗？”
“妈妈，下午我还有点事，不是有继珍陪你吗？”
“不，我希望你也能来。”
“那——”西平犹豫了一下，随即说：“好吧，我去。我十一点半到。”他看了一下手表，已经十点过了。
“好，西平，我们等你。”方丹的声音显得很愉快。 一个念头倏地闪过西平脑际。他象是猛然想起似地问：“妈妈，要不要叫上爸爸？”
没有反响，西平屏息等待着。
“不，下用了。”方丹的回答是没有色彩的，平淡的，跟刚才的兴奋是个太鲜明的对比。
“那么，我们一会儿见，妈妈。”
挂掉电话，西乎陷入沉思之中。他无心再看卷宗，脑子里尽是莫名其妙的念头……
突然，一个少女的倩影掠过他的脑际，仿佛清晰，又似乎模糊。那是谁？那闪动着长长的睫毛、略带优郁的秀目，那挺拔端正的鼻子，那湿润灵巧的小嘴，吐语不多可是锋芒毕现的小嘴，和那一身洋溢于朴素衣着之下令人神思荡漾、爱欲顿生的风韵！ 一种强烈的渴望在西平心中涌起，立刻变成一股汹涌奔腾的浪，撞击着他的胸膛。
真想马上见到她！
圣旦女子文理学院？对，没错。他左手猛地抓起电话，可是他的右手却停在拨号盘上。
终于，他把电话重重地放了回去，直愣愣地坐在他的转椅上。
万籁俱寂，夜已深沉。整个屋子静极了，只有吴清云匀长细微的呼吸声。
白蕙轻轻脱掉外衣，小心翼翼地爬上自己那张小床，竭力不发出一点声响。躺下以后，她轻轻透了口气，屏住呼吸听了听妈妈的动静，这才舒服地伸展开手脚。时间不早了，她很想马上入睡。可是，很奇怪，头一着枕，眼尚未闭，乱七八糟的思想就纷至沓来。脑海中的思绪就象对面墙上月光照射下的树影那样纷乱婆娑、摇晃不定。她的心简直安静不下来。
几夭以前，她已经决计从此不登蒋家之门，绝不再为那可怜的五斗米折腰。这个决心下得仓促，可也下得坚决。……那是在蒋家初遇西平后，第二天去给继珍上课。
张妈开门后，白蕙就上楼直奔继珍房里而去。但跨进房门，立刻觉得气氛不对，只见继珍背对门口，脸朝窗外，白蕙一连招呼几声，她也不回身。
白蕙正在纳闷，突然继珍转过身，闪着咄咄逼人的眼光，说：“请你坦白告诉我，不要隐瞒，昨天，你在西平面前，用法语议论我什么了？”
白蕙一呆，紧接着是一种强烈的受侮辱感。这叫什么口气！审问我吗？你以为我是那种长舌妇，会在你男朋友面前褒贬你？但她努力压抑下心中的不快，轻描淡写地回答：“我们没说什么，只是随便聊了几句。”
“骗人！”继珍脸涨得通红，高声说：“你们在笑话我。就算我错把乔治·桑当成了男人，值得你那么高兴吗？”
白蕙忍不住辩白一句：“是丁西平跟你开玩笑，我并没有说什么呀！”
“什么下雨节天晴节，不是你说的吗？”继珍不依不饶地紧逼。
“噗哧”，白蕙忍不住笑出声来，忙掩住自己的嘴。她心想；“这位小姐真行，莫不是把今天又当成愚人节了！”
谁知白蕙的态度引起了继珍更大的火气，她尖着嗓门叫起来：“我们蒋家哪一点对不起你，我蒋继珍哪一点对不起你。你当你是什么人！让你参加晚会是抬举你，你倒好……”
“妹妹，你胡说些什么！”续珍正要长篇大套地数落下去，被推门进来的继宗打断了。
“不要你管！”继珍哪里停得下来。尤其是见到哥哥怜惜地看着白蕙的那副神情，她更是气不打一处来。
正当继宗拱手向气得说不出话来的白蕙道歉时，继珍冷笑一声：“好啊，又有人护着你了。白小姐，你不简单哪，才四个月的时间，就把我哥哥勾上了……”
继宗又气又急，脸色一下变得煞白。情急中，他对继珍扬起了手：“你再胡闹，我……”
继珍索性朝前一挺，撒泼地叫喊：“你打，你打，我今天倒要看看，你敢不敢为了你的心肝宝贝欺侮我……”
白蕙再也听不下去，盈眶的泪水开了闸似地冲出来。她冲出房门，跌跌撞撞地，跑下楼梯，任凭蒋继宗在后面追呼，她头也不回地奔出了蒋宅。
遇到这样的事，还有什么力量能阻止她下决心脱离蒋家呢？这之后，继宗两次到学院找白蕙，白蕙都借故回避了——还有什么好说的！
可是今天情况又发生了变化。下午课后，白蕙正独自在琴房练琴。她在钢琴上弹奏着马斯涅的《沉思》。《沉思》本是一支提琴曲，白蕙因为特别喜欢，就动手把它改编成了钢琴曲。每当心情烦闷忧郁或骚动不宁时，她就借这支充满宗教皈依色彩的曲子来平抑情绪。她往往取得成功。可是今天怎么啦，好象很难进入那种超然解脱的宁谧境界。
响起了橐橐的皮鞋声。白蕙抬起头来，看到安德利亚神父正慢慢走向自己。神父后面跟着两个人，是继宗兄妹。
白蕙的手指顿时僵在琴键上。
安德利亚神父走到钢琴旁边，白蕙向他投去疑问的一瞥，只见神父的眼光中充满爱怜、抚慰和信任。他对站在琴凳边的白蕙轻轻地说了一句；“你的客人”，就转过身向蒋继宗兄妹点点头，笑道：“你们谈吧，我先走了。”
第二章
白蕙多么不想见到这一对兄妹，可是此刻她还能往哪儿躲呢？
一阵短短的静默，被继宗率先打破。他急切而诚恳地向白蕙道歉，并说继珍已承认了自己的不对，今天特意一起来赔罪的。然后，他把继珍推到白蕙面前，要她自己对白蕙说。
继珍的脸涨得红红的，但可以看出，她确有羞愧之色。她呐呐地说：“白小姐，千万请你原谅。昨天西平向我做了解释，是我误会你了。那天的话请干万别放在心上，爸爸和哥哥一连说了我好几天呢。”
她见白蕙还是不说话，有点急了，求救似的把脸转向她哥哥。
继宗说：“白小姐，无论如何，请看在我父亲和我的面子上，原谅继珍吧。并且，我们请求你仍旧当继珍的朋友和老师。”
“不。”白蕙情不自禁地迸出这个字。
接着是继宗兄妹的再次央求。他们说了很多很多，千言万语归结为一句：如果不答应，那就是记了仇，不肯原谅继珍。这真是将了白蕙一军。
这场谈话最后当然只能以白蕙的让步告终。白蕙送走继宗兄妹，回宿舍取了一点东西准备回家。她在校园又遇到了安德利亚神父。她向神父简略讲了谈话经过。安神父欣慰地点头微笑，“孩子，你做得对。善于妥协，善于原谅，这是主的教导。”
是的，这是一种相当委屈自己的妥协。白蕙在回家的路上边走边想。可是她想得最多的是妈妈——一切都是为了妈妈。她想，妈妈的中药快要吃完，该去再配十副。她又想下周应该交给孟家好婆生活费，让她给妈妈买些有营养的菜。不能让好婆既出力又要垫钱，何况她每月也只有儿子给的那么一点几可怜的钱……