“那麽我只能自己索取了。”
在她能够明白他的意图之前，他已经俯身捧起她的头，在她的唇上印下个灼热的吻。
嘉蓓惊喘出声，他的舌头顺势入侵。她被迷惑了一会儿，然後想起了卫尔子爵夫人。噢，她绝不会任他利用！她的脾气爆发了，硬是扯开唇，送上一记右拳，正中他的下颚。
“噢！”他痛呼後退，以手掩著下颚，却不见沮丧，依旧嬉皮笑脸。
“你真是嗜好暴力，嘉蓓。”他谴责道。
“滚离开我的房间。”她跪坐起来，对他挥舞拳头，根本不管被单了。
他笑著後退。“控制住你的脾气。”
她的眉头紧皱，想起了手上的书，拿起来就朝他丢过去。他睁大了眼睛，及时闪过。书本砸中了他身後的墙壁。
他啧啧出声。“想想，我一直被教导淑女总是轻声细语、温柔体贴。”
她气疯了，望向床边几，抓起黄铜烛剪朝他丢去，跟著又是一把发梳飞过去。
他迭步後退，以手护头，仍然笑个不停。
嘉蓓乾脆跳下了床，抓起个水晶钟，意图追过去，但他已经撤退到了穿衣室里。
“祝你有个美梦，我嗜血的小跳蚤。”他喊道。
嘉蓓气得咬牙切齿，只想追进穿衣室里，痛揍那名恶棍一顿。下一刻，她听到两人相邻的房门被关上、上锁。
那个懦夫！不敢面对她，竟将她锁在外面！
嘉蓓气冲冲地搬了张高背椅，牢牢卡死在门把下方，才又回到床上继续睡觉。
接下来两个星期在旋风般的忙碌中过去。社交季全面展开，贝家三姊妹都被卷入了那股热潮里。她们连日赴宴、参加舞会、去戏院看戏，或到公园驾车兜风。可蕾和伊莎很快找到了自己的朋友圈，主要是年龄和性情相近的未婚女性。嘉蓓也交了朋友，然而她似乎到处都格格不入。她的年龄太大得无法融入未婚女性的圈子，但已婚女士谈的又都是丈夫和孩子，让她插不上话。不过，她倒是有了一名热诚的追求者——一名带著孩子的鳏夫。嘉蓓谈不上喜欢他，但也很高兴自己仍富有女性魅力。
当然，所有人追求的目标还是可蕾。会客厅里每天挤满了渴望一睹美人芳容的年轻绅士，宅邸堆满了仰慕者送来的花束。舞会已订在五月十五日举行，准备工作正如火如荼地展开，亚尔曼克的邀请函也送来了。
就在可蕾进入社交季的准备已一切就绪时，他们却发现了一项严重的疏失：可蕾不会跳华尔滋。玛姬跟著可蕾的母亲离开伦敦已十馀年了，不晓得这项全新的舞步。莎宝姑妈立刻请了名专业的教舞老师，前来伯爵家。
在亚尔曼克舞会的前天下午，贝家三姊妹聚集在舞厅里。由於嘉蓓的脚不方便，葛先生要伊莎扮演男性的角色，和可蕾一起练习跳舞。嘉蓓站在门边，欣赏可蕾翩翩起舞的美姿——除了偶尔被伊莎踩到脚时。陶醉在华尔滋醉人的音乐里，她不自觉地跟著摇摆轻晃，自己甚至没有察觉，直至威克汉醇厚的声音在耳畔响起。
“怎麽了，嘉蓓？没有舞伴？”
她惊讶地转过头。他不知道什麽时候进了舞厅，并且就站在她的身後。过去两个星期来，她只曾在走道或大厅和他擦身而过。通常在社交聚会结束後，她们回到家都已经三更半夜了，但她甚至不确定他是否曾经返家。她从不曾听到隔房发出声音，尽管她痛恨承认，她发现自己躺在床上，聆听隔房的动静。她甚至已放弃在门把下方塞著椅子。显而易见的，他已无意再闯入她的闺房。
或许是因为他已经在卫尔子爵夫人的床上玩得乐不思蜀了，她烦躁地想著。
他对她展开笑容，彷佛读出了她的思绪。瞧见那对蓝眸里熟悉的笑意，她不由自已地挺直著背，怒瞪著他。
恶棍！她以眼神指控。
他的黑发修剪过了，服贴地往後梳，髭须也刮过，露出光洁的下巴和性感的薄唇。绿色织锦外套、白色亚麻榇衫、光可鉴人的黑色长靴衬托出他强健、完美的体魄，看起来就像是贵胄出身、货真价实的伯爵。
“我会很乐意贡献自己的有用之躯，担任你的舞伴，亲爱的妹妹。”他的蓝眸含笑。
“谢谢，”她冷声道，别开视线。“但我从来不跳舞。”
“胡说。”他将她揽入怀中，不由她分说。嘉蓓脚下一个踉跄，倒在他的胸膛上。她怒瞪著他，但他只是绽开个邪气的笑容。
“我的脚跛了。”她气愤地道，深觉羞辱不已。她推著他的胸膛，却无法撼动他分毫。
“我不会让你跌倒。”他承诺，一臂环住她的纤腰，另一手握住她抗拒的小手，随著音乐移动，一面低声数著舞步，方便她跟上。如果她不想将场面弄得难看，只好跟著他移动。但她气得双颊红彤彤，紧抿著唇，灰眸冒火，一面还得留意别跛脚得太过明显。
就算杀了她，她也绝不在他面前露出笨拙样！
“你看起来像是想要掴我一巴掌的猴子，”他揶揄地道。“记得，我们有观众在，微笑。”
的确，无论是正在跳舞的可蕾和伊莎、弹著钢琴的玛姬，或在一旁指导舞步的葛老师全都望向了他们。嘉蓓提醒自己，威克汉名义上是她的哥哥，她理应要喜欢他。她强挤出笑容，却用目光谋杀他。
“这才是乖女孩。”他赞许地微笑，不理她杀人的目光，带著她不断转圈。她紧攀著他的肩膀，靠著他结实的臂膀，裙锯飘扬，跟上他的舞步。她发现只要将重心放在足後跟，就可以应付得来。她知道自己永远也及不上可蕾的优雅，但至少也不会跌倒。
“你一向这样强势逼迫每个人吗？”她咬牙切齿地道，但脸上依旧挂著笑容。
他的眼里光芒闪动。“只有在我觉得有必要顺遂我的心意时。”
她深吸了口气。“傲慢！”
“这叫精明。”他微笑道。
“我很惊讶你直至现在还没有被做掉，我实在很想再试一次。”
“噢，你忘了微笑。”
他再次带著她转了个圈。嘉蓓在壁上的镜子里瞥见了他们的身影，眨了眨眼，惊讶於他们看起来竟然如此赏心悦目。威克汉黝黑、高大，而她虽然远及不上他的健美，在他的怀中也显得苗条、细致、娇弱。一身翠绿色的礼服和时髦的发型令她自觉得是美丽的——生平来第一次。
不只如此，她正在跳舞——的确，它并不容易——但她正在跳舞，而且她原以为那是绝对不可能的。她的步伐略有迟疑，但正如威克汉承诺的，他不会让她跌倒。她的自信愈增。
“哪，你确实跳舞了，”他道，乐曲终了，两人轻盈地停下舞步。“而且跳得很漂亮。”
可蕾和伊莎走向他们，兴奋地拍著手，玛姬也是。葛先生跟著她们一起拍手、微笑，但他显然不明白其中的意义重大。可蕾、伊莎和玛姬知道嘉蓓从来不跳舞，她们也都明白原因，不曾有过质疑。现在她们亲眼目睹了她在威克汉的怀中翩翩起舞，含羞带笑，衷心为她感到高兴。
“谢谢你。”她对威克汉道，主要也是说给其他人听。
“毕竟，“哥哥”是做什麽用的？”他放开她，蓝眸底却闪过促狭的光亮。
嘉蓓的秀眉微蹙，但伊莎已抢著开口。
“既然你在这里，你正好可以当可蕾的舞伴，”她满怀希望地道。“我已经厌倦老是被她踩到脚了。”
“我没有踩到你的脚。”可蕾气愤地回答，瞪著伊莎。她挽著威克汉的手臂，对他绽开迷人的笑靥。看著他们，嘉蓓心里窜过一阵嫉妒的刺痛。可蕾是如此美丽哪个男人能够不爱上她？她和威克汉站在一起，彷佛天造地设的一对璧人，夺走了人们的呼吸。
嘉蓓沮丧地明白到，这是她生平首次嫉妒可蕾。
“我希望你能够当我的舞伴，”可蕾对威克汉撒娇道。“葛先生无法陪我跳，因为他必须看著我的舞步，莎莎又老是踩到我的脚。此外，被迫和妹妹跳舞实在很不光彩。”
“和哥哥跳舞也没有太大的长进，”威克汉毫不同情地回答。“恐怕说我必须失陪了，我有个约会不容错过。”
嘉蓓不知道她一直屏著气息，等待威克汉的回答，直至他离开後，才长吐出了口气。
晚上她们去参加秦夫人的聚会，跳完舞回到家已经两点了。嘉蓓没有和可蕾一样下场跳舞，满足於和其他女士一起闲聊，或是和她热诚的追求者詹先生同坐。一如以往，可蕾的周遭围了一群仰慕著，争相为她端柠檬水，也惹来了其他不受青睐的女孩和母亲们不悦的眼神。
马车停在伯爵宅邸前，可蕾累得直打呵欠，立刻上楼就寝。嘉蓓注意到玄关还剩下一座烛台，显示威克汉出去後尚未回来。女仆玛莉服侍她就寝，她却清醒不寐地躺著，无法入睡。
然後她才明白到，她是在倾听威克汉的脚步声，但她迟迟没有听到——直至她终於累极睡著了。
隔日下午，她倒是亲自见到了他。她和伊莎、玛姬出去逛街回来後，史维告诉她，伯爵在书房，等著和她谈话。
嘉蓓讶异地挑眉。过去威克汉从不曾如此慎重其事地要求和她说话，这令她感到好奇，也有著一丝忧虑。
他的书房门关著。她敲了门，被邀请入内。威克汉坐在书桌後面，抽著雪茄。
他似乎刚刚在看一些文件，抬头瞧见她，他站了起来，眉头紧皱。这一点也不像他，嘉蓓顿时心生警觉。
“出了什麽事？”她锐声问。
他挥手示意她关上房门。她照做了，心脏怦怦直跳。
“坐下来。”他道，依旧脸色凝重。
“你的身分被揭穿了。”她惊喘出声，站在原地，说出心中最害怕的恐惧。
他咧开嘴笑了。“你是指我们被揭穿了？”他摇摇头。“就我所知，不。你能够坐下来吗？你这样站著，我很难说话。”
“究竟是怎麽回事？”嘉蓓松了口气，终究在桌前坐下来。但威克汉没有回到桌後坐下，反倒坐在桌角，抽著雪茄，深思地打量著她。
“你不介意我抽菸吧？”他礼貌地问。
“不，我不介意……只要你能够告诉我这究竟是怎麽回事。”
他吐出口烟圈。“今天有人向你求婚。”
“什麽？”
“詹纳森先生，一位很不错的绅士。他表达了相当的诚意，承诺会好好照顾你。”
“你在开我的玩笑。”
“一点也不，”他再次抽著雪茄。“他甚至让我看过了他的财务状况——不错得很。我想我该恭喜你逮到了金龟婿。”
“但我不想要嫁给他。他已经五十岁了，而且有七个孩子。你没有接受吧？”
好一晌，他只是看著她，没有开口。“我没有。”他最後才说道。
“谢天谢地。”
突然间，嘉蓓省悟到自己应该要高兴詹先生的求婚。尽管年龄和孩子众多的双重缺点，他是个和善的绅士，任何人都会说嫁给他总比没有丈夫好。莎宝姑妈就会拍双手赞成。如果是在她们来到伦敦之前，嘉蓓知道自己”定会答应，即使只是为了拥有家庭和孩子。究竟是什麽令她改变了主意？
威克汉再次轻吐出烟圈。嘉蓓睁大了眼睛，瞪视著他。
当她的眼里只有他时，她要如何忍受和一名秃头、肥胖、个性和善的鳏夫共度一生？
“你为什麽那样看著我？”他的语气里微有怒意，皱眉望著她。
“我——应该要接受詹先生的求婚，”嘉蓓麻木地道。“这会解决我们的问题——我和可蕾、伊莎的。我应该在有机会时抓住它，而不是依赖可蕾结婚的可能性。如果我嫁给了詹先生，无论发生了什麽事，我们姊妹的生活都会有所保障。”
好一晌，他们只是注视著彼此。
“我没有代你拒绝，我说你必须自己决定。”他冷硬地道。
她的心像铅块一般沈重。她真的没有选择，她现在的人生可以说是建筑在沙地上，随时会崩溃。真正的威克汉伯爵已死的消息迟早会传来，这名深思地望著她的男人会逃匿无踪，留下她和两个妹妹一无所有。
为了自己和两个妹妹，她别无选择。
“我必须要接受。”她的声音沙嘎，望著眼前她日益依赖的男人，蓦地明白到，她和他的关系就像流过指缝的沙子般不真实——连他这个人都是假的。
“你可以有更好的对象。”
“不，”她坦然道，面对真相。“我无法。就算还可能有其他人向我求婚，我也不敢冒险。”
“你应该相信我会安排让你和其他人获得最好的照顾。”
嘉蓓笑了，笑声尖锐，微微歇斯底里。“你！我甚至不知道你的真实身分！你不是威克汉，终有一天，你的伪装会被揭穿，被丢入监狱，问吊——或是像轻烟般消失得无影无踪！”
“我桌上的这份文件就是要改正你父亲的遗嘱对你们的不公平，给予你和你的妹妹生活的保障，无论你们结婚与否。我已经要钱律师拟好文件，现在我只需要签名。”
希望在嘉蓓胸中萌芽。终生的保障——无论她们结婚与否。她将不必再担心自己和两个妹妹的未来，也不必嫁给詹先生……
“它就和你本人一样不真实，”真相残忍地击中了她。“你忘了你根本不是威克汉？你的签名会是伪造的。如果真相被揭穿了，我们的津贴将会被夺走，我们三姊妹不会比现在好上许多。老天！迈克为什麽要死？”
“压低你的音量！”
脚步声自走道上传来，继之以急促的敲门声。嘉蓓吓了一大跳，惊慌地转过头。威克汉皱起眉头，绕回桌後坐下，吩咐门外的人进来。
伊莎直冲进来，抓住嘉蓓的手。“噢，嘉蓓！我们刚刚到家，就看到街上有人在吹笛子，还有耍猴戏的！你一定要来看看！还有你，迈克。”
嘉蓓深吸了口气，由著自己被拉起来。反正也没有什麽话好说了。看著伊莎无忧无虑的模样，她的心中一痛。伊莎和可蕾的未来就系於她的手中。如果她嫁给了詹先生，她们的未来都会获得保障。她不该愚蠢地梦想著不可能的事。
“嘉蓓。”他突然出声喊住她。
她在门前停步，转头望著他，心头的疼痛更为加剧。他手夹著雪茄，目光和她相遇。站著的他是如此高大，气势摄人，很难相信他甚至比影子还不真实。“相信我。”
他也曾经说过这句话：在他向她索求一个吻，交换他远离可蕾时。
回想那之後所发生的事，她的脉搏加促，双唇颤抖。好一晌，她满怀渴望地望著他。他确实遵守了承诺，不再接近可蕾……