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“胡师傅，该去领价银了。”一位同行正巧经过，便打了胡旭一个肩提醒。
“下戏了？”他怎没听见散戏锣？胡旭倏地回身一看，点数着自家班子的生、旦、净、末、丑…嗯，都在。确实是散戏了，可怎么少了湘兰这娃儿。
“应是下了，可听说贝勒爷还钦点你的那位小伶再唱一出娃娃戏才准下，当仆人转过身去寻贝勒问清戏码时却不见人影，仆人们一时也拿不了准，便作罢，提早让咱们退了。”同行的另位师傅将方才听戏房外仆人讨论的话，全一字不漏地转述出来。
“好吧，你先去，我过会儿才领，还得整些行装呢！”
“那我就先走一步了，告辞。”
“梦菊，有无瞧见湘兰？”胡旭唤着大弟子的表字。
被唤作梦菊的小旦顶了个大花脸，旋身瞧了瞧戏房，摇摇头，伸出纤指指着那暗暗窝里一角：“方才还看见他在这儿擦脸抹脸的，怎么一晃眼就不见了？师傅您要不在后方找找？说不定他跑哪去玩了。”
“这孩子…罢了，你们先整好戏服、卸下妆吧！待领了价银再同伙儿去找找。”
这孩子天性沉静，应当跑不远才是，或是觉得闷了出去走走，忘了时辰回来，可不通报一声就胡乱闯出，要是在哪处得罪了高官贵人们就不好了。胡旭越想是越急，生怕湘兰在外头给他惹了事，后果便难以收拾了。
耽搁了一会儿，同行们早都拿了银子走了，整个偌大戏房只剩他们一班。胡旭领着大童、小童们一道进了账房领雇银，正要在册上打手印时，管事的总管立刻喊了声且慢，并笑道：“胡师傅先别打，咱们家主爷有事和你商讨，麻烦随我到内帐里。”
闻言一愣，胡旭整个人是惊呆了，贝勒爷该不是要责罚他吧，因湘兰不见了，没能多唱出娃娃戏所以大怒？……唉呀，若是，可怎么是好？
想及此，霎时冷汗直冒，脸上净是青白交错，一人在那儿胡思乱想，竟想些不好的体遇，充份表现出平民百姓对于皇族亲贵的敬畏和恐惧，这亦便是时代千古不变的悲哀。
可事实并非如此，显然是胡旭将适才同行的那句“寻不着人”，当成是寻不着戏角儿──湘兰，因此误会没演娃娃戏才惹怒了贝勒爷，进而引发一连串的联想。他叹了几嘘无奈，整整衣、摆摆袖，也就厚着脸皮跟了去。
他忍不住心头发难，福祸难定呀！
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进了内帐，只见中央坐着一位约莫二十五岁上下的青年人，双手执摆于案上，一派闲适慵懒，却又不失风范，风度翩翩、器宇非凡，再悄悄往上一看，那双眸目光凛冽，仿若只消一眼便能看透人心，使人无所遁形，附着两道刚直的剑眉更添上一种威赫的气势，头上戴着镶金镶宝石的貂帽，身着打扮便是那亲王的服饰，这…这不就摆明着眼前的青年人正是端亲王吗？
“小民胡旭给端亲王爷请安，愿王爷千岁千岁千千岁！”
怔于周遭不可妄动的气氛，胡旭是吓得双腿发软，就差那么一点瘫下去，默默暗自祈求祖先保佑，紧紧缩着颈、低着头，从不敢抬起看上一眼，就怕犯了心情不佳的端亲王爷，多加一份讨打。
“嗯……抬起头来，胡师傅，你是不认得本王了？”
胡旭这才缓缓抬起头，一瞧眼，又是一阵惊愕。他…他不就是今早抱着湘兰回来的贵公子吗？莫非他就是王爷？
咚隆一声，胡旭赶紧双膝跪地，三跪九叩的，打起哆嗦，两肩还不时颤抖着。
“请王爷恕罪！小民有眼不识泰山得罪了王爷，还恳请原谅！”
“哈哈，不知者无罪，本王又无怪你，快快起身。现识了身份，倒显生疏了。”奕歆抬起手，笑了笑，便起身，伸手一揽，将一直躲于身后的湘兰给牵了出来。
看见胆怯的湘兰，胡旭一双老眼是瞪得更大了，他万万想不到方才还在找寻的小童竟就在王爷身边，他还像个傻子一样到处乱找。
“本王今找你来是有件事想说……湘兰，你先和这位总管出去一下。”奕歆摸了摸湘兰的头，便交由一旁主事的总管带出帐外。
“对不住呀，王爷，湘兰又给您添麻烦了。”急忙陪个笑脸，甚不知湘兰这孩子又闯了多少祸，给王爷添了多少麻烦。
“孩子嘛！无妨。胡师傅，本王记得你曾说过，想让湘兰跳出这园子是呗？”
“是的。可怜他幼小，小民是拿他当亲生儿子一般疼，如心余力足，小民真想让他离开这园子。”湘兰是他在梨园的杂院门口捡来的，天生乖巧聪明，又生得粉嫩可爱，实在是个唱花旦的好料子，可私心下，他还是不愿让他唱一辈子的戏，一辈子让人瞧不起。
奕歆沉思了下，转眼倏地问道：“倘若本王想收湘兰为小厮，你可愿意？”
“谢王爷恩惠，这自然是湘兰天大的福运造化，小民岂有不愿之理？可……”胡旭顿了顿，面露难色，有王爷肯赏识湘兰，想要去，当是求之不得的济遇，可想到…唉，他不过是个戏子，还有资格能说什么？
答也不是、应也不是，他担心的是眼前的这位少王爷，不知是否就和其他的达官贵人一般。
在这男风顶盛的时代，士大夫们在自家府里眷养优伶、成立家班也不是啥稀奇事，更甚有者拿这些伶人当花似的供玩，一旦玩腻了，那下场还能好到哪去？不是生不见人，就是死不见尸，尤以越高官者为最，除了天皇老子，还谁能管得了、制得了。
想他胡旭是正正当当的梨园弟子，而不是专培养下贱男妾的像姑堂子，若王爷真是以此种目的而想要湘兰，那他该如何是好？
知晓他为何多虑，奕歆淡然一笑：“你甭担心，本王不似其他的贵官大佬，不爱像姑、不好男色，本王自可保证。会想收留湘兰为厮纯是一份怜悯作祟，原是想收他当义子，可你不知的，满清皇室有个规矩，绝不可收汉人为义子，说是会乱了皇室血亲。
再者，本王也不愿看见这么一个水灵聪慧的娃儿处居于下九流中，实是糟蹋了。若你首肯的话，这事就这样定了。”他之所收留的原因仅这么简单，绝无半点邪念，况且这孩子实得他心，若非，他也不会兴起这种念头胡乱收了一个小童。
从他初次见着湘兰，一股熟悉便油然而生，说到底，他俩确真有缘，说不前生是父子兄弟也不一定。
听了感动，胡旭赶忙连叩三个响头，感谢道：“王爷的大恩大德，小民实在无以回报啊！”
能遇上这般慈悲的王爷，实是三生有幸！三生有幸呀！
“请起、请起，只要胡师傅别怪本王抢了你的儿、你的摇钱树就行了，虽不甚懂曲儿，可本王也看得出湘兰这孩子确是天生唱戏的料，若就此荒了，倒挺可惜的。”奕歆抿嘴一笑，可声音是低沉的，那不一的模样实让人猜不透心思。
此话一出，胡旭又是不解了。
“王爷，您的意思是……”
“虽为小厮，但若湘兰还想学戏，本王也准行。”
第三章
风和日丽，经过连续两天的热闹庆祝，众宾客们一一拜别，各各不减喜气地相接离去。跟着喜庆的结束，北京城里的欢腾终是平息下来了，百姓们亦都恢复常态，纷纷干活儿去，谁也不敢怠乎工作，俐落地忙着挣钱过活。
天还没亮多少，拎着包袱细软，小小的湘兰站在端亲王府的门阶，挥泪和胡旭及相处不久的师兄弟们道别。
胡旭回头瞧了眼，频频暗拭着老泪，身扛着家当的戏具箱便领着班子旋身离去，强忍着感伤的离别，硬是不敢顾盼着湘兰。
对于湘兰，心头背着的重担终是放下了，他相信，王爷必会好好地照顾他的，甭他这行将就木的老头来操心。
唉，真是祖上积德啊！
此时，大门一开，一件暖暖的貂衣立即覆在湘兰单薄的身子上，眼角带泪的湘兰回头一看，竟就是收留他、亦是他今后的主子──端亲王爷。
“瞧你，哭得跟泪人儿似的。好了，该进府了，寒雪刚退，现正是最凉之际，若是得了风寒就不好了。”奕歆将他已泛冰凉的身子往怀里一揽，牵起他的小手走进府邸。
除了师傅外，湘兰从没被人这样关心过，霎是止住了泪，用力吸吸鼻头，好奇抬眼细细地打量奕歆，从第一次见面起，他对着这位少王爷无端就有好感，当他听见师傅要他去当王爷的小厮时，心底瞬是闪过一阵欢喜，可马上又被离别的忧伤给占住了，他知道若他进了王府，便再也见不着对他有恩的师傅。
想着，刚停住的眼眶霎时又满是雾气，滴滴落了地，泛成小小的水花片，教他看不清还走离不远的戏班子。
听到一阵阵刻意忍住的抽泣声，奕歆回过头去，又是瞧见了那张小脸上挂着两行清泪，不禁眉头一拧，他顺势蹲下身将小小的人儿抱起，柔声问：“湘兰，你后悔了吗？”
他慌忙抹去脸上的泪珠，扯笑道：“不，湘兰不后悔，只是……以后再也见不着师傅了。”眼底泛着一抹若有所失的惆怅，湘兰知自己是够幸运的了。离了园子、离了唱戏这路子，纵使日后是为人奴仆，也总比戏子高贵，平日生活不愁吃穿，照理来说，他应是高兴的，不该再如此的不知足、不识相，但想起对他百般好的师傅因此离去，他就想掉泪。
嘴是这么说，可心呢？奕歆心底了然，亦不便再问下去，双手更加搂紧着湘兰，微笑解释道：“胡师傅还得带着戏班跑堂唱戏，好挣银子过活，况他说过了，若有能再来北京，他会来看你的。”接着走没几步，他们来到了一间小厢房前，“来，这就是你的房间了，看喜不喜欢，若还缺了什么，本王马上教人拿来。”奕歆将怀中的娃儿放下，让他巡看四周。
王府内的各种名贵摆设，平日的乡井百姓是哪瞧得的了，又岂是让湘兰这娃儿看过，他小心翼翼地推开雕饰华丽的朱漆门，忍不住好奇地东摸摸西碰碰，雕梁刻木、精镂窗花、花腾青瓷、八仙角桌…任何一件物品对他而言仿若都是新奇的玩意儿，让湘兰是舍不得将目光移了边，眼底满是惊喜。
摸着、瞧着，湘兰无意间走到了春花绣帐的床龛旁，上头还挂着玉如意、玉佩…等等象征高贵的装饰之物，两侧的多宝格满满装着青铜古物，墙上尽是书画吊帘，气氛气息说是书香又是玩赏，他简直是看呆了，惊奇地看着屋内的一切，久久无法用任何言语来形容此刻的澎湃心情。
静了好半晌，总是微笑不语的奕歆看着他脸上惊愕又欢喜的神情，连小嘴都一直张着，似乎忘了阖上，更忍不住笑问：“怎么？看你瞧了这么久，喜不喜欢总该说一声，不然本王哪知何处漏了好叫人补去。”
被他这么一问，湘兰如大梦初醒的说：“嗯，喜欢、喜欢，这些东西可贵着，王爷太过费心了，湘兰用不着的。”话是这样说，可那一双水汪汪大眼却一直盯着桌上发出闪闪青光的一枚青玉环佩，好似摄住湘兰的心魂，直让他移不了目光。
见他瞧得出神，想必是喜欢的紧，奕歆二话不说就将那枚价值不非的玉佩塞到湘兰手中，宠溺地说道：“在府内都是自家人了，用的、穿的，自比平常不同，你瞧这王爷府里的人，哪个是青衫布衣的？就算是最下等的奴仆，身上的也都是上好丝绸，况湘兰你又是本王亲选的小厮，怎可和一般比拟。这玉佩就送给了你，不必觉得不安和愧歉，也不许再说你用不着或不值。”
看着手中沉重的玉佩，雕刻上的精美细腻，在在显出此物的不凡，无功不受禄的他，实在没理由受得如此大礼，湘兰还想着推辞，微微一抬眼，却瞧得奕歆像是查觉他意图而隐含不悦的皱眉，只好闭紧小嘴，默默地将玉收入怀中。
都说了这般多，瞧那副神情还是不安所以，大手磨蹭上湘兰的头，奕歆轻笑道：“别这般生份了，咱们不都是自家人么？甭用王爷这尊称，跟着大伙儿喊一声爷便行。若你非汉人而是旗人，现会儿你就得喊我声阿玛了，虽名份上有误，可你拿我当阿玛看待行吗？我可是想要你这般可爱的儿子呢！”声调沉稳不做作，真诚不矫情，像是清风般微微吹拂着脸颊，透心凉意，传进湘兰的耳里更是格外的温存体贴。
听得这番真心真意如掏自肺腑的话语，湘兰的胸口只觉心头一酸，眼眶霎是红了，珍珠般的晶莹是不断落下，哭着就扑进奕歆的怀里，闷气地轻轻唤了声：“爷……”
对他突来的落泪和举动，奕歆倒不讶异，反觉感慰和欣喜，便使劲加力地将他搂得更紧，拍抚他道：“好，别哭别哭，今后名份上咱们是主仆关系，可实质上湘兰是本王的可爱孩子，合该你也不用和着一般的奴仆侍候我，懂吗？”
小脸直埋在那宽厚结实的胸膛里，叫人看不懂他此刻是愿？亦不愿？，可湘兰双肩微颤，乖顺的点点头，用着无语的方式，道是懂了、愿了。
“好、好，你愿了就好，日后在这府里你就是个小爷，待会儿咱们一起到大厅上让众人瞧瞧本王可爱的小湘兰，也让本王的福晋看看你……别哭了，擦擦泪，不然小鼻红通通的怎么见人呢？”
话语甫落，奕歆便将怀中的湘兰抱坐在暖炕上，从袖中掏出手巾，在满是鼻水泪水的脸上细心地抹擦。
从没体过父爱关怀，受着奕歆的温柔举动，湘兰一时又手足无措，不知该做何反应，只好怯生生地呆坐着，眸子是闪了闪，蒙着一层晶亮亮的泪雾，光如辰星。
原来，有爹亲娘亲疼爱就是这般，这么温暖、可喜，幸福得直让人想掉泪，湘兰咬了咬唇，努力忍住又想泛落的泪水，心头不由想着……
所谓的幸福，大约就是如此。
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端亲王府之大，不是一步两步就能走尽的，王府内共分竹、月、柳三大主府，和两小院落，主府是王爷福晋和其他侍妾们所居之处，剩余的小院落则是给府内家仆的处所。
而府内也有个规矩，对于上下尊卑是看得极重，连个家仆都有分上等、下等的分别，还设个总管、领班的职位来管理分配，像是王爷、福晋旁近身的家仆自然都属是上等仆役，一般的家仆平日是看不见真主子的尊容，就连出入主府都不准，违了，还得受罚撵出门，叫他喝西北风去。