西南，益州。
扬鞭驱策着胯下坐骑的骑兵，不顾胯下的马儿已着沫白的口涎，黑亮的马鞭在日光下不断挥甩着，奋力催促着坐骑纵蹄飞奔，一路奔向晋王尔岱所率大乍扎营处，方至营门，未等坐骑四蹄止停，已一骨碌翻身跃下马背，自怀中掏出单件交予候在营门处的前将军。
转手接过方自敌军处送出的军件，拆开一看后，前将军旋即扬袍转身快步走向营中行辕，委人予以通报后，大步踏进行辕内。
行辕中，一直等待敌军在最后攻城限期内做出决定的尔岱，扬手示意帐中正与他讨论攻城之术的下属噤声。
“如何？”
“敌军决意誓死守城！”前将年双手呈上自前线送来的军件。
行辕内，众将军在听了回报后，不约而同地纷把目光调向营中主帅。
“好！”甚为激赏的尔岱震声一喝。
众将军在得了尔岱的答复后，纷转首有默契地相视而笑。
“我就成全他！”一双黑眸显得格外灿亮的尔岱，—把握紧了拳心。
杨圆大军主帅尔岱，挥兵益州已三月有余，三月来，杨国边境开始遣军进逼西南国境，兵经清化、通川、看渠，打下涪陵后再率军往西北挺进，直至占据新城后，书表向据守蜀城的西南敌军要求限期出降。
但等到的结果，确如尔岱所期……宁死不降。
战事一触即发。
围攻蜀城的杨国大军，在次日倾巢而出，先以伏远弩长射，待敌军策马出城应战后，长射伍继续长射，此时尔岱在阵前架出以扑头枪所做之拒马，待冲锋的敌军来到阵前，敌军战马踩着事先铺设的地涩之后，原本挖沟，上覆以土草，借以埋伏在地底下的步兵立即窜出，以长柄双刃陌力扫砍敌军马脚，此时，居于拒马后的步兵再以凤头斧上前砍杀敌军。
将应战的敌军因在阵前后，尔岱即率五千精兵绕阵攻城，在距城十丈外，先使用施石机与床子弩破坏城墙，再率精兵推进直逼城下，当敌军烧热油脂往下浇灌攻城精兵，并还以烧融的铁汁烧灼尔岱所率人马时，尔岱命人推来木牛车作为掩体，将兵士推至城下。
抵近城墙后，尔岱命中即将领一队兵士在城下掘毁城基、破开城门，并同时掘地道通入城内，另一路，则使用蹑头飞梯攀上城墙进行玫城。
但，站在城墙上的敌军可不愿坐以待毙，纷使用木托以阻云梯，使其不得贴附城墙，并向城下击砸滚木存石，或拉弓短射阻以攀城。在尔岱的兵士掘通地道之后，西南王又命人通过城中竖井，向地道内簸扇烟焰，传以熏灼从地道内攻入的杨军，阻其前进。
就在中郎将奋力攻城的这一刻，远站在前军后头的壮武将军，见城门难以拿下，忍不住向指挥此役的尔岱进言。
“元帅，依末将看，如此强玫，恐将难取，元帅不如——”
尔岱冷瞪他一眼，“强攻难取？”
“未将……”依恃着多年战历，本想借此教训他的壮武将军，霎时止住了嘴。
冷声一哼后，决心打给他看的尔岱，立即朝身后一喝，“忠武将军接令，全员后撤五丈，将所有的抛石机都推来，集中投向城门，伏远弩伍在城破之后，朝城门射出火禽、火兽！”
“是！”衔命而去的忠武将军即刻领一队人马，由后方推来所有的抛石机，直运至攻城部队的后头。
“前将军人呢？”当获得后援的中郎将与忠武将年，以密集的石阵攻向城门时，尔岱朝旁淡问。
“回元帅，已至定点。”
“一命他投下巨石滚水破城，再动手烧了西城门。”尔岱边翻身上马边下令，“告诉他，他若是比本帅慢一步进城，提头来见！”
未过多久，在杨军前后夹攻之下，蜀城烟硝四起，深厚的城门眼看即将遭破，此时，不愿坐以待毙的西南王乍开城头小门，自杨军中杀出一片血路，并领着后头出城拼死一搏的将兵奇击杨军中伍，力大无穷的西南王，连连斩杀了抵挡其前进的中伍步兵，直朝军的尔岱杀来。
盼能与他亲手交锋多时的尔岱，如他所愿地率麾下骑兵迎战，两造奔腾的马蹄声，愈驰愈急、愈奔愈快，在两军交锋时，纷乱杂踏，巨大的杀嘁声与兵戎交击声掩盖了一切。
乱军之中，西南王骁勇难敌，眼见如此，决意擒贼先擒王的尔岱，改命麾下骑兵手中箭矢集中射向西南王，趁西南王身负数箭之时，以手下骑真为肉盾掩护，朝西南王进逼，在西南王砍下围攻骑兵的人头之际，位在骑兵后头的尔岱则将手中的长矛奋力一掷，刺穿来不及再次举刀的西南王胸腹。
“还我夫君命来！”惊见西南王坐死在马背上后，联袂出城迎战的西南王妃，悲忿交集地策马冲向尔岱，举弓连发数来箭。
拿起配在鞍旁的陌力格挡来箭的尔岱，乍见接续而来作战的是西南王妃，他顿了顿，不过半晌，他迅速策马上前，在西南王妃箭筒中箭矢用尽之时，骑至她身旁一刀砍下她的人头，飞纵的鲜血，一下子溅至他的脸上。
温热似有生命的血液，顺着他的脸庞缓缓滑下。
为此愕然不已的敌我两军，霎时忘了言语动作。
所有人都以为尔岱会因对手是个女流之辈，便对她怀有些许仁慈之心，看她是个女子就心软，但眼中只有敌我、无分男女的尔岱却不如此想，硬是当着敌军的了不留情地将敌军王妃斩杀于马背之上。
四下一片静默中，尔岱拉紧了手中的缰绳，自喉际发出震天价响的大吼，身先士卒地率着身后的军伍剿灭出城的敌军。
此役中，据守大军行辕的石寅并未参战，名义上监军，从头至尾，此役皆未曾出手干预，只是一径地远站在高处观察战况。
当蜀城遭夹击而破，步兵开入城内后，石寅发现，三次出城的尔岱，策驹来到方才城外的战场上，命左右捡拾起西南王夫妻的尸首并予以厚葬。在看完尔岱的处置之后，石寅那写满风霜的面庞上，露出欣慰的笑容。
“将军？”跟随在他身旁的副官，有些怀疑地瞧着他。
石寅拍了拍他的肩头，“咱们就要回京了。”
等了多午，终于能说出这句话的石寅，抬首着向症处一片蔚蓝的穹苍，开始在心底热烈期待，长安掀起风云那一日的来临。
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洛阳。
结束与洛阳官员们的商议，夜色已深时分方返回总管府的玄玉，褪去官服梳洗完毕，在进入书斋不久后，运处门扉即传来一阵他耳熟的叩门声。
“王爷？”怕打扰到他歇息的袁天印，才探头进屋内，就看见他又跟离府前一样，再次坐踞在书案坐批合公摺。
正忙着的玄玉只是扬手朝他示意进来。
“王爷？晋王——”不待他说完，埋苜书案的玄玉即飞地开口。
“老五班师回朝了。”再次在案上取来另一本摺子的玄玉，直接了当地替他说完他想告知的消息，“目前仍在路上，约再过十日就可抵京。”
袁天印微微耸高一眉，不语地凝视着玄玉头也不抬兀自忙碌的模样，暗自在心中计较了一会后，他若无其事地来到案前坐下，但一开口，即让玄玉手边的动作止住。
“王爷不乐见晋王平疆？″现下长安那边，为了晋王尔岱平定了益州，正一片沸沸扬扬呢，连龙心大悦的圣上，都已下旨要擢升晋王。
玄玉只是略为扬首，睨他一眼，“你说呢？”
与他四目交接的袁天印怔了怔，而后半是欣喜、半是受不了地在唇边漫着笑。
愈来愈狡猾……
“王爷，是时候了。”将身子往后大大一靠后，不想再试探他的袁天印，明确地说出他今夜来此的目的。
批阅摺子的朱砂笔笔尖，因停顿，而在摺子上留下了一小摊艳红的墨迹，映衬在白净的摺纸上，在烛下看来，格外似血。
是时候了？等了三年，杨国终于整合了全国兵力，军权一统，且在民生国运上有了稳定的成果，因此众所盼的进攻南国这一日，终于要来临了？
或者应该说，素节的死期……将至了？
沉默地将他这句话收在心底后，玄玉将笔搁在案山上，昂首看着眼前这名三年多来，不断为他的前程努力、处处为他打点准备着的男人，但面对着这名始终站在他身后推促着他成长的男人，回想起袁天印为他所做的一切，深刻地体悟到自己与袁天印之问纠扯不清的关系后，在感激的背后，对于袁天印这名不请自来的王傅，他不知该爱，抑或是该恨。
他交握着十指，云淡风清地说着，“这阵子，我一直在思索一个问题。”
“喔？”
“关于那夜师傅所说的绝情这二字。”这二字，还是袁天印头一回逼他非狠下心学会的。
“有答案了吗？”仍不能确定他究竟是作何想的袁天印，表面上虽是笑着，但心里，却为了他的答覆而忐忑不已，怕就怕，玄玉仍似三年前一般顾忌着私情。
脸上无丝毫波澜的玄玉，看来格外陌生，“有。”
“狠得下心吗？”把话挑明了说的袁天印，深深看进他的眼中，甚想自那双黑黝的眸中看出他话里的真伪。
“他们若能，我自然也能。”状似平静的玄玉淡淡说着，但未了却顿了顿，“只是……”
袁天印一手抚着额，最怕的就是这个，“只是除了太子外？”
“堂旭跟你说的？”不需多想，玄玉也知事情是那颗袁天印特意安在他身旁保护他，同时也顺道监视着他的棋子——堂旭透露出去的。
无意辩解的袁天印，只是含笑带过。
赶在袁天印又想对他晓以大义，或是想要求他撤除这等念头前，他不得不先把话说在前头。
“我对皇姐有过承诺。”素节为何会对他这般要求，他懂，但他更懂的是，太子灵恩在人前人后的心酸。
袁天印听了，脸上的笑意再也挡持不住，替换上的，是一副莫可奈何。
“即使太子可能会要王爷的命？”众多皇子中，能成为他强敌的，非太子莫属，可他何人不放水，偏就挑上了太子？他可知他的这个承诺，往后会为他带来些什么？
似乎早就做好心理准备的玄玉，笑耸着肩，起身至一旁的小桌上斟了两杯酒，在将酒杯交至袁天印的掌心里时轻问。
“在师傅眼中，可有半点牵挂？”
“无。”默然了半晌后，袁天印毫不考虑地开口。
他又再问：“在师傅眼中，可有神魔？”
“遇神杀神，避魔除魔。”
“在师傅眼中，有的，是什么？”毫不意外他会有此答复的玄玉，走回书案内坐下后，边品着冷酒边问。
袁天印一瞬也不瞬地凝视着他，“王爷。”
得了他这个回答后，玄玉流转着眼眸，不置一词，不点头也不摇首。
“在某些人眼中，有的，也只是王爷。”面色冷峻的袁天印，音调听来格外低寒，“为了王爷，他们豁出去的，可不只是性命而已。”
因窗扇未紧闭，泄露了夜色的风儿自窗缝间钻入室内，微冷的夜风如一双夜魅的大掌，悄悄轻拂过他们的面颊，在跳跃不定的光影间，玄玉仿佛看见了一具具熟识的身影……
收下他的白虎佩印，不为家国，只为他出生入死，高站在城头上扬掌下令开弓的余丹波。放弃了不受拘束、或是优渥的生活，在轩辕营坐苦习兵法、日日操军演练的符青峰与顾长空。打心底信任他，愿为他当了顶冠，也要为他借来银两的冉西亭。在春冷的雨夜里，沉默地背着保护他的大刀，执意站在他身旁为他撑伞的堂旭，遭父皇下旨仳离，明明就有很多话想对他说，可却从不愿正眼看着他的乐浪……
以及，眼前这个誓要助他达成所愿，处处为他着想，但又不得不逼迫他成长的袁天印。
这些因他而聚集到他身边来的眼前人，同时也皆是靠站在他背后的身后人，为了他们，他足下所踏之地，必须站得稳正，而他，更不能为了一己之私而自毁前程。
“我不会让他们失望的。”在室内静至一个被点后，玄玉的保证，融入了夜风中。
收下他这句保证的袁天印，将他的话搁在心底反复掂量，虽说，这只是短短几字，但它却重比千金，这让始终都为他深拧着用心担忧的袁天印，霎时放下了心中一块沉甸甸的大石。
脸上又恢复笑意的袁天印，慢条斯理地品着酒之余，总算是有心思与他谈谈正事。
“待晋王抵京后，王爷可要返京为晋王庆贺凯旋？”
玄玉一手指着搁在案上的太乎令谕，“太子已下令各地皇子皆返京，明日我会携康定宴一同返京。”
“回京后，还望王爷听袁某一句。”转眼间，袁天印又在他面前换回了一身王博叮咛的模样。
“何事？”
“在众皇子面前，别多话。朝中众臣对晋王要吹要捧，那也皆由着他们去，王爷只需点头，不需多置一词。”此番玄玉回京后，想必充斥在耳旁的，定是些对晋王锦上添花的话，再不就是些对皇子们比较、衡量功过的耳语。
他不赞成也不反对，“怎么说？”
袁天印眼中绽出精光，“袁某想引一人出来搅局。”
“德龄？”玄玉哼声轻笑，愈来愈觉得他们这对师徒的心思，在某方面实在是相似得离谱。
“王爷是怎么猜到的？”没想到他思绪变得如此敏捷的袁天印，颇为高兴地瞧着已经开始懂得玩花样的他。
玄玉摆摆手，“这些年来，太子睁只眼闭只眼的火候已是炉火纯青，就算尔岱出尽风头，或在朝中光芒盖过太子，太子也不会露出半分异样。而凤翔最拿手的就是置身事外煽风点火，因此他也不会做得太明显。删减了人数后，看来看去，就只剩较为沉不住气的德龄了。”“不错，袁某用意即在此。”若要让玄玉一口气对上四位皇子，那实在是太过吃力不讨好，因此何不就以敌制敌，先任由其它皇子相互削弱彼此的实力？如此一来，玄玉也好先少了两个对手。
深思的玄玉一手抚着下颔，不疾不徐地推敲，“老四与老五虽年纪相同，但不为同母所生，因此自小即在心态上有相较之心，谁也不愿在谁之下，如今老五凯旋而归，先下一城，老四自是不会不采任何行动。”
袁天印马上接过他的话，“现阶段，信王尚不会做太明显，但袁某担保，在大军伐南之前，信王与晋王，绝对会对上。”“很值得期待不是吗？”想了想回京后将会遇上景况，决意袖手旁观的玄玉，愉快地朝他挑挑眉。