「我确实要赴科举。」萧子暮正色回复。「我没有骗过翎儿，所以你们也不必骗她，只要我说出口的事，都是真的。」
「考科举？就算乡试、会试、殿试一路顺利，考上状元也得花两三年呢！你要见朱棣不必这么大费周章吧？只要亮出招牌，他还不八人大轿抬你进宫？」
八人大轿？别届时来的是辆囚车就不错了。「我就是不想太招摇。借着正规管道入宫见朱棣，可免去他人疑虑，我做起事也比较容易。何况，我需要一年左右的时间找人，太快进宫就不方便找了，且找人的动作也不能太大，否则容易被朱榑发现。」
「找人？你要找谁？」这家伙连到了京师都忙个不停？
「我要找玉云姑娘。」他毫不隐瞒，他和她之间正大光明，没什么见不得人的。「我想，依她的脾气，有很大的机会折回京师附近，而且她身边必定有一个相当重要的人，我要比朱棣或朱榑更早找到他们。」
「玉云？」徐爷看了众人一眼，所有人皆茫然摇头以对。「子暮，那玉云究竟和你有什么牵扯？你当初会到寨里来，好象也是为了找她？同样是寨里的人，抓我们和抓她不都一样，朱棣和朱榑为什么又非她不可？」
「这些事一言难尽，我……」他正要说到重点，凤翎的身影翩然回到厅内，大家很自然地停止这个话题。
她提着一包热腾腾的饼来到萧子暮身边，柔柔地望着他。「相公，这些饼让你在路上当干粮。」
默然接过，萧子暮目光停留在她脸上片刻，而后再不留恋的起身，向众人一个长揖。「各位，萧子暮就此拜别，希望你们好好照顾翎儿。」
外头的雨势仍大，凤翎撑了把伞想送他到村口，但才到门口便被他婉拒。
「雨大呢，我自个走就行了，妳回去吧。」说完，他头也不回地离去。
凤翎撑着伞就这么站在门外，目送着他的背影，一直到他消失在蒙蒙烟雨之中。
心，也随着他走了，她好象从此一无所有，无所归依。她望向远方的眼神没有收回一点，雨丝越落伞下打在脸上，水也浸湿了裙脚，可是她，一步也动不了。
「凤翎……」眼前两张一模一样的脸，是阿大与阿二，忧愁满面地唤着她。
美丽而凄迷的眼眸移到了他们身上，她朝他们微微颔首，艰涩地恳求：「拜托你们了。」
有了她这句话，纵然不舍，两兄弟还是拎着一个小包袱，飞也似的往萧子暮离开的方向奔去。
人事不免离合，除了父亲过世那一阵子，她再没有如现在般悲痛逾恒。再度失去了至亲的人，她哭也不能、叫也不能，只有痴痴地站着，任雨水打在空虚的躯壳上，让凉意提醒她，自己仍然活着。
尝尽悲欢，她只能再软弱一下，然后就应该恢复正常了。为她担心的人太多，连远去的他也放不下。仔细回想，他帮她解决了制饼材料的物价问题，为她寻到了试吃的师傅，教会了众人谋生的技能，还留下一笔能让大伙儿好一阵子不愁吃穿的钱财……他早就为她铺好后路，但沉浸于喜悦的她，竟是盲目到看不见他的用心，否则，有了心理准备，她也不会如此哀痛了。
一个时辰过去，雨好象愈下愈大，连视线都模糊了……
突然间，远远的两个黑点吸引了凤翎的注意，而后，黑点愈来愈大、愈来愈大，当来人到了眼前，居然是方才离开的阿大与阿二。
「你们怎么回来了？我不是请你们暗地保护我相公吗？」
淋得湿透的两兄弟极有默契地打了个喷嚏，阿大无奈发难：「凤翎，我们真的追了上去，可是萧子暮竟然就在前头等我们，说他早知道妳会有这个安排，要我们回来保护妳就好，他自有办法解决想对他不利的人。」
阿二也耸肩苦笑。「我们本想骗骗他，假装掉头，等他离开再缀上去，结果他老兄走没两里路，又突然回首隔空喊话，说来说去还是要我们别跟着他。」
这番话，引起凤翎久忍的泪水潸然落下。
终于再也受不了，她甩下手中的伞，用尽全身力气朝着天空嘶吼：
「萧子暮、萧子暮、萧子暮——」这是最真实、最痛楚、最辛酸的吶喊，她一直叫到喉咙哑了，声音变了，气力也用尽了……
他真的，再也不会回来。
第四章
永乐三年，五月。
「萧夫人……萧夫人！」
裁缝铺刘婆婆的声音由远而近传至凤鸣号里，接着是砰砰砰的敲门声。
「萧夫人哪，刘婆婆有重要的事儿要告诉妳！」枯瘦的双手又用力地拍了几下门。「奇怪，早上还见店里开着门，怎么下午就关上了？」
耳朵贴近门边……「啪！咚！叩！」里头传来一阵敲敲打打的声音，饼香也隐隐约约，店内似乎有人在？
刘婆婆举起手正准备来个最后一击，紧闭的门扉忽然开启，里头冲出一个脱得赤条条、仅穿条底裤的男子，还狼狈地抱着一包饼。
「啊——」拔尖儿的叫声响彻云霄，刘婆婆一手捣眼，另一手举起往男子身上乱打一通。「你这登徒子，光天化日不穿衣服成何体统啊……唔！」
一只纤手封住了刘婆婆的哀号，穿著红衣裳的凤翎凶霸霸地瞪了男子一眼，教他落荒而逃，才好整以暇地对刘婆婆笑道：「婆婆别叫了！那个臭男人到我们店里想偷饼，只好拿他的衣服抵债喽！」
「原来如此，呼！」刘婆婆抚着心口，还不忘对着男子的背影叫骂：「呸！就是有这种恶客人！要敢到我的店里买衣服，定把他轰出去！」
「婆婆是不是找我有事啊？」凤翎将她迎进门，热热络络地招呼着。
「是啊！」刘婆婆笑嘻嘻地坐下，想要开口，又忽而面有赧色。凤鸣号里一屋子人就不明所以地看她脸色阴晴不定，最后她才有点儿不好意思地说道：「其实是这样的。我家那个儿子，四十几岁了还考不上个进士，今年又落第哩……不过，他倒是从京城里捎了个消息回来。」
一听到关于科举，凤翎立刻竖起耳朵，拉着婆婆的手追问：「什么消息？」
「嘿嘿，萧夫人，妳可知道今年的状元是谁吗？」刘婆婆本想卖个关子，但看到凤翎着急的样子，心底不忍，忙咧开一个大大的笑容。「就是你们家萧先生啊！听说他会试、殿试都是第一名呢！」
「真的？」凤翎心花怒放地跳起来。她就知道凭相公的才智，科举定是三元及第！
好久好久没有他的消息了啊……今儿个一听刘婆婆的话，她强压下的思念又源源不绝地冒出来，溢满了整个心窝。
「当然是真的啊！听我儿子说啊，新科状元一般都是授官这个……翰林院……这个翰林院……修撰！可是萧先生硬是和别人不一样，听说直接被升为……嘿！那些乱七八糟的官名，老婆子记不太起来……」
「没关系没关系，有相公的消息就行了。」兴奋地转了个圈，凤翎向屋子里其它人炫耀：「看吧！我就知道相公厉害得紧！」
众人一阵相视苦笑。她对萧子暮的崇拜已经到了一种盲目的地步，几年来始终没变，他们早就麻木了。
「哎呀！萧夫人，萧先生现在发达了，应该会回乡来接妳到京城享荣华富贵吧？」刘婆婆殷慰地陪笑，好象跟状元郎沾上了同乡之谊，连她家门楣也跟着光荣起来。
讵料，这个问题令凤翎笑容倏地敛去，满目的光采黯淡下来，室内其它人亦是大眼瞪小眼，不知怎么响应。
对萧子暮西言，山寨里的人生活已安定无虞，他完成了凤寨主的遗愿，因此两年多前他的离去，应是代表着与他们关系的结束——当然，也包括与凤翎的夫妻关系。所以，大家都很清楚，萧子暮不会再回来。
可是，凤翎一直不愿面对这个现实，仍以萧夫人自居，现在被刘婆婆无意揭了这个疮疤，教她情何以堪？
刘婆婆看了看众人，对他们奇怪的表情感到疑惑。忽然心眼儿一明，自以为是地猜测：「萧夫人，萧先生不像是抛家弃妻的人啊……」
凤翎的脸色更沉重了。
「唉唉，」刘婆婆拍拍她的肩，一副过来人的样子劝道：「男人的心思是很难捉摸的，尤其是飞黄腾达之后，就更容易得意地忘了祖宗！他要是不回来，妳可以去找他啊！」
「找他？我可以吗？」她该以什么立场去？萧子暮帮他们的已经够多了，这一去找他，倒像是她想攀附权贵似的，她不敢期望他会乐意见到她。
「怎么不可以？前一阵子我才看了出『包青天怒锄陈世美』的戏，那个陈世美啊，当了驸马之后就忘了家乡的妻子，难怪给青天大人锄了！我看哪，萧先生那种人中龙凤，很有可能也被皇上赐婚，萧夫人妳应该在这种事发生前先找上门，稳住妳正宫的地位，免得到时候……」
「他不是这种人！」凤翎断然道。她相信萧子暮是个顶天立地的男子汉，就算他真的被赐婚什么的，她也无从置喙，因为他对她早已没有责任了。
「可是——」
「谢谢妳了，刘婆婆，我知道该怎么做。」
凤翎扯起笑容中断她辩驳的话，刘婆婆自知多嘴讨了个没趣，也识相地找了个理由离开了。
刘婆婆一走，凤翎立刻陷入深思。她好想他啊……如今有了他的消息，她是否能与他见上一面？即使只能远远地看，触碰不到他，也总比每日每夜无穷尽的思念来得好……
「丫头！」徐爷长叹。每次只要提到萧子暮，她就马上消沉下去，像变了一个人似的。
「徐爷，我去京师找他可好？他会不会不想见到我呢？」凤翎虽然面向徐爷，但双眼无神，仿佛在喃喃自语：「我只是想看看他是不是胖了，或瘦了？或者，能听到他再叫我一声『翎儿』我就满足了。只要他叫我走，我一定不会留下碍着他，这样子应该就可以了吧……」
「妳都已经决定了还问我作啥？」徐爷朝天翻一个白眼。
凤翎念着念着，也不管屋子里众人的反应，居然就往街上走去，看来这次她是势在必行了。
「徐爷，怎么办？」阿大担心地问。
「除了跟上去还能怎么办？凤鸣号只好关门大吉喽！」唉……
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应天府，皇城御书房内。
气氛沉郁宁静，当今皇帝朱棣端坐在案前，身形挺拔，虎目不怒而威地瞪视着房内另一名与他昂然对立的男子。
「你真的很大胆，萧子暮。」朱棣嘴角含着冷笑。从湖广布政司乡试的举人录取名单中出现萧子暮的名字，他便一直暗中观察，想不到这个胆大包天的人真的就堂而皇之的以这个管道来找他。「我不去找你，你倒自己找上门来了。你的确聪明，在殿试上对答如流，大出风头，令人不去怀疑你的经历。我问你，父皇数度欲授官给你，你皆拒而不受，为何现在又来参加科举？」
「前朝徐达大人、刘基大人及因胡惟庸公案牵连而死者殷鉴不远，臣诫之慎之。」萧子暮不卑不亢地回复。
朱元璋晚年猜忌擅杀，大批功臣只因一点过错或被株连而死者不计其数，萧子暮的意思是指怕自己也功高震主，遭朱元璋忌讳，因此宁可不做官。
「你倒是老实。」朱棣不爱奉承之辈，萧子暮算是对了他的胃口。「南京城破时，朕听说，朱允炆的宫女里，有一个是张士诚的后人，而你曾为她绘了一幅画？」
「臣非要见皇上一面，便是为了此事。」面对朱棣的质问，萧子暮刚正的态度没有一丝动摇。「那幅画早已被人夺走，盼皇上明察。」
他知道从自己两年前一踏入京师，就已经被朱棣盯上，因此朱榑才不敢明目张胆地抓他。借着和朱棣交谈的这个机会，他干脆一不做二不休……
「什么？」朱棣龙颜剧变。「是谁夺走了？」
「是齐王在臣仍为一介草民时，派手下由臣的家中盗取而去。」
「朱榑？为什么？难道朕待他仍不够好吗？」齐王被建文帝削藩，是朱棣令他复藩，封邑青州，为何他仍觊觎张士诚留下的财宝？
萧子暮仔细看了朱棣一眼，思考着如何应答。他一入翰林便直升文渊阁大学士，这个位置能直接与天子接触，参预机务，但官秩不过五品，此为朱棣的巧妙安排，也代表着朱棣不信任他。
因此，他首要之务，便是在最短的时间内取得朱棣的认同。
「恕臣直言，皇上太过重视手足之情，有心者当可由此下手。齐王为人恶怙不悛，青州人民积怨已久。过去曾有地方官李拱、曾名深等人上书，告齐王暗中培养刺客，招揽奇人异士，拥城自重等。但皇上并未降罪于王爷，他便更形骄恣，甚至将李、曾两人灭口。因此，齐王会来夺张士诚后人的画像，其心可议。」这招直言不讳，兵行险着，只要朱棣有一丝护短，他萧子暮立刻人头落地。
朱棣沉吟不定，他深知「自古拒谏之事，明主不为」的道理，于是用眼神示意萧子暮继续说。
「臣以为，皇上不应再存纵容之心，否则诸藩气焰愈盛，将尾大不掉。如代王复藩不到半年即被皇上削藩，以及前一阵子才有人告发周王意图不轨等等，此便为明证之一。」这些藩王其实也对萧子暮手中的画有非份之想，但代王尚未成事，便被先见之明的朱棣削去藩位；而周王仍在观望，不敢轻举妄动，萧子暮便巧妙地利用这种诸王的勾心斗角，得以保全。
「你知道吗，代王是因为他做得太过份，因此朕削他的藩；齐王之事，朕早已责备过他；而周王前些日子也已上书谢罪，且态度相当诚恳。所以，朕不认为他们会对朕构成什么威胁。」朱棣故意看着萧子暮，眼底却专注地研究他的神情，看他有无一点异样。
「此事容易解决。皇上不如拿周王所上之书警示齐王，看他会有什么反应，便可知道他的心态了。」愈是试探，萧子暮愈不慌不乱。
「你是个厉害的说客，萧子暮。所以现在朕在犹豫，是否该因你三言两语而相信你？」朱棣原本的冷笑化为大笑，他开始有点欣赏这个一脸严肃的臣子了。
「时间会证明一切的。」萧子暮又加强了心理战，故意语带双关。「臣也知道，皇上要臣的那幅绘画，为的应该不完全是张土诚秘宝的传闻吧？现在知道那画中人是谁的，天下只有臣以及齐王了。」