「不同的。你忘了我当年原本想以三十两卖断一生吗？真要卖了，今生今世，我只能以奴才身分度过此生，再没能有其它奢想的。幸好那时我既瘦且小，没人肯要。」
他这一提起，倒也令她想起来--
「对了，後来你还想以一百两卖十年给赵府。如果当初真的卖了，你就是今年才能得回自由身呢。」
「所以我得谢谢你。」他低声道。
她不好意思的笑。
「不必了，那是牙婆的职责嘛，让每一个出来工作的人适得其所，而不必遭人欺凌剥削。你是很好的例子呢，老让我拿来鼓励那些栖流所的孩子……」
他面孔凑近她：
「你觉得我……配得上你吗？」她好耀眼，如今小有成就的他，是否堪堪配得上她了？
元初虹讶然看他：
「你在说笑吧？是我配不上你才对啊，我都是个老女人了--」有时她心中会因此而感到自卑啊……
他瞪眼！
「老？你还比我小三个月呢。以前骗我叫你姐姐也就算了，现在你还想托大？！」她就是这一点可恶。
「不是的，女孩子年过二十未婚，通常也只有想娶填房的男人不会嫌弃了，我现在二十二--」
「就算二十二，也还是比我小！」他完全不了解她这是哪门子说法。「如果你说自己老，那我岂不更老？」
元初虹叉腰--
「你怎麽还不明白？二十二岁的你有钱、有前途，正是男人最得意昂扬的年纪；可女人不同，过了十八岁未婚，就像元宵节过後的灯笼，没人买啦！贱价送人也--」
「我要的，送我好了。」他摊开双手。
「喂！贪小便宜也不是这样做的。」接得真顺口，可恶！
他笑：「我是商人嘛，低价抢进，哄高价卖出，一向如此。」
「你啊--」看起来仍是忠厚相，但嘴巴可俐落了。冷不防就给堵住了话，她叹口气。
他伸手盖住她手背，轻道：
「别再说那些无谓的事了。我没想过那些，只一心想著要同你一起过日子。」
她低著头，问出心中搁置已久的疑惑--
「为什麽是我？」
他一怔，没能立即有答案。
就是她了，还需要想出个为什麽吗？
想著她、念著她、挂心著她，家人要他娶妻时，他因人选不是她而满心抗拒，赵大爷不断暗示女儿任他选为妻子时，亦是坚心不动，管她赛若天仙、美如西施。
总觉得若不是她，他根本扬不起丁点娶妻的兴致。
什麽为什麽？因为想与她过日子呀，还需其它的为什麽吗？这教他怎麽说个真切啊？
元初虹因他的静默而想抽回手，但他不肯放，反而执起她手，指掌相扣。
「你……了解爱情吗？那些在诗词中不断被歌颂的东西？」他问。
换她怔住了。不久，呐呐地承认：
「我不懂那东西。我们只是市井小民，不是……诗人或……有闲情的人。」
他直视著她--
「我也不懂。多年来我都全心於工作，没有闲情去思索感情，也不曾憧憬。我只是……一直想著你。以前谨记你的教导，学著做人、学会笼络人心……後来，也许是十六岁那年知道你与我同年之後，心境开始不同，我还是想著你……如果，人与人之间，终须与某一人共度一生，我希望那个人是你。」
芳心震动不已，为他朴实却真诚动人的话。
「年迴……」
「你呢？为什麽愿意嫁我？你一直不愿嫁人的。」他问得急切。
当他坦诚的言词安了她徨惑的心之後，也需要她坚定的保证来安他怦然的心。纵使早已订下终身，但心呢，心是否愿意交付？
「我……一直不愿嫁，是因为啊……」她柔柔地呢喃：「早先，怕被羁绊了自由，後来，则是……」未语脸已红。
「则是什麽？」他屏息等待。
「那些人，都不是你……」
「真的？」他狂喜，像赚到了全天下的钱财，忘情的跳起来，将她悬空抱起转圈圈。迭声问：「真的？真的？真的？，你对我--」
她连忙抱住他颈项防止倒栽下去，大叫：
「年迴，放我下来--」
「不放！我不放！我要你说！」
「说什麽嘛！」她又喘又惊又笑，不时槌他後背。
「说你喜欢我，正如我喜欢你那麽多。早知道你是愿意的，四年前我就该求亲了--」
「放我下来，年迴，听到没有？放我下来！你这样跑，成什麽样子，年迴--」会跌跤的呀！
他才不管，抱著她猛跑，两人穿梭在幽静的林子中，沉浸在只属於他们的喜悦里，就算跌了个鼻青脸肿也不在意--
「哎唷--」
果然。
※※※※※
告别了侍郎府的夫人小姐们，元初虹将马车驾到天台寺门口。此番回程，就只一个十五岁的阿福驾车，幸好他身手俐落，同行的还有两个要回开平探亲的妇人，一路上不致寂寞，也好互相有个照应。
她决定与年迴一道走，所以仔细的对阿福交代：
「这是家书，包袱里有十两银子，以及一些点心，你路上要记得吃，沿路上的驿站都相熟，不致坑你宿夜钱。一路上机警些、小心些，知道吗？」
十五岁的少年有一张俊秀的面孔，自称阿福，是元初虹从栖流所带回来的。倒没想到将他养得长肉之後，会是个好看的孩子。一般普通人的样貌都不会太出色的，相形之下，这个阿福怎麽看也不像是市井小民人家，但却真的是一名小乞儿。
阿福这三天来都像在与谁赌气似的，老不开口。一群丫鬟们拚命向他示好，他甩也不甩，连元初虹唤他，他也是闷闷的。不过由於她整副心思都在年迴身上，压根儿没注意到小男孩的脾气。
他粗鲁的抢过包袱往身边的位署一丢，双眼直视前方，就待她开口说声再见，便要走了。
元初虹看了下天色，近午时了，年迴应该快过来接她了。思及此，唇边总有止不住的笑意。
「好了，阿福，路上小心些，走吧。」
少年终於气不过，咬牙道：
「你就这样随便找男人嫁啦？找一个奴才」
元初虹伸出一手捏起他一边面颊，让他声音出不全。
「我说过了，他不是奴才，只是在别人家里当差。」这小鬼，老是改不了冷嘲热讽的坏毛病。「你这孩子，什麽人也看不顺眼。」
「那家伙配不上--咿……」又一边的面颊被夹住，他俊秀的脸孔被两只手蹂躏，横向拉著皮肉。
元初虹训道：
「你哪，以前成天笑我老姑娘、没人要，还说要是我老了无依无靠，你会好心收留我，施舍我一口饭吃。现在有人要娶我啦，你该开心得去放鞭炮才是。别像个泼皮耍赖喔，只不过没陪你走回程而已，你生气啥儿？」
好不容易从她双手里抢回自己发疼的睑，他双颊红扑扑地：
「才不是因为那样！我气你乱找人嫁！」
元初虹双手叉腰：
「我哪儿乱找人啦？你根本不知道他有多好。要是他现在回到西平县，只怕附近所有煤婆都会死抓著他不放哩。他多有成就啊！从来没有一个离家工作的男子可以像他那麽上进，而且顺利改善了家中困苦的生活。那要多努力才做得到你知道吗？他十二岁就赚到了七文钱--」
「嗟！羞不羞！七文钱也敢现宝？」
「是！七文钱并不多，但他委托我带回他家，给他弟妹买糖吃，从来舍不得在自己身上花一文钱。」
「他自虐嘛！」阿福不觉得那有什麽值得说的。
好想揍他。元初虹握紧双拳控制自己。
「他可以把所有钱财花用在家人身上而不眨眼。对自己吝啬，对家人慷慨，这种品行实属罕见，能与他共度一生，是我的福气。」
「这样就好了吗？跟一个上进的勤劳男人过一辈子粗茶淡饭的生活？你可以更好的！」
「什麽叫更好？」她双眼一眯。
「嫁给一个文生，日後一旦他高中了，你就是官夫人，可以住在官邸，不必再去陪她们应酬、说笑，由她们支使著你跑腿。反过来，你可以养尊处优，支使别人，然後再也不必把自己晒成黑炭，老是千里奔波--」
元初虹大大叹口气：
「那不是好日子，更要那样过，我会疯掉。阿福，我喜欢四处走，喜欢目前的工作。虽然必须与夫人们应酬，可我不引以为苦。事实上我是怜悯她们的。是，她们生活闲适，吃好用好，但代价是永远出不了门，见不到外边的天地，更得死命的缠出一双三寸金莲，痛得没法走路……我的天！没有任何一种享受可诱使我去受那种苦。我的脚虽丑，但走得稳、跑得快。就如我要嫁年迴，从不因为他有无财富，日後能不能提供我安适的生活。我嫁他，只因为我们适合，能当一辈子互相扶持的夫妻。」
「反正我不同意！他根本不能给你幸福--」
「你这小鬼--」忍不住扬起爪子就要再往他面皮扭去，但一只厚实的手打後方包住她小手--
「我不敢说我给的会是她认为的幸福，但这会是我今生努力的目标。」年迴不知来多久了，沉稳的嗓音平息了元初虹正旺的火气。
「年迴--」她轻叫。
但没有她开口的机会，因为阿福吼声比谁都大。
「你配不上她！以後我会考中进士、会名扬天下，你怎麽也比不上我能给的！」
这是情敌对情敌的叫嚣。
年迴打量著俊秀的少年，并没有加以笑弄，心底只微讶著原来初虹不乏爱慕者呢。
「或许日後我是比不上你。」
「年迴--」元初虹瞪眼，讨厌他自贬。
他拍拍她，接著道：
「我唯一胜你的是时间。你太小，也太晚，永远追不上我与她十年的情谊。」
很明确的事实，教叫嚣的少年挫败地不语。
元初虹终於明白原来阿福……对她有著……奇怪的感觉。不会吧？她大他那麽多耶！
「这不是理由，不公平！」阿福气弱地道。
元初虹走近他，吸口气道：
「没有什麽不公平的。阿福，你日後若是高中进士，我会恭禧你，但我不想当官夫人。从没哪个夫人出门当牙婆的，但我想一直做牙婆这种工作，这工作没什麽被尊崇的地位，但事实上却可帮人，也可害人。我想当个好牙婆，也自知做不来官夫人，还是当个市井鄙妇最自在，也许你不能了解，但这才是我要的。」
阿福不可思议地叫：
「当平凡人？当牙婆？这是你要的？却不要荣华富贵？所以你宁愿与他过苦日子，也不考虑更好的？」
她点头。
「我不需要更高贵的身分，现下这样最理想。」
她的说词终於气跑了阿福，就见他一张俊脸胀得飞红，驱动马车快步疾走，一句话也不说了。
她望著尘烟叹气，这家伙不会气太久吧？
而年迴，低首看著她背影，眼眸深处暗暗思量，亦是不语。
百转千折的心臆，逐渐笃定的浮出唯一答案，那个关於未来的种种……
第十章 永远
年迴很忙，忙得不可开交。
疾来倏往的，矫健的身形穿梭在赵氏总商号里。不时有人唤他、问他，这个那个的，教元初虹好生怀疑之前他是怎麽挪出时间出去与她相会的。
「年爷，高家商号要求咱们给些折扣哩，他们刚才共买了五千两的货。」一名管事奔进帐房。
年迴手下的算盘没有停，打得劈哩啪啦响，在他前方的帐房小厮排队捧著一叠叠的银票与银两让他核算。
「赵大爷还没来吗？」
「是的，他忙著替尚书大人送货去，说您拿主意就好。」
「告诉高家的人，再买三千两，送他们一盒南海珍珠，共五十颗，市值一千两。」
「但……那不是不卖的吗？之前那麽多商号要竞价……」
年迴淡淡地笑：
「去做就是，这也是大爷的意思。」
「是。」
这一个管事退开後，又来了好几个人。就见他脑袋、眼睛、嘴巴、手像是能各自分开发挥作用似的。元初虹好生钦服他从没停止过的手，与不出错的帐。
终於他算完了一堆帐。在第二堆还没送进来之前，她立即递上一大杯茶。
他含笑的一口喝完。
「不好意思，这里闷，怕要让你觉得无趣。」
「不会啊，就像在看市集嘛，只不过这边买卖的银两都千两、百两地吓人。」
他将已清点完毕的银两、银票逐一收入一只厚重坚实的柜子中，仔细上锁，才算是做完了第一批工作。
「聚集在这里的都是南北商号，买一车又一车的货要运回去贩售。这种海外的货，利益高，一千两买下的物品，往往可卖到三、四千两。」
难怪外头那麽多人在抢购。她不解：
「那，刚才为何送珍珠？用卖的更有利益不是？」
年迴低声在她耳边道：
「有时一些令人垂涎的货放著不卖，更能哄抬其身价。若放出风声要送，便能激发他们拚命采购。回来京城这麽多天，这些上门采购的商号已从狂热退烧到理智谨慎，这样一来，货品则相对的抬不高价钱，他们掏钱的意愿也有限。」
元初虹瞪大眼！
「这样可行吗？要是我的话，才不会为了得到一颗珍珠而去买一大堆对我而言没用的东西--」
「年爷、年爷！李家商号的五名管事吵著要见你，他们瞧见高家管事获赠珍珠，直说你不公平呢！快！快出来！」一名管事著急的拉人就跑。
年迴也不为难，回头对她眨了一下眼，出去了。
她偷掀开帘子一角，看到外头年迴站在台子上状似无奈的宣称如果有人采买八千两的货，都可比照办理，获赠一盒名贵稀罕的珍珠。
众人欢呼，卖场又陷入另一波热络。
「那如果一万两呢？」一个财大气粗的老板问。
年迴以那张老实的脸低头苦思，下边的人也静默以待，然後他吞吞吐吐道：
「我……乱送出去珍贵的珍珠恐怕已惹得赵大爷不开心了，如果……如果再送出锡兰的锡器，那……」
那名大老板欢呼：
「大家听到了！年小哥作主要送锡器，都给我做个见证，珍珠与锡器，我钱老板是要定了--」
「钱老板，年迴可还没敢点头哪！」年迴一张苦脸。
大老板挥手--
「我可不管，你放心，赵大爷那麽倚重你，不会责备你的，我们让他赚了那麽多钱，对不对呀，各位？」