「去！别谈这些了。喏，天香楼到了，要吃什麽，任意点。管他什麽商不商人的，现下开心吃喝最重要啦！」
将四人招呼入京城著名客栈，一落坐便叫：「小二哥，把最好吃、最香、最棒的菜端出来，快些！」
「来喽--」
※※※※※※※※※※
大鱼大肉、大吃大喝之後，微醺醉意让他在客栈房中小睡了会，才精神些。
醒来时，打梆子声自外头传来，四更天了。
披了件中衣临窗而立，外头漆黑一片，蝉声阵阵，是夜里唯一的纷扰。
回想著陈林他们回去前，诚心诚意说著一定要跟随他、在他手下做差事的神情……不觉得笑了。
口惠而实不至，谁会帮你办事？
你要懂使钱的手腕！
你会不会做人哪？
--做大事业者的气魄，你得学著点！
她哪……
那个精悍的姑娘，那个每每训他时，脸上总是一副「听我的，准没错」表情不可一世的女子哪……
如今她可好？
若没有她凶巴巴强制他去学著如河施人小惠，现今的他，肯定仍只是个努力勤劳的赵府小杂役，就像跟他同乡的那个阿南一样，对著一年十两的工资感激不已，希望能在赵府终老，半点儿也不敢想自己也会有这麽一天。
曾经，在他心目中，这辈子能赚到一百两银子就是老天厚爱了。但现下，他怀中有五百两的银票，难以想像赚钱竟是那麽容易的事。幼时，他拚命种田、种菜，到市集去卖自家养的鸡鸭，总是两三文钱就被打发掉，一家子处在饥饿状态，要挣到一两银子对穷人而言是何等的艰辛。
两相对照，天差地别。
所有的转机，皆来自於她。
她逼他写字读书，教鞭的淫威让幼年畏怯的他不敢不从，死命强记那些艰辛的文字；而後，他赚到了生平第一笔钱，他发觉到识字的好处，更加发愤图强。
元初虹打下他不错的根基，以致於後来进入赵府做事，赵总管挑了他去陪三位少爷读书，每天早晨夫子来授业时，他便过来准备文房四宝、磨墨、摊纸、从书柜上找出夫子要教授的书本……整整两年，他受益匪浅，连艰涩的古文也看得懂了。
穷尽一生出卖劳力，他大概可挣得一百两。
而，用脑子去赚钱，加上勤奋，一生可获得的将是无可限量。学识、见识，可扭转一个人的命运。还有谁比他更深切体认到这一点呢？
以为一辈子到老，赚一百两便心满意足，但他现在才二十岁，却已赚得五百两。
发达了，很喜悦，但没有想像中的狂喜。十二岁那年赚到七文钱的感觉甚至比现在来得快乐。
他是怎麽了呢？
二十岁啊……她，也二十了吧？
有没有当上一流的牙婆？有没有再教恶人欺侮？有没有……嫁人了呢？
他不曾经历过男女之情，也不晓得心中这种牵念要以什麽词句来解释，他只是纯粹的希望著如果他非得完成终身大事，那麽妻子能是她有多好。
没有注意过其他女子，虽然一直以来都有人向他示好。尤其在赵府时，好多美貌的丫鬟总在他身边走来走去，送巾子、缝衣服的，他全不敢收，因为……
--除非你想娶那位女子为妻，否则别乱收女子送来的东西，当心被当成花心浪子……
她说过的，女人家送男人物品，是传情的意思，吓得他从此半件也不敢收。以前因为家贫，加上没有成年男子的自觉，老把各方送来的好处全收下，然後寄回老家给家人用，没想太多。以後就警觉多了。多亏她提点，否则不晓得要怎麽收拾呢，几次争风吃醋的阵仗就够他吓的了。
一方手巾自他袖中滑落，轻飘飘的落到地上。他弯身捡起，不由得一笑。这巾子，是她的呢。那日他手肘不小心受伤，她给他绑上的。
巾子料不顶好，放到现在已经泛黄，边缘也松脱了线头。巾子上还沾有他的血渍，当初怎麽洗也洗不掉，一直放在身边，天天傍著身，却又舍不得用，怕用坏了。
没敢收任何女子的物品，倒是收了她的。她恐怕早不记得这件事了。
明日，他将启程回家乡，不知道能否遇见她？
也许看到她手上抱著娃儿，成了别人的妻……但他想，他应该会……也应该能笑著向她打招呼，而不会把低落的情绪泄露出来。
她……嫁人了吗？
唧唧唧唧--
蝉声益加扰人，剩下的夜，无眠。
※※※※※※※※
元初虹手上抱了个才刚满月的奶娃儿，快步的，同时也悄声的正要遁逃回房。一双眼警觉的左看右看，似乎在防著什麽，搂紧怀中的小宝贝，把外袍拉拢，企图盖住小婴孩的身形。
不能被发现，千万千万不能被发现！否则就……
「唔嗯--」小娃儿不舒服的低吟了声。
「乖乖哦。」连忙双手齐动的轻摇著，脚下步伐更快，几乎要算是在小跑步了，豆大的汗渍往额角滑落。
快到了，快到了，只要再走上十来步--
「哪里逃？！」倏地，前头横阻出一道剽悍的身影，大张的双手彷若正要扑食的猛禽，就要将她吞没了。
元初虹倒抽了口气，顿住身形，矫健转身另寻出路，但--
「可恶的家伙，纳命来--」熊吼袭来，後头亦无退路，正好是一前一後的包抄！
她张大嘴、瞪大眼，搂紧怀中孩儿，索性不逃了，一副慷慨赴义的表情。
「哼！你们别想从我手中抢走娃儿，除非从我的尸体上踩过。」
此时，包抄住她的两人已牢牢围住她，其中一人伸出爪子，慢慢地、慢慢地趋近，配合著拧笑……然後迅雷不及掩耳的将小娃娃抢过来，功力之高超，甚至没让婴儿感到任何不适--
「滚一边去！」顺便伸腿一踹，要不是元初虹闪得快，真的得在地上滚好几圈了。
她张口凄厉悲呼：
「娃娃还我！还我我我……」回音直达天听。
「什麽还你？是还我才对！」大块头不屑的打断她，才转向此时手中抱著娃儿的人叫道：「还我啦，我今天还没抱到呢。」
啪啦！一记爆栗子轰得他满眼的星星月亮太阳。
「不肖子，用这种口气对你娘我说话，罚你现在立刻回房去跪在墙角思过，不必起来了。」
「又来这招！娘啊，娃娃该吃奶了，我抱回房给她娘喂，免得她饿著了。」此乃元再虹的哀怨之声。
自怜完毕的元初虹过来捣蛋：
「胡说，娃娃吃完奶我才抱出来的。这里没你的份，你去厨房端补品服伺你娘子去，少来烦我们。」
「对啊对啊！产妇如果没有好好补一补的话，以後有苦头吃了。我说你哪，照顾你媳妇要紧，这娃娃就让你任劳任怨的老娘看顾著，别担心。呵呵呵……」元大娘实在挤不出任劳任怨的表情，最後便以奸笑代表一切。
哇哈哈哈……
方圆十里，不，百里内，都没哪家的娃儿比得上她家的孩子俊俏可爱。瞧这大大的黑眼珠骨碌碌的溜转著，一看就知道是个聪明的孩子。挺挺的鼻、小巧的菱嘴、红嫩嫩的双颊，再加上乖巧不易哭的脾气，可以想见日後会长成多麽美丽的大美人儿，甚至还可能成为县城第一美人呢。
她元大娘活了一辈子也没见过这麽可爱的孩子。喔！她爱煞了这心肝宝贝。一定是元家积了不少德，才生得出这麽美丽的子孙，呵呵呵呵……
好开心。等会街坊邻居要过来找她闲聊，并且直说了，来的目的就是要看小娃儿。娃娃出生至今不过三十五天，别人送来的小衣服、小玩具便已堆得小山也似，天天往她家串门子，就为了看这俊俏的小娃儿。
元再虹哇哇大叫，跟在母亲身後团团转：
「娘啊！至少让我抱一下嘛！娃娃是我的宝贝女儿耶！」全天下再也找不著比他更哀怨的父亲了。他女儿出生至今，他都没能在女儿清醒时抱抱她，因为凶恶的娘与姊姊总是化身为土匪劫人就跑，有时想抱一抱熟睡的女儿聊表慰藉，要是给她们发现了，少不得一顿好骂，命令他不得侵扰娃娃睡眠。
呜……好命苦哇，他是娃娃的爹耶！
元大娘才不管他的苦瓜脸，迳自走向前庭：
「回去照顾你媳妇儿，灶上那只当归鸡叫她要吃完，那是用当归的须尾炖的，有助她早日排除完她体内的脏血恶露。你可别又帮她吃了。别来烦我，我和李大婶她们在前院喝茶。看我对你多好，没几个婆婆会这麽好心帮媳妇带孩子的。」
什麽叫得了便宜还卖乖？元家姊弟有了深刻体会。
「我的宝贝女儿啊……」元再虹颤抖著手，却没胆冲上前抢人，身体危颤颤的在风中飘摇如落叶，好不凄凉。
元初虹叹口气，一旦娃娃落到母亲手上，她是没任何指望了，所以很直接的认命。
「好啦！别叫啦，你唯一能做的就是算好时间，两个时辰後抢娃娃回来喂奶，到时至少能抱一抱她……」说到这个，她才想到：「对了，你到底想好名字没有？老是娃娃、娃娃地叫，总不能叫一辈子吧？」
「我说要叫宝儿，你们全反对的。」还怪他呢！元再虹满心的抱怨。
她一指戳向他额头：
「拜托！我们姓元，叫元宝能听吗？」
「至少我们不姓金嘛，有什麽关系？！」他觉得很好听又很好记，偏偏母亲与姊姊意见特多。
元初虹恐吓道：
「当心娃娃长大後怨你给她起这麽个怪名字。你喜欢'元宝'这名，不妨用在儿子身上，娃娃这边，你是别想了。」
元再虹搔搔头。
「慧儿说还要再生一个，但我不想耶。生孩子是那麽痛，她太辛苦了。」
她笑，拍拍小弟的肩。他们这对小夫妻一向恩爱。慧儿温柔体贴，再虹虽然粗枝大叶，但对妻子可宝贝了。可能自幼被姊姊追著打打闹闹的关系，元再虹并不若一般男子那样的唯我独尊，对女人颐指气使的当起大老爷。相反的，家里粗重的工作全由他抢著做，劈柴、取水、扫地、清茅厕，他都认为是男人该做的。
「女人一旦嫁了，总要挨过这关口。瞧娘开心的，能生出这麽可爱的孩子，再来十个也不嫌多。慧儿长得美，生出来的孩子也俊俏，她自个儿看了也欢喜不是吗？才会想再生的。不过别太早让她怀第二个，至少再等个两、三年比较好。」
元再虹忙不迭的点头。
「娘也是这麽说的。我去'回春堂'买补品时，已经问过大夫了，他有教我怎麽算时间。」
「那就是了，你快回房照顾她吧。」
「可慧儿说叫我不要成日守著她，可以出门工作了。」他目前的工作是驾驶驿马车，每天到各小村落将人或货物送往太原城，也代人采买一些用品回来。有时走长程十天半个月，但大多是短程，当天来回。不过他已经一个多月没出门了，马车租给邻居去赚钱。
「过几天再说吧。你不盯著，她怕是又要偷下床做家事了。」
「对啊，叫她乖乖休息她都阳奉阴违。」
她笑，不多聊了。
「我得到都司夫人那儿去一趟，刚才买了些鱼回来，你挑几条肥美的送到隔街丈人家。别忘了。」
「知道了。」
※※※※※※※※
搬来开平，是八个月以前的事了。
原本为了躲避马吉的骚扰，才叫弟弟带妻子往开平避风头，预计半年以後才回宛平县的；但先是弟妹慧儿精致的刺绣工夫教太原城的贵妇们大为喜爱，成日有人上门送描图花样，生意应接不暇，暂时也就住下了。而後就是意外有了身孕，消息一传回宛平县，元家母女鸡飞狗跳，当下不由分说，收拾好细软连夜往太原飞奔，不忘捎信给慧儿的家人报告好消息。柯老爹也在三个月後领著家人打南方奔来。
一群人小心翼翼的把慧儿当菩萨供著，满心期盼她生出个可爱健康的娃儿。
托弟媳的福，元初虹很快的在开平建立良好人脉，成日穿梭太原各大门户之间，与夫人们熟稔，渐受信任，牙婆生意做得挺上手。
大城市的竞争总是激烈，与贵夫人们相熟的牙婆可不少，如何脱颖而出便教她成日绞尽脑汁地想。但那并非一下子就可扭转的，所以她不心急。谨记著以往在山西所吃的闷亏，她依然把找到强而有力的靠山当成第一重要的事。
机会静静到来。三个月前，都司夫人派人传唤柯慧儿过府，热衷於女红的都司夫人自其他友人那儿看到她的绣品，大为喜爱，希望能向她学习江南的各种精细绣工。元初虹一家子当然随行，谁放心得下这麽个大腹便便的弱女子独自前来？
一入都司府邸，便见得夫人脸上犹有怒气，原来是不俐落的下人打破了她珍爱的玉器，当下叫当初引介那佣人进来的人牙子给领了回去，再也不与那位牙婆往来，摘除了她官牙的资格。
元初虹趁机毛遂自荐，让都司夫人允了接手官牙工作。官牙不比私牙，引介人进官府内工作，条件更加严格。不懂规矩的，不例落的，嘴巴不牢靠的，手脚不乾净的，一旦出了事，官牙也得连坐处分的。
但她相信自已有能力做得比任何人都好。
三个月了，她带进府的人有四个，还算令夫人满意，加上元初虹性情明朗，口才便给，常能逗得一群夫人们开心不已，所以三天两头便要传她过府谈些闲趣。
这是必要的应酬，因为人脉的拓展攸关於生意的清淡或兴隆。不过也因为终日抛头露面，以致於当牙婆的总被人认为不正经、不是良家妇女。如果是已婚的中年妇人当牙婆，还不致招来太多闲言，但像她这样未婚（而且是高龄又未婚）的姑娘当牙婆，那就少见了。
不仅不会有人上门提亲，也不免招人侧目。
今日，一群贵妇人相约在都司夫人的花园里绣花，品尝著从南洋引进中土的菠萝（凤梨）。在佣仆的扇凉下，盛暑的热气似乎没那麽教人发燥了。
「我说，元姑娘，你当牙婆几年啦？」都司夫人一边描图样，一边问著。
元初虹替四位夫人倒茶，笑应道：
「算算也有十二年了。八岁时就跟著娘亲四处跑，不过真正经手人牙子生意要算是十二岁那年。」她永远都会记得年迴是她谈成的第一笔漂亮生意。
与都司夫人交好的县令夫人讶然问：