大清王朝乾隆十三年，乾隆帝首次举行正式出宫、视察百姓民生的大型巡视活动。
处于盛年的乾隆，率领妃嫔东巡山东，驻留曲阜，并奠祭少昊、周公、孔子等祖师，以表皇室对汉学问的尊崇敬佩。
这时的大清国一片繁荣昌盛，再经文治武功兼备的乾隆励精图治，使满清达到强盛的顶点，国泰民安，人人安居乐业，再也没有民不聊生的情况出现。
当然，黑暗的例子仍存在。
喜爱在民间四处游览的乾隆，这天撇下一群妃嫔和官僚，带着贴身太监喜庆、福寿和两个一等大内高手傅钏、傅桓微服出巡，私访民情。
乾隆仍是皇子时已酷爱私下出宫，走遍大江南北，看尽世间天下。黎民的悲与喜，他自认都略知一二，绝不是住在深宫内而不知天下事的无能君主。
一行五人来到山东一处偏远的山区。这儿有一个煤矿，是北方能源的主要供应地，若没有这个产量丰富的煤矿，很多百姓都挨不过冬天。
“呀——哎呀——”
他们还未接近，便听见煤矿处传来一阵阵凄厉无比的叫声，和一下下的鞭子抽打声。
乾隆的心沉了一下，领着四人躲在一个小丘后，观察是怎么回事。
他们一看，发现几乎每个矿工背上都背着一条粗重的铁链子，和满身的瘀红鞭印。
这究竟是怎样的一个人间地狱？
乾隆气愤难当，正想现身阻止，赫然发现一群大男人中竟有四个男孩。
这四个男孩看来只不过才十岁左右，衣衫褴褛，但个子并不瘦弱，且脸庞长得端正好看，和一般粗野的乡村小孩不太相同。
“手脚还不快点？”监工见这四人一直沉默做工，更是欺凌他们。“我是可怜你们无父无母，与其终日在街上流连行乞，不如来这里赚钱！现在你们却要拖延进度？我可不会看你们年纪小就优待你们！”
“呸！”其中一个男孩眼光充满愤慨。“你以为咱们来赚钱，就可以任你欺负了？”
“老天有眼，这人迟早有报应！”另一个男孩附和。
“三弟、四弟，无须跟这种人说话，继续干活吧！”
“大哥说得对，省这口气来暖肚子比较好。”
“嘿，你们竟敢顶嘴？不要命了！”监工怒气冲天，扬起鞭子就抽下去。
他们的背部立即被打得皮开肉绽，流下腥红的鲜血，腿上因跌在沙石路上而磨损的伤口血肉模糊，可是他们并没有如其他大人一样狂呼，反而咬紧牙关、眼神坚韧、绝不认输，坚持保住仅有的骨气。
小丘后的五个人看见这四个男孩，心里无不震撼着，尤其是乾隆，他在那一刻开始，已决定要将他们救出这鬼地方。
“傅钏、傅桓，替朕将他们带出来。”乾隆下令，心里已对这四人有所打算。
他要栽培他们成材，让绝非池中物的四人，成为京畿地区外的人中之龙。
救出他们后，乾隆赐姓题名予这四名异姓兄弟——赫连昀、皇甫轩、尉迟滕、轩辕敖，寄望这四人有如名中的威仪，在日后成为民间的人中之龙，有朝一日能为朝廷、百姓造福。
接着乾隆派了傅钏和福寿送四人到江南一带，并负责扶养教育他们成材。
十年后，在江淮一带出现了四个青年俊杰，建立了被称为“四龙堡”的庞大势力。
没有人知道这四个伟岸倜傥的男子究竟从何处而来、出身如何，只知道他们具有雄厚的资本和能力，与朝廷亦有关联，因此四龙堡在短短数年间便在商场、武林崛起，至今仍屹立不摇，其他乡绅商家都望尘莫及，心中既不甘又佩服。
“四龙”虽神秘，但优越的条件使他们成为适婚女子的理想夫婿，奈何四人却仍迟迟未成家立室，令人疑惑，究竟怎样的女子才能让“四龙”动心？
第一章
晴空万里，景色如画，炎炎夏日的午后，天上挂着散发无穷热力的烈阳，尽管如此，置身壮丽群山与清幽溪流的包围下，仍能使人心情爽朗，忘却一切烦嚣。
震耳不绝的马蹄声骤然逼近，一辆朴实的马车正用快如疾风的速度，在一条灰黄色的沙石路上奔驰着。
进入山谷前的“四龙堡”入口后，两旁是排列整齐的苍翠树林，和一片仿佛无边无际的蔚蓝天空，绿油油的草地和放牧的肥美牲畜，都充分显露出此地的广大辽阔和物资丰盛。
当马车转个弯后，一条河出现在眼前，水面翠柳拂岸，波光粼粼，更使人误以为到了一个与世隔绝的人间仙境。马车过了坚固的石雕桥坝后，直往前面的庞大围墙而去。
马车上挂有“四龙”之一的龙旗帜，龙形正襟危坐，头部正面朝向，颏下设一火球，四爪以不同的形态伸向四个方向，龙身向上蜷曲后朝下作弧形弯曲，姿态端正。
在高处看守的人，看见这辆马车及专属旗帜后，马上知道坐在车内的是何人，立即敲起大铜钟，提示守门快快打开城门，好让主人进来。
城门立即缓缓打开，马车速度渐缓，一些住在堡内的下人及家属均列队欢迎大当家的归来。
马车行到固若金汤的主宅前面才停下来，然后陆续有几个仆役搬走车上行囊，最后一个下车的男子年约二十七、八岁，拥有出尘五官和不凡气度，不疾不徐地步下车。
“大当家！”家丁婢女排列成两行，纷纷恭敬万分地向主子行礼，规矩礼数比之京城大户毫不逊色。
“大当家，这趟上京路程遥远，路上辛苦了。”一个声音有点怪异、个子不高却仪态十足的男人，笑口常开地迎上前，向被称为“大当家”的伟岸男子道。
“福总管，我不在堡中这几个月，一切都好吧？”四龙堡大当家赫连昀，向四龙堡内务大总管福寿问。
赫连昀有双精明灿亮、充满睿智的黑眸，英俊的脸庞流露隐隐威仪，加上浑然天成的轩昂气势，壮硕高大的北方体格，仿佛君临天下的王者般，令人心生敬畏。
“一切都好。”
赫连昀稳健的走向正厅，身后跟着贴身侍从秦一平，总管福寿顺便跟他报告堡中各类事务，绝大部分都是好消息。
四龙堡在四位主子的领导下，短时间内便将原来的规模扩张了数倍，而且主子们向来知人善任、赏罚分明，让为四龙堡效力的人有如自家人一样，忠诚团结。
而四龙堡一向在商界、江湖上担任龙头，不但因为跟朝廷关系密切，亦因旗下之各商行越见富强，鲜少发生经营不善之事，所以在一般老百姓的眼中，四龙堡就如江南半边天，不是敬畏便是羡慕，名望威远。
四兄弟中最长的赫连昀，为人沉静稳重。他大多时候都驻守在位处江淮的四龙堡内，打点堡内大小事，以及管理江淮地区各商行的运作。
赫连昀、福寿及秦一平走进一座四层高楼，其楼牌由当今圣上亲笔题字，命名为“龙行楼”。
“龙行楼”是处理公事和接见客人的楼宇，看来庄严华丽，只要身在其中，便不禁肃然起敬。
他们经过庭院、议事前厅和长廊，淡淡向下人们点个头，以极快的速度走进赫连昀的专属书房。
初夏的微风拂过池边的垂柳，夹杂着丝丝草香味，吹皱楼外清澈的池面，同时穿过敞开的窗户，吹进这间宽阔且布置典雅、花梨木雕架上全摆满书籍的书房，却没有吹乱桌上井井有条的信笺和厚重帐簿。
赫连昀坐到坚固牢靠、色泽深润的紫檀木案前，好整以暇地翻阅摊在桌上的信笺和公文。
“大当家，你才刚回来，何不回艮龙院去休息一会儿？”福寿道。
四个当家分别住在独立的院落，方位大都背靠北面，在卦象阵图来说，意指身在北京的真龙皇帝，就是四龙堡最大的靠山。而赫连昀的艮龙院，则位处四龙堡的东北边。
“我不累。”赫连昀头也不抬，继续看公文。
“这次是坐马车回来，路上都有时间休息，所以大当家和我精神都很好！”总是笑咪咪的秦一平忍不住插话。
十几年前，秦一平在街上无意中碰到路过的四兄弟和福寿，当时他蓬头垢面、衣衫褴褛，一副乞丐模样，后来听完他的身世，看他无父无母又年纪小，他们就带他进府来，开始跟他们一起生活。
他从五岁开始就跟随主子们，不但了解各人性子，自然也知道若不向福总管说个明白，安他的心，大当家耳根就不能清静。
“真的吗？那就好。”心知说不动固执、又不顾自个儿身子的赫连昀，福寿边叹气边唤来丫鬟奉茶。
没多久，几个丫鬟手脚俐落地送来上好的普洱茶，布上几碟小吃，同时忍不住偷望久违的大主子一眼。
赫连昀不愧为四龙堡的大当家，光是那样静静坐着看公文，露出一脸认真严肃的表情，再加上他俊朗不凡的外表，相信没有一个女人的眼光能离开他。可是为什么大当家没看上她们？
以大当家优厚的条件，就算只能当没名没分的侍妾，她们也愿意委身于他，但他从没碰过堡内的丫鬟，也没听说过他钟爱哪家的姑娘……莫非大当家对女色没兴趣？她们暗暗叹气，失望地退出书房。
赫连昀手中端着茶，轻啜一口后，便抬头对准备退出书房的福寿道：“福叔，皇上叫我代他问候你。”
虽然在外面他称福寿为福总管，但在没有其他下人在场时，他都喊情同父子的福寿为福叔。
“真的吗？”福寿满怀安慰地笑着点头。“皇上一直没忘记我这个远在紫禁城外的奴才，这是许多在皇上身边的奴才都得不到的，我福寿可算是福泽深厚，今生死而无憾了！”
“福叔，你又说这种话了。”赫连昀不甚赞同地瞅着对方。“这不是皇上的本意，你知道的。”
假如皇上当年没有派福寿和傅钏照顾、教导他们，协助及打理四龙堡内外大小事，相信他们不会崛起得如此迅速。
所以对他们四兄弟来说，皇上固然是再生父母，但福寿和傅钏亦有功不可没的养育之恩。
“我知道，我这样说又不代表我要寻短见。”福寿好笑地盯着表情总是淡然，但其实打从心底暗暗关怀别人的赫连昀。
“昀儿，有时候你未免太认真了，这样做人会很辛苦的。”老人苦口婆心地笑叹道。“你我朝夕相处了近二十载，你岂会不清楚，福叔什么时候说真的，什么时候说假的？”
“我只要事情不出岔子。”赫连昀淡淡地说完，视线便回到桌上的书册。
他又岂会不了解福叔乐天的性子？可他本来就是个认真的人，更是兄弟中的老大，早就养成老成持重的个性，尤其不喜欢开生死攸关的玩笑。
“这次你去北京，皇上有没有特别交代什么？”福寿抖抖一双灰花老眉，转开话题。
“没有，我进宫去只有跟皇上闲话家常，没别的事。”他一脸从容地回答。
皇上的亲生儿女虽然多，甚至有些名字连皇上都不记得，但皇上偏偏就对他们这几个远离京城的养子关爱有加，不但让他们接受皇子的文武教育，更常常与他们定期会面及通信。
只要皇上当年没有出宫，他们四兄弟便会上京面圣，亲自汇报四龙堡的状况，顺便共享天伦之乐。去年皇上奉皇太后之命，第四次南巡江浙地区，所以今年便轮到由他上京。
正替主子整理桌上书函的秦一平，抽起一封信笺递给赫连昀，上面印着排行第二的皇甫轩的云龙图腾。
赫连昀详细看过信中内容，轻轻放下手中的茶盏，淡淡地笑了。
“信上说，二弟已抵达杭州别馆。”
皇甫轩是接获赫连昀已从北京启程回四龙堡的消息，才出发到杭州查帐款漏洞一事。
“轩儿可有提何时回来？”
“没有，不过依这情况看来，不出两个月便能解决。”皇甫轩一向精明敏锐，从小就是兄弟中最令人放心的一个。
福寿点点头，便不再说话，让赫连昀专心处理公务，可是每次看见他埋首公文的身影，便不禁为他心疼。
漠然孤独……对，就因为渐渐从昀儿身上感觉到，他才替这孩子担忧。
虽然身为四龙堡的大当家，要比其他人承担更多，但那不代表他必须像一只孤独的老鹰一样，在天空寂寞地盘旋飞翔，守护着其他人。
不过没关系，英雄难过美人关，或许是替昀儿找个媳妇，让他多关注公务以外的时候了；再说，替阳刚气息太重的四龙堡找个女主子，添些喜庆，也算件好事。
思及此，福寿马上喜上眉梢，找人商量去也！
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位于城内，门庭若市的“云来客栈”除了打烊后的深夜时分外，向来没有一刻能清闲。
比如现在，门内喧哗热烈、人声鼎沸，店小二都忙得不可开交，客倌不是在大快朵颐，就是高谈阔论；门外有不少人在等位子，或排队买热腾腾的馒头肉包。
云来客栈的生意能这么好，除了因为老板管理得宜、菜肴美味，价钱童叟无欺外，更少不了上至掌柜、厨子，下至打杂、跑腿的功劳。
“小六子，快去泡一壶西湖龙井，再拿些酱鸡爪子、花生烤饼来，好好招呼陈老板！”
清亮好听的声音从大门口向堂内传来，然后就见穿粗布衣衫、头顶瓜皮帽的人影跑了进来，拉开凳子，等待客人慢慢踱步而进。
“好，马上去！”应声的小六子马上丢下毛巾，跑去张罗了。
“哎呀，我还说在门前就听见这声音，原来是安翎啊！今天怎么亲自来招呼客人了？”陈老板一跨进门来，看到一双慧黠灵活的大眼及嘴角的笑涡，也跟着抿起嘴来。
他们这些江南老百姓，闲来没事最喜欢往茶馆客栈跑，就算肚子没墨水听文人才子的风花雪月，也可以听听说书人谈故事、说游记，再不就跟认识的人串门子、打发时间，所以在城内站得住脚的客栈，都必定会有好些固定的老顾客。
云来客栈已开业近二十年，而才十八、九岁的穆安翎是老掌柜唯一的孩子，一出生就待在客栈内，所以这些老顾客可是从小看着她长大的。
“爹他去城郊买货，所以我来帮忙打点！陈老板，你们慢坐，我先去忙了！”
今天荣登“代掌柜”宝座的穆安翎，滴溜溜的眼珠子转啊转的，透着精明，说完后便到邻桌继续招呼。
“看这孩子，明明忙不过来了，怎么还一副乐不可支的模样？”陈老板好笑地跟同行友人闲聊。
“云来客栈生意这么好，财源滚滚来，当然高兴啊！况且你又不是不知道，安翎从小就跟着穆掌柜打理客栈，耳濡目染，自然学得精、学得快，骨子里早就不把忙当一回事。”