紧咬著下唇，被倒挂在他肩上的袁乐乐，简直是以杀人的凶光狠瞪著他的背。
“我发誓，总有一天我非杀了你不可！”她一字一字道。
一阵哈哈朗笑出自步浪的口。
“好好！我会等著你杀过来！不过在这之前，我们先去杀杀那几个家伙的锐气，怎么样？”意气风发。
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即使扛著一个人，他的行动依然不受阻碍似的轻松自在，而且在转眼间，他已经带著她掠过了这条仿佛长无止尽的小巷、再穿过其中一道隐密的小弄，接著，他们停在一间毫不起眼的窄矮门前。
步浪咧了咧嘴，黑星的眸里晶光熠熠。
“里面的！你们步爷爷来啦，还不快出来迎接！”他只用中度的音量朝门里这么一喊。
窄门里，原来一片静寂，不过很快，一阵杂乱的声浪开始隐约透过门板传出──而且那是一种非常近似鸡飞狗跳的声音。
袁乐乐此时也被步浪放下地。她面对著此刻正传来乱烘烘脚步声的窄门，而她身边的步浪闲致的声音也响起。
“这地方叫‘食乐坊’，不过天下除了最有名的几间食馆高层和掌厨的知道它之外，还知道食乐坊存在的人屈指可数……”步浪随指解开了她被制的穴道。
而一被他解除禁制，袁乐乐并没有如之前一样急著转身就走──因为对于他层出不穷的诡计她早充满戒心，她可不相信他会这简单就放过她。既然她现在甩也甩不掉他，那么她干脆就静观其变。
“你就只是为了要带我来这里……吃饭？”她怀疑地瞪著他。
食乐坊？
没听过！
至于这地方，就连她这家籍永昌城、对这家乡大城熟悉的人也不曾踏足过。她从来不知道城里竟还有这种小窄到几乎只能容一个人通过的巷弄，更别说这里还有个叫“食乐坊”的地方了！
“吃饭是顺便，主要是我要让你相信我说的话──你才是天下第一手！”他有得意的资格。
袁乐乐不可置信地盯住步浪脸上那毫不容人动摇信念的坚定笑容，她的心竟不由一悸。
“咿呀！”一声。
就在这时，原本紧闭的窄门在那阵闹乱的脚步声接近后，很快被打开了。
只见窄矮的门后，接连涌出几个高头大马的壮硕男人。
“浪子，真的是你？你什么时候到永昌城来的？”拿著一把大菜刀的壮男甲，笑呵呵地捶了步浪的肩头一记。
“哎呀！浪子！这么久没听到你的消息，我都以为你早被人拖去埋了！”一脸横肉的壮男乙狠狠再加捶一记。
“浪，你来啦！”腼腆的壮男丙笑笑。
“你来得正好，我们正巧研究出一道新菜色，我就不相信还斗不过你那张贱嘴！”最后一名像阎王面的壮男简直是如见仇人般的朝步浪挥了一下手中的搅棒。
四个壮丁就这么先后对步浪招呼过一遍，当然，他们也注意到站在步浪身边的清秀书生了。
“乐乐妹子，这几位就是食乐坊的主人，这位是杜大……”步浪的手指依序点过最近他的阎王面，接著是拿著菜刀的杜老二杜二、一脸横肉的杜三、最年轻的是杜四。
“乐乐……妹子？！”还没等步浪介绍完，几个人一听到他的前头第一句早就一致讶喝出声，纷纷直眼盯著这白面书生。
妹子？
女的？！
这书生，明明腰直得像面杆、胸平得像砧板，皮肤是细了点、白了点没错，面貌也勉强及得上不难看的标准，可是这这这……
对于他们直接表现出来的惊疑，袁乐乐只是淡淡一颔首。
没想到步浪更坏心，不但一点也没有对他们解惑的意思，还闲闲丢下挑衅。“对！她叫袁乐乐，我带她来踢馆的！”
四兄弟同时轰地一下大喝。没空管这书生是公是母，他们直瞪著步浪脸上那种可以让他们连作上三天三夜恶梦的微笑，瞬间进入备战状态。
“好！原来来者不善！我们接招了！”杜大代表接下战书。
第五章
食乐坊，一个只有极少数人才知道的名号，代表的却是吃食的最高境界，也暗中左右了一家家名食馆的兴衰荣辱。因为，食乐坊不卖吃，卖的却是它的独门秘方——一道道经食乐坊钻研出来，而且天下之间没有人完全模仿得出来的美食独门秘方。至于食乐坊的创造与掌理者，便是眼前的杜家四兄弟。
杜家，代代与“食”脱不出关系。有人掌过天下第一大饭馆、有人当上御厨、有人写过至今仍被食界奉为圣书的“论食经”。而自小即在耳濡目染之下成长、也似乎是天赋异禀的四兄弟，则藉著不断研究翻新菜色卖给上门求秘方的食馆，一下子就建立起食乐坊的名号。
至于食乐坊的食谱为什么只卖给那几间名动天下的食馆？其实并不是食乐坊只肯卖给他们，而是它们全是因食乐坊所出的美食成名。所以说，食乐坊会成为掌握各家食馆兴衰成败的原因即在此。
而若非杜家兄弟的兴趣只在怎样使食物的美味发挥到极点、不在求名上，这食乐坊和杜氏四兄弟的名号又岂止是如此而已？
难怪袁乐乐听也没听过食乐坊这名。
默默听著步浪特意介绍给她知道食乐坊的事，一边再默默眼著穿过窄门踏进杜家。一进门，她才发现原来里面别有洞天——
宽阔的庭院映入眼帘，接著是一整排整齐朴实的大房子，而下人则行色匆匆，不时在房子前后院之间穿梭来去，不知道在忙些什么。
不过，她的鼻瑞已经敏锐地嗅出隐隐飘浮在空气中某些食物的味道。
她不由闭上眼睛，悄悄深呼吸一口。
“我只闻到有烤肉香、鸡香，你还闻到什么？”步浪笑眯眯的声音自她前头扬起。
袁乐乐很快张开眼。而步浪那张几乎横霸在她面前的灿然俊脸立时令她心一惊，不自主向后退了一步。
“没什么！”微恼，她的视线刻意转向在这时也停下步子等著他们的杜大等人。“你该问他们才对！”
事实上，她确实是闻出了些与众不同的烹调气味。
她相信食乐坊既然能使各食馆屹立不摇，就一定有它禁得起考验的本事。看来也只有如步浪那样的嘴刁和难缠，才敢对他们的厨艺做出如此大胆的挑衅。
踢馆？！
凭她煮的东西恰恰符合他的胃口，他就以为她的手艺天下无敌了？
对于他的如此赞誉，她是该多谢他，或者是嗤之以鼻？
至于听到两人对答的杜大他们，倒是神情一致。
“浪子的嗅觉是比味觉逊色多，能闻得出我们这两样内容已经算好，难道这位……袁姑娘还知道其他？”杜二还很难把眼前这书生和姑娘联想在一起。
不过重点是，步浪是每回来、每回让他们灰头土脸，接下来必定是食乐坊上下好几天不眠不休的卧薪尝胆、发愤雪耻——没错，或许他们的许多新点子也就是这样被步浪给激出来的——可是他一向单独来，还不曾另外带人来，更别说是一起来“踢馆”了！所以先不管这书生是男是女，恐怕她的身怀绝技才是重点……
他们四兄弟想的全差不多。
能让这对“食”敏锐精明到简直可以把一代名厨逼疯的步浪带来食乐坊的，这个人肯定不简单！
他们也非常想知道，这位叫袁乐乐的姑娘究竟不简单在哪里？
所以，杜二这一个问题，可以算是给她的第一个“见面礼”。
袁乐乐多少也知道他们的心思。
微一转眼，步浪那充满期待笑意的表情，立时令她的心涌起一股冲动。
“红烧酥鱼、葱油香鸡、紫萝金针菇、炸烤肉，炒鲜笋，另外还有一样我不曾闻过味道的东西……”她宛如亲眼见到般点出了一道道菜色。
而她每说出一项，杜大四人的眼睛就睁得愈大，至于步浪，除了脸上的笑意更深，神情也随著她的点菜而多了七分垂涎。
“那一样就是我们刚研究出来的新菜，叫‘雪花掩翠’。主要材料是寻常青菜和另一种在我们食乐坊的苗圃里栽培出来的香草调味而成，因为这香草细丝如雪，所以我们管它叫雪花草。而且这雪花草是我们干辛万苦从外域搜罗回来再新种成的，也难怪你闻不出来！”首先由惊讶中回过神来的杜家老大，立即毫不吝啬地让她分享他们这个还算秘密的成果。
袁乐乐愈听，眸子愈是灿亮。
四人继续带他们往屋子里走。
步浪和袁乐乐两人才在一间简洁的厅中坐定，杜大四人早已命令下人把刚才袁乐乐念过的那些菜全端上桌来。
很快地，一张大桌上已经摆好了六味小碟。
烧炸通红的鱼、撒上葱香的鸡肉片、加红椒炒辣的笋、赏心悦目的紫心萝卜加金针菇、炸后再烤的肉串、和那道叫“雪花掩翠”的青菜加雪花香草——六道菜，份量全是小小一些，就装在六个小碟里。
色香俱全，撩人勾心，引人食指大动。
不待主人开口，步浪已经招呼仍怔看著桌上食物的袁乐乐一起开动。
袁乐乐终于举箸。不过她每碟都只吃上一口，其余全教步浪不客气地扫了去。
只不过眨眼之间，桌上六碟菜完全没剩一点残渣下来。
四个大汉一直全身紧绷、满睑紧张地围在桌边看著两人吃。
“怎么样？还可以吗？”一见两人放下筷子，四个兄弟一致异口同声地吼出这一问。
“这道葱油鸡比上回好吃多了，可以出去外面见人了。”步浪的视线盯的是坐在他对面、一脸无法掩饰惊喜的袁乐乐身上。“不过红烧鱼的味道只出来八分，不够。竹笋的鲜味几乎全被辣味掩去，不妙。至于剩下的，还可以啦！”三言两语道尽他对今天菜色的评价。“乐乐妹子，那你觉得呢？”
四人的心随著步浪的评语七上八下，赶紧低头记下他说的。跟上一回比起来，更少这次没有一碟是被他批评成馊食还算好的啦！
四人不约而同抬手抹了抹额际的冷汗。接著再把目光调向这一位“莫测高深”的神秘人物——即使是身经百战、即使有种睥睨天下的骄傲，他们仍不自主紧张起来。
四人居高临下俯望著人的压迫感，使得袁乐乐不禁蹙了蹙眉。沉默了一下，她才终于道：“很好！”
她说的很好，是真的很好。至于步浪挑剔的，她并不觉得是问题。
吃了他们煮的菜，她才知道什么叫天下第一。
这才是真正的天下第一！
听她这么一说，四兄弟的脸上忍不住露出了笑容。
“浪子，我看全天下就只有你那张嘴会挑剔我们的菜，要让你挑不出一丝缺点、完全征服你那张嘴的，这世间上我们都不行了，我就不相信还有谁办得到！”杜三颇是自傲地直言。
没想到，步浪轻轻地丢来了一句——
“谁说没有？”
简直是青天劈下一道雷——四个人完全惊呆住。
“什……什么？真的有这个人出现？”杜二不可置信。
“怎么可能？这个人是谁？”杜三瞪大眼睛。
“是真的吗？”杜四好奇。
“你没骗我们？！”杜大只怀疑这一点。
至于袁乐乐，在步浪丢出这一句，再贼笑地将眼光转向她时，她乍地感到寒毛直竖。果然——
“杜老大，把你们家的圣地借用一下，可以吧？”步浪突然对杜大提出借用厨房的要求。
杜家四兄弟同时随著步浪把目光齐调向一直静坐未动的袁乐乐身上，接著联想到了关键重点——
“是她！”四人几乎在同时间大叫出来，并且有人跳起来、还有人抱住了头。
袁乐乐则是面色难看地直瞪著步浪，抿唇不语。
不理会四周的狗吠猫跳，步浪朝袁乐乐笑露出一口漂亮的牙。
“乐乐妹子，你去把我们刚才吃过的菜随便选一道再弄出来，让他们开开眼界，知道什么叫做真正的人间美味就行！怎么样？”他这么开口说。
简直当她是他的专属厨娘！
别说四兄弟听了下巴快掉下来，就连袁乐乐也惊窘地瞪著他。
在众人神色各异的目光下，她很快恢复镇定。
“行！只要你答应我一件事。”一个念头已经快速在她心头转过，所以她毫不犹豫的答应。
只要让她看过一眼、吃过一遍的菜，她就可以完全照做出来，不过自然，其中的火候、烹饪手法不同，就算完全照做出来的食物一定会跟著有些微的差异。所以如果步浪想的，是要她做出一道一模一样的东西出来，以证明她足以跟这四人媲美，恐怕他要大失所望了。
更何况，她一点也不想跟人比较她的厨艺。
步浪看著她的眼神亮得惊人。手指摩挲著下巴，他笑了。
“要我不准再缠著你是吗？好啊！”不但猜出她打的主意，他还爽快已极地一口答应。
自然惊怔于他竟能准确猜中她的心思与他毫不迟疑的回应，她有一下才反应过来。
“希望你说话算话！”睨向他一眼，袁乐乐便立刻起身面向杜大。“请问厨房可以借用吗？”
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等袁乐乐随著指引的下人一走，杜大四人立刻对步浪发出连串压在心里、早就不吐不快的疑问。
“浪子，她到底是谁？为什么你要带她到这里来？你跟她有什么关系没有？”杜大先发炮。
“咳！我看她对你始终一副冷淡、不情不愿的样子，又巴不得你别缠著她，八成你又在打什么疯主意！”杜三说著风凉话。
“不会是为了……吃吧？”杜四突然若有所悟地道。
此言一出，其他三兄弟也联想到这重大发现，全瞪住仍一脸悠哉闲适的步浪。
“难道她真的是那个能治你这张贱嘴的人？”杜大脸色严肃了起来。
将下巴搁在两手交叉的指背上，步浪笑容满面。
“对！我不小心挖到宝了！”他只简洁地说这一句。
“难道她的厨艺真的有比我们高明？”杜二已经一副跃跃欲试的模样。
他们与一般只知固守的厨子不同，原本他们就是要不断地容纳新知才有可能创新再创新，所以他们也完全乐于挑战——挑战旁人认为不可能达到食物的最高极致、挑战任何一个以食闻名天下的人。
用那个名厨同样最自傲的那道食物让他吃得冷汗直流、羞愧得哭回姥姥家去种田，正是他们的乐趣之一。
希望这位袁姑娘真的有步浪所夸耀的本事！
步浪自然知道这些家伙的脑袋又在转什么主意。
“要不我们来赌赌看？”他仍然保持微笑，只是眼神已经变得不怀好意。“等一会儿吃了乐乐煮的菜之后，你们任何一个露出不好吃以外的表情就算输！反之我输。输的人必须替赢的人做一件事……”