“臣弟尚有军机要务待办，不便久留，正好能送千巧姑娘一程，就不打搅皇兄与嫂子叙话了。”
“亲王真是贴心。”孝慈皇后颇感欣慰。“我还正想派几个护军送她回行馆呢！如今亲王主动开口，倒教我少操一份心。”
英亲王不答，只是报以一笑，然后跟著走到了凉亭外头，向兄嫂告扰。“那么，臣弟就先辞一步了。”
宫千巧怔怔地看著亲王和皇上、皇后娘娘作别，慢慢退出了亭外，心下想著不好耽搁他的脚步，于是匆匆拜礼之后连忙跟了出去，转瞬间竟有了些想法……
从方才她就隐隐约约地感觉到，他的态度客气到一种生分的地步，虽是份属君臣，然而他们是手足同胞，不是吗？
“千巧姑娘。”一个男声自她耳畔溜过。
宫千巧猛然醒过神来，发现发话的不是别人，而是走在她身旁已有一小段路的英亲王瑞祥，他背著双手，炯炯有神的双眼直盯著她瞧，千巧一时间竟觉面若火烧，说出来的话也卡卡的。
“叫……叫我千巧就好。”
“千巧。”英亲王还真的就改口了。“我可以问你几个问题吗？”
“呃？王爷请说。”宫千巧一时间有些不明白，自己有什么值得被发问的地方？
“你是第一次进宫吧？”他态度和蔼地问道，两人穿过花径，累累花实都垂到了路中间，瑞祥很自然地伸手为她拂开。
“嗯！”宫千巧点点头。“我想看看皇宫长什么样子啊！”
“现在看到了，又待如何？”
知道英亲王是想询问她的观感，宫千巧笑道：“宫里到处都很漂亮，可就是有时候太沉闷了点。”
“一针见血哪……”英亲王低低地笑了几声，眼梢细纹中有著一抹淡淡的、苍凉嘲弄的笑意。“才住了些日子，就体会出个中滋味了……”
千巧毕竟年少心性，怕他以为自己对皇宫的印象不好，连忙又道：“不过大家都对我很好，尤其是皇后娘娘。”
“她对谁都是一般的好。”英亲王这话却仿佛不是对著宫千巧说，倒像是有感而发。“皇后是你的表姊，对吧？”
“是的，家母和章峻夫人是姊妹。”章峻夫人是皇后的母亲，章峻并非她的名字，而是以出生地名为所受封号。
“难怪……”英亲王细细地看了她一眼，拇指和食指在下巴处轻轻摩挲著，说话也不知是有心还是无意。“也是个美人胚子。”
一瞬间，宫千巧顿觉两颊烧红了起来，而且比方才更加热烫。英……英亲王看起来那么稳重成熟，说的话又那么客气、那么礼貌……怎么会突然冒出这么露骨的称赞来？
稳住稳住，宫千巧啊宫千巧，你可千万忍住……千巧在心里默默地想著，虽然辈份上她和英亲王是相同的，但实际上亲王大了她好些岁数，这话她姑且听之，就当作一般的称赞吧。
咳了两声，她力持镇静地笑了笑。“我……我哪行？我这辈子是比不上意怜姊姊的，她那么美，琴棋诗画无所不精，又是一人之下、万人之上，无比崇高、让人景仰的一国之母，我算得了什么？”
说完她自觉得体的话，宫千巧小女孩心性地想，也许英亲王会再安慰她两句，说她还是很可爱、很漂亮的吧……
不料，她得到的回应却是一迳地沉默，瑞祥仿佛陷入了长考，神情悠远，十分怀念的模样令人感觉遥不可及。
一阵淡淡的失望涌了上来，然而宫千巧很快拂去了那种不快的感觉，反正她比不上皇后是永远的事实，拿这种应份应当的事期待人家的同情，似乎有些过于算计了。眼看两人走著走著，已经出了御苑，于是，她笑脸一扬，企图打破沉默。
“王爷。”
“唔？”英亲王回过神来，好看的眼睛再次对上了她的视线。
宫千巧压抑著那股突突乱跳的心律，试图用最沉稳的态度应对。“既然您还有军机要务在身，千巧就不敢劳烦您了，我自个儿回去便成，您先去忙吧！”
英亲王闻言，眼中却闪过一丝迷惑。“什么？”
见他那个样子，宫千巧更觉奇怪。“方才是您跟皇上说自个儿还有事情，不便久留的啊……是我听错了吗？”
听见她这么说，英亲王这才像猛然醒悟似的，突然呵呵笑了起来。“噢！你说的是那件事啊……我是骗他们的。”
看他方才明明还一副心事重重的模样，这会儿突然又笑了，宫千巧不觉目瞪口呆。
“骗？皇上你也敢骗？！”
“军机要务是有，只是不急在一时，本王只是不好搅扰皇兄和皇嫂恩爱，所以找个借口脱身罢了。”英亲王道，不知道为什么，这种辩白听上去还顶顺理成章的，就是有些淡淡的泛酸。
“王爷既然羡慕皇上和皇后姊姊，何不早些成家，坐拥娇妻美妾，也很快意自在啊！何必眼红他人？”宫千巧在皇宫里住了些日子，虽没见过英亲王的面，也早就听那些碎嘴多话的奴才们把皇城大小事说书似地讲了八百遍不止，其中最常提到的，莫过于这位年纪老大不小了却仍无成家打算的英亲王爷，传言他性喜流连风花雪月的红灯绿户，所以一开始，宫千巧对这人印象是非常差的。
然而打从第一眼见到英亲王的时候，她就知道自己错了。那与她刻板印象相违的面貌，看上去是那么拘谨淡漠，甚至可说是个忧郁青年，但和他说上两句话，她却又能感觉到他无意中流露的狂狷与无谓，实在太矛盾，也太令人著迷了……她不禁深深地被吸引，忍不住故意刺探了他两句。
孰料英亲王听到这话，反而嘴角一弯，笑道：“本王也不是不想成亲，只是苦无对象哪。”
他那神情、那语气，那直勾勾瞪著姑娘家瞧、半点也不知收敛的模样，年仅十九岁的宫千巧又如何禁受得住？忍不得满脸胀了个通红，真是的，从见到他算起也还不到一个时辰，她这样一直头昏脑胀的是怎么回事？
力持镇静地把自己的视线转开，她装作若无其事。“有那么难吗？皇上刚刚不都说了，一堆人把女儿捧到你面前，你还不领情呢！”
“那些人不过是指望本王的荣华富贵，千金一朝散去、权势一旦倾轧，这些表面和乐都会变成泡沫幻影……”英亲王声音很轻，却一字一句清清楚楚。“与其如此，本王倒宁愿享受那些最肤浅的快乐就好。”
“最肤浅的快乐？”这话说得有点深了，宫千巧听不懂。
“相信你也听说了不少关于本王的‘丰功伟业’吧？”英亲王倒是很熟知底下人间的流言碎语，对他们而言，这个恍如一张白纸的小姑娘会是很好的说书对象。
宫千巧意会了过来，不禁有几分微怒，怎么说她也是个姑娘家，英亲王偏这样逗著她玩，不禁让她有些许著恼。“自己去那些不正经的地方，倒像是有理由，不遮不掩，还理直气壮得很。我看，根本不是你不愿娶那些达官贵族的女儿，是人家风闻你的花评，从心底怕了你。”
英亲王闻言，眉毛不禁微微一抬。“这种说法倒有趣。”
“什么？”她这样说他，他居然半点都不生气？
“劳烦姑娘日后多多为本王照本宣科，最好让满皇城的人都晓得本王如此恶名昭彰。”
“你……”宫千巧不可置信地看著他。“你为什么要这样？这样做对你根本一点好处也没有啊！”
“那又如何呢？”瞬间，英亲王眼中扫过一抹复杂难言的思绪。
为何他会这么想？现在的千巧无论如何还不能想明白，反而是……竟然有些同情起他来了。
“王爷，千巧说的话可能不中听，但……你是皇亲贵胄，又是征战沙场的大英雄，大家都尊敬你崇拜你，你可千万保重身体，别胡思乱想才好。”她回话时已没了方才的口快，这一回反倒是字斟句酌了。
英亲王微微一顿，原本轻佻的眼神沉了沈。“所以，你不帮我说坏话了？”
“说你的坏话，怎么会是帮你呢？”宫千巧诧异地反问，何况……她发现……自己根本无法也不能讨厌眼前这个男人啊！
“也罢……”英亲王看著眼前女孩儿那率直的眼神，那种理所当然的诘问与天真，不知怎地也跟著微笑了起来。
他今天是怎么了，竟跟个小女孩较起真来了？
就在自嘲著自己的不知所为何来时，他却听到宫千巧说了一句话。
“王爷，您真心笑起来的时候，比刚才还好看一千倍呢！”
英亲王一怔，更是不由自主地莞尔微笑。
“你这姑娘，真有意思。”他摇了摇头。“就让本王送你一程回露芳行馆吧，这毕竟是我答应了皇后陛下的事。”
宫千巧听到他仍执意要送自己回去，小女孩儿的心中倒也充满著无限的欢喜，见到英亲王迈开了步伐，她也忙不迭地跟上前去。
“王爷……”她欢欢喜喜地叫道，英亲王却在这时回过头，神情无比亲切和气。
“叫我瑞祥吧。”他淡淡地说道。
一瞬间，千巧的脸又再度热红热红了起来。
第二章
露芳行馆中，大厅。
“哎唷！我的心肝宝贝儿啊！盼星星盼月亮的总算把你给盼回来了！”一个身穿常服，体态胖硕、额前微秃的中年男子，一副眼泪都快狂飙而出的模样，欣喜的对著刚进大门的女孩儿大喊。
他──就是皇上十分得力的宠臣，也是一手掌握整个西北的总督大人宫任安，不过……不知内情的人或许会觉得堂堂一个大官，对著女儿竟这样低声下气、曲意逢迎的，未免太没个父亲样子，十分夸张，可若是明白他在四十岁尚膝下无子的时候夫人才怀了身孕，或许也就不难理解他为何一面对女儿，脑袋就化作一团浆糊。
这回趁著述职之便，将女儿给带进了皇城，心想在这盘桓些时日，定能觅到一位佳婿，哪知皇后听到来了个姨母姊妹，欢喜得不行，竟将她召进宫里小住去了，这一“小住”就足足花了将近一个月时间，宫任安饶是常常进宫，也见不到住在高官大臣止步的内苑禁地的宝贝女儿一眼，好不容易终于将女儿盼了回来，怎不教他手舞足蹈，高兴非常呢？只是，他本人的独生爱女似乎不怎么领情便是了。
“爹爹，别这么夸张好不好？”宫千巧甫进门就看到父亲这副望眼欲穿的模样，不由得有点好笑，她一个旋身在旁边的椅子上坐了下来，见到桌上备有茶水，便一手提著茶壶，一手把著杯子，当下自斟自饮了起来。
“哎唷！宝贝儿啊！你从出生到现在，除了你娘跟爹爹赌气时把你带回娘家以外，还没离开爹爹身边超过三天以上，这会儿去了宫里就像消失了一样，差点没把我给憋死了……”
宫千巧闻言，往事一幕幕像是历历在眼前似地想得嘻嘻直笑，父亲说的是有些夸张，但也八九不离十了，每次娘一和他吵架，使出的杀手锏就是──带女儿回娘家，这一招可说百试百灵，几乎没有一次爹爹不中招的。
“爹爹也太大惊小怪了，还弄得皇上跟皇后姊姊都知道你装病骗我回来，害我怪没面子的……”
“唉！你真是不懂父母心，爹爹是怕你在皇宫里住得不自在啊！”更怕的是皇上要是看中了小丫头，那她不就得永远留在宫里了？想是这么想，这层顾虑宫任安倒没敢说出来。
“皇宫里面要什么有什么，哪里能委屈得了我？”
“你……”宫任安回不出话来，半晌，才呐呐地道：“那……宝贝儿，你都没有想爹爹啊？”
“不想。”宫千巧答得斩钉截铁，却在看见宫任安的脸一瞬间垮下来时欢然笑开，从椅子上跳起来，揽住父亲的脖子。“不想才怪啦！方才我是逗著你玩儿的！”
宫任安又惊又喜，胖胖的脸红呼呼的，真真气也不是、笑也不是。“你哟！你这鬼灵精，爹爹想死你了！”
父女俩笑嘻嘻地抱在一块儿闹了一会儿，宫任安这才忽然像想起了什么似的。
“欸？对了，宝贝儿，你刚刚是怎么回来的，怎么没见宫里有人跟著送你回行馆？”照常理说，皇后这般心细如发，应该是不会让千巧只身回露芳行馆才对啊！那些底下人送也不是白送，自然都是要领了打赏才走人的，这会儿却一个家伙也没瞧见？
“当然没人跟出来啦，方才是王爷送我回来的。”宫千巧道，宫任安一时听不清。
“谁？”
“王爷，英亲王爷纳日瑞祥。”
“嘘嘘嘘嘘嘘嘘！”宫任安忙不迭地伸出肥短食指堵在女儿嘴唇上。“你怎么敢直呼王爷的名讳？真是的！”
“他自己说我可以叫他名字的啊……”
“皇上叫你坐他王位你敢不敢坐？”宫任安叹了一口气。“你这丫头越来越没大没小了……”
宫千巧掰著手，有些不服气。“你们这些当官的，一个比一个怕事儿。”
“算宝贝你有种，不过你好歹也替爹爹想想，这种玩笑话家里说说还行，要是哪天到了外头，你还这么口没遮拦的，被有心人拿来当话柄，参了你老爹我一本，到时咱们就吃不完兜著走喽。”
“行行行，就你会著想！”宫千巧有些著恼，明明是王爷说她可以直呼其名的嘛！扁了扁嘴，她不想再说下去了。“我有些困了，想回房睡一下。”说著，抬脚就往内室走去。
“等……等一下。”宫任安忽然一把揪住了女儿。“我还没问到重点呢！”
“什么重点？”
“还装傻，就是王爷啊！”宫任安理所当然的道。
“装傻？我装什么傻？我不都说了？”
“重点是，你是怎么碰上王爷的？他又为什么送你回来？啊？”
“这还不简单？”宫千巧索性将事情原原本本的说了一遍。“就是这样。”
“真就这样？”那个孤介傲岸的英亲王？宫任安想了一下，嘿嘿一笑。“罢了，倒也不是什么坏事，他还说你可以直接叫他的名字？这都是他自个儿亲口说的？”
“唔。这还有假？”宫千巧点点头。“我啥时骗过爹爹了？”
不说这句还好，话一出口，宫千巧便招来父亲一个大白眼。“刚刚不知道是谁说皇宫很好，啥都不缺，连爹爹都不想的？”
“哎哟！”宫千巧气得一个跺脚。“谁让你尽找我话碴儿？！”
“哎哟！”这位父亲也很妙，竟也学著女儿跺起脚来，模样著实滑稽可笑。“谁让你说话尽是前言不对后语？”
“臭爹爹！我不理你了！”宫千巧这回真的著恼了，瞧他那模样，说他是西北总督谁信哪！