“娘，可不可以由我自己决定成亲的对象？”这是他唯一的坚持。
罗银花一愣。“彻儿，你已有心上人了？”
钟彻但笑不语。
罗银花眉开眼笑，自作聪明地道：“我明白了，是不是常到家里走动的书莲？”
“书莲？”他想都没想过。
“表兄妹成亲是亲上加亲，我个人当然举双手赞同，是书莲更好，这孩子嘴巴甜，懂得讨我欢心。我看日子也别挑了，就下个月你生日那天一并办了如何？”
“嗄？”现在是什么跟什么？
“不好吗？是不是觉得太慢了？那日子可以再往前挪，我明天就叫阿福到庙口找人排排你们的八字。”罗银花完全一头热。
“娘，我没说要娶书莲。”钟彻赶紧阻止。
“不是书莲，那是谁？”
他不想太过张扬，故而道：“目前尚未有明确的对象。”
“那就请媒婆们帮你留意，开出你想要的条件，媒婆们人面广，很快就会有消息的。”
“不急。”
罗银花一惊，“怎么会不急？不然你先娶书莲为妻，之后再纳你喜欢的女人为妾，要多少纳多少—我想书莲也不会有什么意见。”
“娘，如果我真的能够接受随随便便的任何一个女人为妻，当初我就娶爹中意的童水叶了。”他轻叹一口气。
“书莲不是随随便便的女人，她是你的表妹。”
“我知道，可是我对书莲没有感觉。”钟彻不知道这样说，他娘听不听得懂。
“感觉是个屁！”罗银花突然迸出不雅的字眼。“当年，我对你爹就是有错误的感觉，才会被他害得如此凄惨。”
“娘，您和爹的状况不能硬套在我身上。总之，婚姻大事我自有主张。”
罗银花见他如此坚持，也不敢太强势，怕逼走了唯一的儿子，遂温言软语地劝道：“好吧，你有自己看中意的姑娘再娶回家吧！可是别让我等太久啊。”
第七章
钟彻被母亲疲劳轰炸了好几天，她镇日在他耳畔絮絮叨叨著钟家媳妇的十大必备条件。
他只是表面上笑著听著，可心里打定主意将那些要求视为马耳东风。既是马耳东风，自然不在他选妻的条件里。
再说，他尚未做好娶妻的准备，要他这么随便、仓促的找个人来娶，除非他被爱冲昏了头。
“阿彻，那天巡抚大人提及有一帮土匪据山为王，平日奸杀掳掠，坏事干尽，连府衙的捕快都拿他们没办法；想不想动动筋骨，杀得他们落荒而逃？”吴友凡提出建议。
“你也这么想？我已经派人去勘查地形了，如果一切顺利，我打算杀他们个措手不及，求爷爷、告奶奶的。”
“你已经著手进行了？怎么没听你提过？”
“你这几天总往水叶轩跑，不好妨碍你的雅兴，所以没先告诉你。”
“涮羊肉哪里是什么雅兴？打土匪才是提神良药。”
“我看苏州真是适合你的地方，你在这里多愁善感的模样全不见了。”
吴友凡不好意思地搔搔脑门。“这里有人情味，大家又热情，不好的事自然很少想到。”
“是水叶轩的人特别有人情味吧？童水叶待你大概特别热情吧？”钟彻取笑他。
“童姑娘待我热情是因为我是她的客人，若你不是这么痛恨羊肉，她待你一样不会太冷淡。”
“是吗？我真怀疑，童水叶知道我恨她，见了我像老鼠见到猫似的。”躲都来不及。
“所以问题出在你身上。”
“我不想再讨论她的事情。”钟彻微蹙起眉。
“因为她要嫁给别人？”
他身子一僵。“什么意思？”
“是不是所有遇上这种事的男人都会像你这样嘴硬？明明在意这件事却不愿承认。”吴友凡大剌剌地猜测著。
“你在胡说什么？”再说下去，他怕自己会翻脸。
吴友凡耸了耸肩，一副无所谓的模样，“我是不是胡说以后便能证实，怕只怕到时候有人要感叹恨不相逢未嫁时。”
“吴友凡，你是不是活得不耐烦了？”钟彻发起脾气来。
吴友凡淡淡地一笑。“有一点，可是我还是忍不住要多说几句不中听的话，水叶姑娘真的是千载难逢的好女人，你错过她，会后悔一辈子。”
“我不以为然。”
吴友凡知道再多说也无用，耸耸肩后迳自离去。
“你们全让童水叶给骗了。”钟彻喃喃自语。
想著想著，他咬了咬牙。他会后悔吗？如果有一天他真的后悔了，那么就让他后悔吧！
听见钟彻在身后喃语，吴友凡长叹一口气，他之所以劝钟彻，是因为担心好友逃避现实，看不清自己想要的女人原来是童水叶。犹豫拖杳的行为只会把她推向别的男人身边。
他是个善良的人，不愿见朋友痛苦与悔恨！可是能帮的就这么多了。
其他的，也只能听天由命了。
＊＊＊
站在山风阵阵袭来的悬崖上，钟彻俯瞰四处逃窜的土匪，他又赢了一场战争。
带兵打仗对他来说太轻易了，不论卷起黄叶、卷起尘沙的暴风有多大，都无法阻止他剿平山寨的决心。
总是这样，他没吃过败仗，也从来不知道失败是什么滋味。他自负地笑了笑。
立了大功的钟家军走进苏州城，城民们列队欢迎英雄凯旋，整个庆贺活动足足办了三天三夜。
就在钟彻志得意满的参加大宴小酌的同时，水叶轩的生意简直可以用好翻天来形容。
“全拜大将军赶走了土匪之赐，水叶轩从早上开铺到晚上收铺，没有一张桌子是空著的。”毛毛兴奋难抑地说道。
“是啊，今年冬天过年咱们肯定有个好年。”年纪最轻的冬青也跟著说。
毛毛敲了丁冬青的脑袋，“这还用得著你说，姑娘会是小气的人吗？哪一次过节不是花红、羊肉的让咱们带回家？今年过年当然不会例外。”
“你们不去厨房帮忙，在这里嘀咕什么？”刚从外头走进来的章兰希凑趣道。
“没什么，我们这就去帮忙了。”
两人转身离去。
水叶轩虽然多请了几个跑堂的来帮忙，可生意实在太好，还是常常忙不过来，还得劳驾章兰希抽空过来帮忙收钱。
“水叶，有没有考虑把隔壁铺子顶下来，两间打通扩大营业？！”章兰希趁著人较少时问道。
“看看情况再决定，上个月慈心堂才修缮，我手头上没什么闲钱。”
“可这个月生意大好，应该会有余钱啊。”
“还是要留下来给孩子们添些衣裳和书册，还有请老师授课的费用，不能不节省一点。”
“也是。”章兰希点了点头，“对了，刚才我来水叶轩的路上，见钟将军在悦宾楼宴客，席开百桌尚有余，坐不下还坐到街道上来了。”
“这么热闹？”
自从她放出将要成亲的风声之后，她和钟彻见面的机会少之又少，连偶遇好像都不曾有过。
“是啊，要不要去凑凑热闹，听说将军要当众宣布他娶妻的喜讯。”
“娶妻？！”童水叶呆愣住。
她怎么会连一点儿风声也没有听说。
“是啊，算殷书莲好福气，最近走了狗屎运。”
“钟彻要娶的人是她？”
“听说好像是，又好像不是，所以我才问你要不要去看热闹。”
“可铺子里这么忙，我走不开。”
“怎么会走不开？有我在，一会儿炎吉也会过来帮忙，你去瞧瞧嘛！”
童水叶犹豫著。
“没关系啦，难道你怕大将军看见你不好意思？”章兰希猜测著她犹豫的原因。“其实现场人山人海，你站在其中要被发现还不容易呢，”
“我还是留下来帮忙好了，你去吧！”
“你完全不好奇吗？不然我陪你去。”章兰希主动提议，正巧看向甫进门的史炎吉，连忙喊他过来：“炎吉，你快过来帮忙看铺子，我和水叶有事出去一下。”
她拉著童水叶的手便往外走。
“你们要去哪里？”史炎吉对著她们的背影大嚷。
“我们要去凑热闹。”章兰希回头答道。
“凑什么热闹？”
“回来再告诉你。”
“喂，你们是不是要去悦宾楼？”史炎吉已然猜到。
他刚刚才打悦宾楼经过，自然知道那里正热闹著，锣鼓喧天，鞭炮声不断，戏台上还请了班子唱大戏。
只是，水叶去那里做什么？
＊＊＊
起初，童水叶离钟彻好远，后来，她竟被人群挤到前头去了。悦宾楼前吃饭的人很多，没位子坐站著看热闹的人更多。
她很想哭，为了发生在两人之间的事，可她明白自己不能哭，一哭只会引来人们的注意。
她怔怔地瞧著钟彻，他的视线却从未往她所站的方向投过来。
这样也好，她只想这样远远的看著他。
“你瞧，殷书莲就坐在大将军身旁。”章兰希扯著她的手叫她看。
“我们走吧！”
“才刚来就要走？我们好不容易抢到现在站的位置，一会儿大将军应该就会宣布大喜之事了吧。”
“走吧！”她不想看了。
“你是担心水叶轩吗？”
“不是。”
童水叶是担心她再站下去、再看下去，她会哭得没完没了，那多尴尬啊。
至于她会哭，是因为觉得自己的身世可悲，还有其他原因吗？
她一直问自己是不是还有别的原因？否则为什么一想到他就要娶别的女人为妻，她的心就哀痛难当。
她爱上他了吗？难道她对他有了非分之想？她当著他的面发过誓的啊！
她不能爱他的。
“那就别急著回去嘛！”章兰希想好好地玩玩。
童水叶侧身，本欲独自离去，却在她转身扬首、强忍泪水的同时，眼角余光瞥见一名弓箭手正躲在对街的屋檐上，弯弓搭箭，矢在弦上，随时都可以置人于死地。
童水叶心一慌，没有多想，在弓箭手放弓的一刹那，她急扑上前掩护钟彻。
“不——”
一声惊叫过后，一阵穿心的刺痛袭上她的胸口，因为剧痛，她睁大了眼，虚弱地跌入钟彻的怀中。
“童水叶……水叶……”钟彻措手不及地将她搂进臂弯里，心莫名地痛楚著。
四周一片混乱，尖叫声和脚步声响起，没有人料得到竟会发生流血事件。
吴友凡旋即下令兵卒捉拿暗算的弓箭手，活要见人，死要见尸。
童水叶苍白的小脸似雪，就在她张口欲言时，尝到一股血的腥甜味，呕出的血由嘴角缓缓流下。
“你为什么要这么做？”钟彻痛心地问道。
“我是心甘……情愿的。”她虚软地说著，一口气几乎喘不过来。
“嘘，别说话，求求你……”
“不要自责，这是为了要还你们钟家一条命，我欠你们钟家的今生不还，来世一样要还。”
“别再说话了，我知道很疼……”他生怕她太过用力。
“这疼是甜的，真的。”她苦涩地一笑。
钟彻痛苦地拭著由她唇角流下的血，大声吼道：“快来人去请大夫。”
“已经派人去找大夫了。”章兰希也被这一幕给吓傻了，好半晌才回过神。怎么会发生这种事？
“我不欠你了。”童水叶掉下泪来。
“别死！水叶，别死！求求你……”他哀求著她。
童水叶唇畔含笑，摇了摇头，那抹笑如此绝美。
“你不是一直希望我死吗？我心里非常清楚。这些年来我一直在等待获得钟家人的谅解、获得你的谅解。可现在我不想再等了，太苦涩、太难熬了。”
“不，水叶。”
钟彻发出沉痛至极的低吼，他从来不知道什么是恐惧的滋味，可这一刻，他却因为恐惧而浑身颤抖。
“我死了……之后，就不会再有痛苦了，那种痛苦真是比死还难受。”她眷恋地看了他一眼。
“老天爷啊！水叶，我不许你以死亡来报复我，求求你，我承受不起啊……”
钟彻幽叹著。
他只想亲手宰了放冷箭的刽子手。
“将军，水叶……闭上眼了。”章兰希一边呜咽，一边说道。
“天啊！老天爷，快大发慈悲救救她吧！我不要这样，我没想过要她死，我不要她死——”他几近疯狂地咆哮著。
她方才对他说的话里有著太多的凄凉，他不要这样的诀别。
“水叶，别死，别这样待我。”他低吼著，牢牢地抱住她，仿佛不抱紧她，她就会羽化消失似的。
＊＊＊
雨势很大，天际似乎也为今日的悲剧而落泪。
夜已深，屋里的人却没有一个有睡意。
“箭矢伤到要害，再加上流血过多，恐怕回天乏术。”这已经是第三位大夫了，看过的大夫说的全是这一套。
“大夫，请您再试试好吗？水叶是个大善人，做了不知多少好事，她的命不该如此悲惨的。”章兰希苦苦地哀求著大夫。
“我明白，水叶姑娘做的善事、积的阴德，足以令她上西方极乐世界，以后免受轮回之苦，也是喜事一桩啊，你们也别太伤心难受了。”其中一位大夫说道。
“药也用了，箭头也拔出来了，可怜伤真的太重了，要活命只有靠奇迹。”第二个大夫也收拾药箱，准备离去。
这屋里的氛围太过哀伤，他怕自己七十岁的年老身躯也会跟著悲伤过度倒下。
三名大夫先后离去，留下珍贵药材和一连串的叹息声，他们也想试图挽留这抹年轻的灵魂啊，可是他们实在是没有通天的本领。
“钟彻，都是你害死了水叶！就是因为你，不然她也不会扑过去替你挡了那枝箭。”章兰希大哭斥道。
钟彻面色沉重，不发一语。
“阿彻，放箭的人已捉拿到案，是山寨里那帮土匪的党羽，你看要如何处置？”吴友凡一得到消息，立刻来报。
“杀！”他宽容不起来。
“遵命！”吴友凡衔命而去。
“杀、杀、杀，有什么用？水叶已经剩下一口气了，她为什么这般苦命？”
“兰希，你不要这样。”史炎吉扶住痛哭著的章兰希。
“我没说错！钟彻本来就是逼死水叶的刽子手，如果不是因为他的苦苦相逼，紧咬著八年前的事不放，水叶也不会活得这么自卑，自觉卑微，人前人后抬不起头来。”
史炎吉捂住章兰希的嘴，“不要再说了，没有人希望发生这种事。”
“钟彻就是希望水叶死。”她挥开史炎吉的手，“不信你自己问问他。”
“兰希——”史炎吉见阻止不了，只得随她去。
“你以为自己是个大将军就了不起啦，我告诉你，这没什么好骄傲的；杀几个土匪就大摆宴席请客，你为什么不把请客的银钱捐给慈心堂？”
“兰希！”史炎吉又是一惊。
“是因为慈心堂是水叶创办的，所以你才不肯捐款对不对？就是因为你的轻视，才会逼得水叶住在这种破烂屋子里的；因为你的口口声声辱骂，因为你的偏见，更因为你把伪善二字挂在嘴边，所以水叶不得不战战兢兢地过日子，这全都是你的错！”她哽咽地咆哮。