“来人，护送大王找个干净的舱房歇息，另外派人到各岗哨严密看守，此凌苔号现已为我吐番所有，即刻启程出海。”吩咐完那些闻言大为兴奋的属下后，半强制性地巴焱和其他兄弟们，簇拥着曹晔离开那间舱房。
虽然身在干净宽阔的舱房中喝着温热的酒，但对那不时传来的鞭子破空咻咻声，曹晔总是没法子静下心来。
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好不容易熬到东方初现鱼肚白，眼光在那些陪伴了自己整夜而毕露疲态的部属们身上溜过，再转回手里的酒杯上头，曹晔心中顿时有了主意。
在巴焱兄弟们的苦劝之下，曹晔带着一身温润阳光，猛然推开舱门，迎向仍是十分倔不吐实的老管家，还有已然气急败坏得几乎要张口咬人了的巴焱。
示意左右将那些特意为自己所准备的酒抬出来，曹晔在见到一闻到酒香味，立即精神全来了的老管家，那不住掀翕耸动收缩着的鼻孔，在空中四处搜寻酒气源头的模样儿，他明白自己着实对症下药，找到这老丈的弱点了。
果然听到曹晔着人扛出胭脂红，他咕咕地干咽了几口口水，两眼发光地等着，那神态可比饥民之望薄粥赈济般的急切。
“老人家，难得你如此识货，这胭脂红乃吐番秘传酿酒之方所制，向来不肯轻易外流，不知老管家在何因缘际会之下，知道这胭脂红？”在被泥土层层封住的胭脂红搬到眼前后。反手抽出随身薄钢软刀，曹晔三两下即将那些干涸得十分坚硬的泥土削尽。
随着泥层越削越薄，那阵越来越浓冽的香气，立刻无孔不入地钻进每个人的嗅觉之中。香醇的酒气令得在场的每个人都醺醺然，老管家更是迫不及待的凑了过来，狠狠地做了个深呼吸。
“好酒，好酒，啧啧，没想到事隔多年后的今日，小老儿我竟有幸再遇着这酒国之后，十余年前尚不知这胭脂红独特之处，匆匆一别，教我怀念到如今，才得偿夙愿。好，好，即便是甘露琼浆，倘若与这醇醪相较，仍只是乡下丫头，哪比得下这后妃之姿！”像是自言自语，又像是回答曹晔的问话，整副眼神全都定神地盯着已逐渐露出坛子外观的胭脂红上，老管家喃喃地说道。
闻言立即抬起头，曹晔和巴鑫他们兄弟交换了个怪异的眼神，手中的动作却是丝毫没有停顿，那看起来削铁如泥的薄刃，悠游地随着曹晔转动的坛身，将透着殷红颜色的微润湿泥也剥干净了。
“唔，这胭脂红的酒气冲出，已将坛身外三寸的泥濡湿，这十年湿一寸，乖乖……这坛酒竟有三十年岁月，可是极品了哩！”捡起湿泥在食指和拇指间揉了揉，老管家如发现新大陆般的大叫。
这下于不但是巴氏五虎将，连正低着头剥削泥沙的曹晔，都讶异得掉了手中的匕首而不自知，他似乎失魂落魄地冲到老管家面前，脸上血色尽失。
“老……老丈，敢问老丈是……你何以得知道胭脂红的特性？”和巴家兄弟们对望一眼，曹晔几乎是费了好大的气力，才能将话完整的说出来。
“呃……这老朽肚里的酒虫又馋了，若不快些将这些没啥用的废物喂饱，老朽哪还有能耐去回想那许久之前的事……”说时眼珠儿不住滴溜溜的往那已呈暗红的酒坛子瞄去，老管家倒是丁点儿也不避讳地露出馋相。
巴氏兄弟中，巴鑫和巴森现出了无可奈何的笑容；巴淼还是一贯的微微咧着嘴；巴哈则是重重叹口气，双手抱胸猛摇着头；而爆竹般脾气的巴焱，若不是被巴鑫和巴森紧紧架着，搞不好粗壮的拳头，早已不客气地往老管家脸上砸下去了。
但重新拾回匕首的曹晔，却是拿出珍藏的玉杯，亲手斟酒，必恭必敬地送到老管家面前，现出了高深莫测的拈花微笑。
“说的是，老管家，那么就请老管家先品尝这胭脂红后，再为晚辈道来吧！”不顾巴氏兄弟不赞同的眼光，曹晔看到老管家的杯子一空，立即为他斟满。
这胭脂酒果如其名，盛在青碧色的酒杯中，恰似一圈碧绿环中，镶满了殷红的波涛，在动荡间晃漾出夺目光华。而它浓酽得令人几乎透不过气的芳香，旋即充塞满每个人的四肢百骸。有那酒量浅薄者，才闻了几分钟，已经涨红了脸，身体摇荡不稳，似乎随时都要不支倒地的模样。
但看这清臞矮短的老头儿，在曹晔殷勤地一再为他倒酒的助兴之下，连连干了数十杯，这才突然放下酒杯，用力地吐出口气，瞬时间舱房内酒气又加几分。
“好酒，喔，这酒真格是令人精神畅快！自老朽十二年前在阴山麓，拜别那位异人之后，再也没喝过比这胭脂红更好的酒了！”毫无形象地抚着大肚腩，老管家双手不住摩挲着肚皮，频频打着酒呃地说道。
“十二年前……”闻言浑身一震，曹晔和巴鑫对望一眼，而后重重地蹬坐在椅子上，他凑近老管家，双唇欲言又止地抖动着，却是许久也没说出什么字眼儿。
迅速地来到曹晔身后，伸手按住了曹晔连连抖个不停的肩膀，巴鑫沉声地盯着老管家。
“老丈，你方才说十二年前，在阴山麓……曾遇到什么异能之人？”字字斟酌地问道，巴鑫和其他兄弟们，皆双目一眨也不眨地紧盯着他猛瞧。
环顾他们怪异的神情，老管家咂咂舌。“呃……那是十二月隆冬，我跟随老当家的到西羌国去买些皮货。不料突然雪崩，我和老当家的就此而失散，因为雪越下越大，我打算到山凹处躲躲，不料一踩空，却摔进个约莫三丈来深的洞内。也不晓得昏迷了多久，直到那阵笙竹异乐传来，才将老朽吵醒。”把玩着已经空了的酒杯，老管家舔舔唇角，盯着酒坛子的眼神，逐渐变得渺茫了起来。
意会到他的意思，曹晔未动手之前，巴鑫已经将酒壶提起，为他把杯子倒满。
嘿嘿笑着地将殷亮似五月榴花红的液体倒进嘴里，老管家伸手以手背抹去嘴角的残渍。“诸位，这可不是我小老儿自夸，寻常甘露自是不放在眼里，尤其是那天初尝那异人的胭脂红后，从此苦寻不着，没想到今日却在此突梯滑兀的情况下，又举这绝世佳酿重逢……”抚摸着酒坛子，老管家整个人如陷进回忆中娓娓道来。
“待小老儿我苏醒过来之后，只见那是栋十分怪异的屋舍。里里外外一尘不染，那些进进出出的男丁女众全是汉族打扮，但他们饮食器具全都是胡族样式。寂静……寂静是我在那山谷十来天的唯一感觉。连虫叫鸟鸣都没有，外面狂风暴雪，山谷中却是春暖袭人。可是奇怪的是，山谷内的人十分静默，在那个世外桃源疗伤而暂住了越旬之期，从没听过十步之遥外有声音，这奇特情况令我深觉怪异。于是问之于那些接待老朽的侍女们，她们迟疑了许久，这才勉为其难地说出源由。”接连几杯琼浆下肚，老管家连连打着嗝地回道。
“原来他们是吐番国皇后的近侍，为了逃离一名巫女追杀，所以躲到阴山麓中的温泉山谷。我一直以为他们是私自由吐番脱逃的奴婢，谁知他们却是由我中土媵嫁至吐番，堂堂隋朝公主的侍卫婢女们。这可真是造化弄人，公主虽深受赞普宠爱，封为后，但被个阴毒祭司陷害，以至流落异乡。”
老管家的语音尚在空中飘扬，那厢的曹晔已经忍不住爆发出一声哽咽，双手捂着脸，肩头不住地耸动着。
而其他的吐番族众和巴氏五兄弟，则个个表情凝重，忧形于外。
好不容易等曹晔恢复自若的神态，以他控制过的声音，皱起眉头地一再发出问题。而巴鑫兄弟们，则三三两两地群聚在他们身边，紧张地等着老管家的答复。
“老丈，请问老丈，那些人可有说出王后之名讳？”
“唔，他们是说了些什么，但这年岁已久，小老儿我一时半刻可想不起来。”
“老丈，烦老丈再仔细想想，那王后之名可是……可是依萍？”考虑再三，曹晔这才脱口而出的问道。
“依萍……嗯，依萍……似乎就是这名！但他们说这王后本不叫这名儿，是因为远嫁异地，自感前途坎坷无奈，犹似浮萍无依，所以自名为依萍……”像是突然想到什么似的，老管家猛然一拍自己的大腿。“初雪！是了，她的闺名就是初雪，据说是因为她出生之日，恰巧是那年初雪之时……只是，你们为何会知道这件事？”
他强自睁着昏花老眼，一连问了好几次，望着众人都忙着讨论的空儿，他眯起眼睛勾起那把酒壶，一杯杯自得其乐的独酌着美味的胭脂红。
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根本没有心思去理会那个被酒气醺红脸的老头子，曹晔和那群忠心耿耿的忠仆们，快步来到舱房外，每个人脸上都是难掩兴奋之情。
“大王，依这老头儿所说的：似乎就是我吐番失踪已久的国母，亦即是大王的生母初雪皇后驻跸之处，”摩擦着双手手掌，巴焱像枚陀螺般地团团转，在兄弟和曹晔之间来来回回地大吼大叫。
“是啊，大王，据奴婢们的判断，这老头儿所言，大概不假，毕竟皇后自名为依萍的事儿，除了皇宫内近侍之外，从来没有外人得知。况且，还有那首流传近两百年来的歌谣佐证……”一拍手掌，令所有的人都静下来后，巴鑫这才恭恭敬敬的跪在曹晔面前，其余的部众见状，也都不约而同地跪立在他们的大王眼跟前。
“歌谣……”不断地仰起头眨着眼睛地制止即将奔流的泪水，曹晔一时之间根本搞不懂巴鑫所指为何。他心中只有个念头不住地回旋：那就是——找到了，我终于探得母后的消息了。这十余年来的孺慕之情，快到尽头了。打从懂事开始，就一直在脑海中勾勒着母亲的样子。
所有的人都说我长得酷似远自中土而来的母亲，但被玛娜所陷，使我们父子、母子，虽同居深宫之中，却总不得相见。对其他孩童而言，无论是穷贱富贵，有父母疼惜呵护的日子，是那么的天经地义之事。
相较之下，自幼孤伶伶地被隔离在深宫内苑中养育的曹晔，生活是无止境的苦读再苦读，琴棋书画骑射，外加根本出乎他理解范围外的兵法武学，这些庞大繁重的课业，填满了他每天的分分秒秒。
及至老父濒死之际，更是连下数诏，将他远陟。自宫廷中渐渐往各离宫别院远行，等到父王驾崩之后，玛娜更是公然的将曹晔的存在，视同眼中钉、肉里刺，想尽办法要将之除去而后快。
幸而赞普在察觉玛娜阴谋之前，便已为独子曹晔做好规划。巴氏五兄弟并非单凭传说之便，就足以跃身而为太子贴身股肱。历经无数次的考验、比武测试后，巴家五员猛将，在擂台上以真材实学证明了他们的能耐，从此随着曹晔出生入死。
选择接受玛娜的流放，藉机南遁流亡，曹晔念兹在兹的除了早日赶走玛娜，扫除那些跳梁小丑，恢复吐番旧有升平盛世，另一个令他牵挂难平的即是寻找他可怜的母亲。根据到目前为止的消息：只知初雪王后愤而吞服兰芷散，陷入昏睡状态中不起，在赞普驾崩之后，为逃避玛娜的毒手，由她自中土带来的婢仆，趁着玛娜僭位登基，敕令全民同庆之庆祝活动，其中之例行流放独木舟的比赛中，将初雪王后藏于数百艘独木舟内，在玛娜面前逃入滚滚呜咽河错综复杂的河道支流中……
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这些年来，支持他如此孜孜不倦追寻母后踪迹的动力，除了是必须找到失踪已久的玉玺之外，即是那首歌谣的启示——
金丝雪肌海中仙，
黄金王妃棠棣邦。
黑流辽阔随月走，
露尽光明自然来。
多年来，全吐番的长老智者，莫不绞尽脑汁地想解合这首歌谣内里藏有的秘密。至于这首半偈半诗的歌谣，究竟是从何而来，已因年代的久远而不可考。只知自吐番境内最汹涌的呜咽河边，一个小渔村的孩童们开始传唱而起。
由于曲调哀怨，使得那些农闲或是纳凉的老幼男女，都因为熟能生巧，皆可随兴哼上一哼；而这歌谣里的含意，更是人们茶余饭后，用来闲磕牙的话题。
首先是这句“金丝雪肌海中仙”，任凭所有人想破头也都意会不出这是啥个玩意儿：有人说是海中的珍奇宝贝，也有人将之说成神仙妖魔之类；更有人指是天降神迹，会有似金银般的大鱼被捕获。自此而下，各种稀奇古怪的解释相继出笼，但都没有人真有把握确切的解了谜。
直到赞普在迎娶初雪皇后时，由时仍为祭司的玛娜主祭，在请引神灵的吟哦嗟叹中，突然全身不住痉挛抽搐，而后猛然一喝，平日神态冷淡的玛娜祭司，竟然展现如花娇靥，款款盈盈朝赞普一拜。
“大王，这‘金丝雪肌海中仙，黄金王妃棠棣邦。黑流辽阔随月走，雾尽光明自然来。’所卜乃我吐番运作，虽中有波折，但只要得此邀月之仙，则我吐番可保万世太平。”嘴角频频扭曲着，玛娜在说完这些话之后，浑身一阵激动颤动，又再次无法控制般的痉挛抽搐，缓缓地仆倒在赞普脚跟前。
随侍玛娜的婢女们，赶忙冲过来扶起她，并且为她拾起散落满地的细针和首饰，待她完全自那种迷乱状况苏醒时，对于方才自己嘴里所吐出来的言语，一如往常般的没有印象，只是显得异常疲惫。
而在这一头，赞普和那些与她一同请示神谕，为迎娶隋朝初雪公主而祈福的臣子们，彼此交头接耳，百思不解地低声讨论着——
“神喻提及此歌谣是卜我吐番运作。但此时我吐番境内升平，国富民安……难道这卜的是指赞普迎娶初雪公主隐含恶兆？”大臣中有人卒先发言道。
“不会吧！姑且不论初雪公主远嫁所携来的盟书，即使是她那丰厚的妆奁，便可救我被旱潦所苦的百姓于饥寒之灾，何以会含恶兆。”旁边有人十分不以为然地反驳。