鹅绒般的细雪，在越来越强劲的北风助虐下，不一会儿，即铺满了原已结冰的甲板，在那些被吆喝着铲雪的水手们个个忌惮又忿恨不平的眼光中，曹晔撩起那层以上好白狐皮所缝缀而成的门帘，循着那些粗俗不堪的叫骂声前进。
一见到全身都是黑色皮裘装扮的曹晔，那几个拎着长长牛筋鞭的下属，一个个地朝他必恭必敬地欠着身子，全都噤声不语地站到旁边去。
“巴焱，你到底是问到了康家藏宝之处了没有？”眯起眼睛瞄了眼被架在铁杆上，浑身让强韧且抽见血痕的牛筋鞭，抽打得已经奄奄一息的老人家，曹晔心中隐隐有些不忍，但想到自己这么大费周章的掠夺这凌云号的原因时，他强自吞下那股苦涩。
“启禀大王，这老头儿甚是嘴硬！属下们已经与他耗了半天一夜，这老头儿仍是疯言疯语，就是不说出那康家财库所在之地！”被唤做巴焱的青年，朝双手被外分以铁链捆绑在铁杆上的老人家啐了一口，暴躁地朝空中和地面又狠狠地抽了几下鞭子，虎虎生风的鞭子如毒蛇吐信般，几次都要击打到老头儿了，欲似有生命般地嘎然而止。
最后巴焱双手一抖，那牛筋鞭便如平空有了灵气似的，像绕柱而飞回的蛟龙，稳稳地盘留在他腰际。
闻言跨着大步，不一会儿工夫，曹晔手中已多一把极其锋利的薄刃匕首，转身如风地自老头儿身前疾步凌越几步，在他与老头儿交错的电光火石刹那，只听得乒乓铿锵一阵，待他站妥身子时，老头儿已经如没有骨头般，跟那些原链着他手腕的铁链，一块儿地滑落在地板上了。
不顾部属们讶异的眼光，曹晔走上前去，伸手扶住那老人家起身，迎奉他坐上船舱内被搬得仅剩一张的太师椅上，然后自身畔小厮手捧的托盘里，将那壶酒拎起来，在老头儿面前摇晃着。
“老管家，这可是上等的甘露，还有以醴泉之水所酿的甘露，以老管家能随康家前后两代当家的遨游五湖四海的历练来看，这用酃湖与渌水的水所酿的美酒，老管家应当明白其珍贵之所在……”当着老管家的面，曹晔令酒壶微倾，而随着倾斜角度的拉大，白细壶嘴所溢出的琼浆美液也越来越多，不出三、五秒，这不算窄隘的船舱内，便被那股醉粹的酒气所充满。
“别……别暴殄天物……啧啧，这等醴酽的香气，怕不已埋在地下二十年以上了，这位公子，老朽我一辈子不求吃穿，就是受不了这酪醣的诱惑。公子你就高抬贵手，别再糟蹋这醇醪啦！”砸砸舌头，老管家看着那条比小指头还粗的细流，将琥珀色的液体，以极快的速度掏了个半空，心疼得两眼发直。
微微一笑地止住了倾倒的手势，曹晔将酒壶放回小厮捧着的托盘内，静静地等连咽了几口口水后，才依依不舍地将目光拉回他脸上的老管家的注意力都集中了，这才缓缓地开口。
“老管家果然是酒中之仙，嗜酒如命……”盯着老管家不时回过头去瞄瞄那壶酒的馋相，曹晔扬起眉毛。“老管家，咱们明人不说暗话，只要你能说出我要的情报，别说这小小一壶醣酚，即便是千金难得的胭脂红，我也绝不吝于献出。”
听着他的话，老管家立即两眼发光，坐立难安地直搓着手。“公子，这胭脂红可是吐番国的秘传之酒，其色殷艳如血、鲜醇似醍醐，被誉为酒国之后，寻常人家根本见不着，公子别要寻我老朽开心哩！”
“老管家可是怀疑我所言有假？来啊，把胭脂红给我扛了上来。”坐在部属搬来的椅子上，曹晔大声地吩咐，带着得意神色地瞅着满脸期待之色的老管家。
不时地伸长脖子张望着，老管家对这班由这个彪形大汉所引导，趁着当家的上京接受皇上赐宴时，偷偷溜上船来，在猝不及防的情况下，将康家船队中主船——凌云号——劫走的贼子，感到十分好奇。
说起这凌云号的主子，海涯孤鲨康旅祺，在东南沿海边境，那可是无人不知、无人不晓。在连年有外族或蛮夷之邦海盗船横行公海，劫夺我大唐讨海渔民，甚至发生杀人越货情事之际，海涯孤鲨的当家——康旅棋，便不啻是那些，渔家的救世祖、渔民们的守护神了。
即便是已夺得天下的高祖李渊，或经玄武门事变而取得王位的太宗李世民，亦对众孚人望的海涯康家，心存忌惮，对之施以怀柔的封绥政策。
在这种情况下，竟然还有人胆敢潜上船，在雾夜掩护下，胁令凌云号驶出外海，依着他们所定路线往不知名地方前进，光是这份胆识，他便觉这个五官深邃、行止有礼的年轻人，必然不是普通人物。
仗着浸淫酒国近五十年的经历，他早已练就万坛不醉的扎实能耐。而他的筋骨肌肤，也因长年在海上受风吹日晒雨淋的磨练，练就一身铜皮铁筋，不但百毒不侵，甚至身体状态越来越好，做起那些起锚收帆的重活儿，不但不输那些年轻力壮的小伙子，还要令那些个小子自叹弗如哪！
在老当家的辞世后，身为长子的旅祺继位为当家，为体谅他三十多年来，在康家经理内外，令他们父子俩没有后顾之忧，在外纵横洋海，成为海权之霸；故而特别颁他一面逍遥金牌，康家产业任他进出，享有如康家人一般的崇高地位。
对这些优渥宠赐，他倒是不很在乎，如他适才所言，这世上唯一令他在乎的，只有那一滴滴带着微醺的琼浆美液，所以他赋闲后的大半时间，都是用于四处寻找美酒。
这回之所以会阴错阳差，连船一道儿被这英气勃发的年轻人所俘，也是因着那个人称“黄金观音”的海棠小姐所起。
想起了那被自己藏在舱房夹间的海棠，老管家神色一凛，暗自警告自己，可别再贪杯误事啦！
众所周知，海涯孤鲨旅祺是个外来民族和中土人氏结合而生的混血儿，他之下有数位妹子，皆与其外貌迥异，除了肤色稍白之外，大都是黑发黑眼的汉族外表。但唯独排行最末的么妹海棠，不但肤白似雪，晶莹剔透，紫眸如初春锭放芳颜的莲花撩人，更别提她一头灿似金丝流转的长发，每每在阳光下闪烁刺眼光芒，令人难以正视而不被炫惑。
虽然有着与所有人与众不同的外表，但身为旅祺最宠爱么妹的海棠，却没有一般富家千金恃宠而骄的脾气；相反的，她心地善良易感，白幼即十分软心肠，常随父母至佛寺参拜礼怫，赈恤贫病，慰问船队渔家的丧病，不曾避讳所到之处的脏乱凋蔽，也因此，被沿海百姓尊诵为“黄金观音”而少称其名。
时时感叹自己异于常人，海棠不只一次的说出要剃发为尼师，从此长伴育灯古佛的心愿，但在老母泪眼攻势，和长兄旅棋的一再劝阻之余，她也只能在家修行，偶尔随兄长进京受封时，参拜长安城内外佛刹。
在老当家未辞世时，曾再三的言及，倘非生为女儿身，这海棠自是最肖似他的钟爱女儿。或许是因自小即被依刻板的规范抚育，老当家的总以为，这长子旅祺堪称大任，与他却少了份贴心。
海棠则大不相同，身为么女儿，她尽可以爬到父亲膝上玩耍，在其他兄姐皆默不敢逾越分寸时，爱娇地黏着老父，争取到与父兄遨游海涯的特殊待遇。
或许是个性中仍是天真未泯的那一面占上风，男装打扮的海棠，将发色以墨汁和乌贼汁液染黑，穿起宽大层层叠叠的衫裤，倒也满像个初上船做杂役的小厮，倘若再以褐黏灰土，涂污她皎净的容颜后，那可就是天衣无缝得令人难辨其本来面目了。
为了让么妹得以排解生活中的忧闷，对于其女扮男装溜上船出海的行径，身为兄长的旅祺，总是睁只眼闭只眼地放任。因为有他在，海棠的安全无虞。但这小妮子最近却变本加厉，根本无视于旅祺的禁令，常常她倦游归来后，旅棋才逮到晒得鼻头脱皮的海棠，三令五申的对她晓以大义。
在几回言者谆谆、听者藐藐的情况后，旅祺在无计可施之余，只有使出撒手锏：派出老管家盯着她，亦步亦趋地尾随着海棠，希望能治得住这刁钻的小女娃儿。
但这旅祺长年在外征战巡守海权，根本就搞不清楚这海棠的精灵和她早已探查出老管家的弱点。于是乎，每每在几醇老酒助阵，配以海棠娇嗔的撒娇，说得难听些：这老管家就算被海棠给卖了，都还醉得七荤人素的哩！
所以啦，这海涯孤鲨纵使威名远播、虎鲨旗乍现即可令敌人闻之丧胆，乖乖俯首称臣，但只要碰上他最疼爱的海棠，那可就像是猪油砖见了火——全没辙儿了！
这回也是这个缘由，向来都自比有侠客义气的海棠小姐，死缠活赖地总算令兄长点了头，答应去救那个什么被迫出嫁给个无赖痞子的姑娘。
本来旅祺是压根儿不会答应她去管这档子闲事，但凑巧旅祺刚接到圣旨，说是他新近讨平南海番族之乱有功，特于御花园赐宴，这下子他不进京都不行了。想到那些言不及义的无聊酬酢，旅祺基于好玩的情况下，才答应前往营救那位姑娘。
而海棠自己，在随旅祺进宫禁，被人们讶异及好奇的拉扯掉不少根头发之后，生着闷气地将大桶黑漆往自己头上倒下去，改换男装回到凌云号。
“传令下去，起锚张帆。”娇喝声中，她摸出腰际的一面虎鲨牌，令那些已经醉得东倒西歪，或是满脸狐疑之色的水手们，全都一骨碌地打起精神，依照她的指示，将凌云号的帆全升起，水手和船工们，及岸边的纤夫，都百思不解地等着她的下一个指令。
“小姐，这……这三更半夜的，少爷又还没有毁来，你下令起锚，这恐怕不妥吧！”被海棠的恣意而行，吓出了一身汗，老管家急得团团转。
“老管家，你放心，我哥哥不出一时半刻便会回来了，还会带回月妍小姐和姬苔，你快着人去整理间清静的船房，好迎接我的贵客登船。”对着铜镜，将逸出帽沿的斑驳发丝塞回帽里，海棠根本连看都不看他一眼的说着话。
“唔，看来用黑漆的效果还是不好，而且全身臭气熏天。老管家，你顺便找找，可还有用剩的乌贼墨囊。”
“小姐，这凌苔号上谁人不知晓你的真面目，你又何苦费事伪装……”不以为然地摇摇头，老管家啼笑皆非。
“我讨厌别人盯着我猛瞧的德行，好像我是什么三头六臂怪物似的……”对着铜镜扮了个鬼脸，海棠扯扯自己的腮帮子，心不在焉的自言自语。
听到外头传来纷杂的吵闹声，老管家才一踏出主舱房，随即被那些个个面孔用黑布蒙住，手持利刃棍棒，正对着猝不及防的水手和船工们砍打的精壮汉子给吓了一大跳，刚踏出去的脚，硬生生地煞住后，连忙缩了回来。
“坏了，坏了，我看是有人摸上船来打劫了哩！”像只无头苍蝇似的来回踱步，老管家连连敲打着自己掌心，焦急得满头大汗。
“打劫？”自铜镜前猛然转过身来，海棠杏眼圆睁地瞪着他，仿拂他头上长了对角般的突兀好笑。“老管家，你老人家莫要寻我开心，这凌苔号已挂着虎鲨牌泊在此地近半旬了，
哪个不要脑袋的小贼，敢在太岁头上动土，踏上我规矩严明的凌苔号造次？
自门缝朝外张望了一会儿，老管家急得连连咬到舌头。“唉唷，我的小祖宗，这可是千真万确的！没事老朽我何必拿你小姑娘穷开心？你瞧瞧，咱们康家的船工和水手，都已经被制伏……慢着，那些人……唉啊，想不到竟是我们自个儿引狼人室……这……这得快些通知少爷才成！”
“什么引狼人室？”他从他声音中听出了不寻常的严重性，海棠凑到门缝问，屏住呼吸地往外望。
只见那些浪里来去自如的水手和壮硕的船工们，此刻已被喝令盘坐在甲板正中央，那些全身黑衣裤装扮的歹徒，正以各式武器抵押住他们，令他们三三两两的互相捆绑彼此的手脚。从各个舱房中，陆陆续续有着满脸恐惧的船工被五花大绑地拉起来，其中甚至包括了满身油腻的伙夫们。
“岂有此理，这些人是何来路，怎可……”气愤使得海棠几乎失去理智。开玩笑，向来最厚待下人的康家，都是将这些任劳任怨的工人，当成是最大的资产，怎可任由他人如此欺凌他们而不出面？想到这一点，海棠便忍不住想破门而出与之理论。
“小姐，你冷静点，小姐……”竭力地拉住海棠，管家示意她往外看。因为外头的情况，着实有些诡异。
只见将凌苔号上的水手和船工们都驱赶到甲板一侧后，那些人纷纷除去脸上罩着的黑布，列成一排地迎接着由绳梯上缓缓踱过来的一位伟岸男子。
虽然如初生鹅绂般的雪花，仍紊紊不停地飘落，但海棠却眨也不眨一下眼睛，直直地盯着那个越来越清楚的男子面貌。
他很高，以海棠较一般寻常女子略高的身材而言，这男子却仍需她仰头才可看清他。虽然早已习惯父亲和兄长旅祺的高度，但在她随父兄游历了五湖四海的经验中，仍没有见过有这么高的人，是以她不由自主地多瞧他几眼。
他的相貌也不太像一般中土的人，大抵而言，中土人氏大都是一张或长或短的大饼脸，配上狭长的丹凤眼，或是倒三角眼，低矮的鼻梁、宽阔大嘴，可以说是自皇帝、达官贵族，乃至贩夫走卒，大概皆不出这范畴。
他却如此的不同，高高的额头，上面贴了片缯有殷红火焰的金箔，高挺的鼻梁衬得他炯炯有神的双眸，更加令人不敢逼视。他的嘴唇正紧紧地抿着，拉成直线的薄唇，却显露出一股突兀的圆润感，令海棠不免看直了眼。
身着暗色夹袄，还有油亮的狼皮靴，披件毛色光滑柔莹的黑貂披风，他连走起路来，都虎虎生风，在在显露出一股王者风范。
“大王，这凌苔号已全在我军掌握之中，请大王下令是否将这些人尽数除去。”为首下跪的就是那名老是甩着手里牛筋鞭的巴焱；在他身边，还有另外四个跟他一式劲装打扮的汉子。
“唉，巴焱、巴古、巴森、巴淼、巴鑫，这次真亏了你们兄弟群策群力，总算襄助本王拿下这凌苔号，如此一来，我曹晔复国有望矣。”扶起这五个以金木水火土命名的忠仆，曹晔感慨地说。“这凌苔号本属海涯孤鲨，我们夺其船已是不该，倘若再杀害这些无辜百姓，岂不罪孽深重？罢了，罢了，还是放他们条生路，教他们下船去吧！我们原先潜上船的兵卒，应该已习得如何驾船了吧？”